Récemment, ma femme et moi avons vécu l’une des expériences les plus atroces de notre vie: l’euthanasie de notre chien bien-aimé, Murphy. Je me souviens avoir établi un contact visuel avec Murphy quelques instants avant qu’elle ne prenne son dernier souffle — elle m’a jeté un regard qui était un mélange attachant de confusion et d’assurance que tout allait bien parce que nous étions tous les deux à ses côtés.

Quand les gens qui n’ont jamais eu de chien voient leurs amis propriétaires de chiens pleurer la perte d’un animal de compagnie, ils pensent probablement que c’est un peu une réaction excessive. Après tout, c’est « juste un chien. »Cependant, ceux qui ont aimé un chien savent la vérité: votre propre animal de compagnie n’est jamais « juste un chien. »

Plusieurs fois, j’ai eu des amis qui me confiaient avec culpabilité qu’ils étaient plus en deuil pour la perte d’un chien que pour la perte d’amis ou de parents. La recherche a confirmé que pour la plupart des gens, la perte d’un chien est, à presque tous égards, comparable à la perte d’un être cher humain. Malheureusement, il y a peu dans notre manuel culturel — pas de rituels de deuil, pas de nécrologie dans le journal local, pas de service religieux — pour nous aider à surmonter la perte d’un animal de compagnie, ce qui peut nous rendre plus qu’un peu gênés de montrer trop de chagrin public pour nos chiens morts.

Peut-être que si les gens réalisaient à quel point le lien est fort et intense entre les gens et leurs chiens, un tel chagrin deviendrait plus largement accepté. Cela aiderait grandement les propriétaires de chiens à intégrer la mort dans leur vie et à les aider à aller de l’avant.

Un lien interspécifique pas comme les autres

Qu’est-ce que les chiens, exactement, qui font que les humains se lient si étroitement avec eux?

Pour commencer, les chiens ont dû s’adapter à la vie avec les humains au cours des 10 000 dernières années. Et ils l’ont très bien fait: ils sont le seul animal à avoir évolué spécifiquement pour être nos compagnons et amis. L’anthropologue Brian Hare a développé « l’hypothèse de la domestication » pour expliquer comment les chiens sont passés de leurs ancêtres loups gris à des animaux socialement qualifiés avec lesquels nous interagissons maintenant de la même manière que nous interagissons avec d’autres personnes.

Peut-être que l’une des raisons pour lesquelles nos relations avec les chiens peuvent être encore plus satisfaisantes que nos relations humaines est que les chiens nous fournissent une rétroaction positive inconditionnelle et non critique. (Comme le dit le vieil adage, « Puis-je devenir le genre de personne que mon chien pense que je suis déjà.”)

Ce n’est pas un hasard. Ils ont été élevés de manière sélective à travers les générations pour prêter attention aux gens, et les IRM montrent que les cerveaux de chiens réagissent aussi fortement aux éloges de leurs propriétaires qu’à la nourriture (et pour certains chiens, les éloges sont une incitation encore plus efficace que la nourriture). Les chiens reconnaissent les gens et peuvent apprendre à interpréter les états émotionnels humains à partir de la seule expression faciale. Des études scientifiques indiquent également que les chiens peuvent comprendre les intentions humaines, essayer d’aider leurs propriétaires et même éviter les personnes qui ne coopèrent pas avec leurs propriétaires ou ne les traitent pas bien.

Il n’est pas surprenant que les humains réagissent positivement à une telle affection, assistance et loyauté non partagées. Le simple fait de regarder des chiens peut faire sourire les gens. Les propriétaires de chiens obtiennent un score plus élevé sur les mesures de bien-être et ils sont en moyenne plus heureux que les personnes qui possèdent des chats ou qui n’ont aucun animal de compagnie.

Comme un membre de la famille

Notre fort attachement aux chiens a été subtilement révélé dans une étude récente sur « le mauvais nom. »Un mauvais nom se produit lorsque vous appelez quelqu’un par le mauvais nom, comme lorsque les parents appellent par erreur l’un de leurs enfants par le nom d’un frère ou d’une sœur. Il s’avère que le nom du chien de la famille est également confondu avec les membres de la famille humaine, ce qui indique que le nom du chien est extrait du même pool cognitif que celui des autres membres de la famille. (Curieusement, la même chose arrive rarement avec les noms de chats.)

Il n’est pas étonnant que les propriétaires de chiens les manquent tellement lorsqu’ils sont partis.

La psychologue Julie Axelrod a souligné que la perte d’un chien est si douloureuse parce que les propriétaires ne perdent pas seulement l’animal de compagnie. Cela pourrait signifier la perte d’une source d’amour inconditionnel, d’un compagnon principal qui assure sécurité et confort, et peut-être même d’un protégé qui a été encadré comme un enfant.

La perte d’un chien peut également perturber gravement la routine quotidienne d’un propriétaire plus profondément que la perte de la plupart des amis et des parents. Pour les propriétaires, leurs horaires quotidiens — même leurs projets de vacances – peuvent tourner autour des besoins de leurs animaux de compagnie. Les changements de mode de vie et de routine sont parmi les principales sources de stress.

Selon une enquête récente, de nombreux propriétaires d’animaux endeuillés interpréteront même à tort des images et des sons ambigus comme les mouvements, les pantalons et les gémissements de l’animal décédé. Cela se produira probablement peu de temps après la mort de l’animal, en particulier chez les propriétaires qui avaient un très haut niveau d’attachement à leurs animaux de compagnie.

Alors que la mort d’un chien est horrible, les propriétaires de chiens se sont tellement habitués à la présence rassurante et sans jugement de leurs compagnons canins que, le plus souvent, ils finiront par en obtenir un nouveau.

Alors oui, mon chien me manque. Mais je suis sûr que je vais encore traverser cette épreuve dans les années à venir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lisez l’article original.