Le Nouveau Testament retrace toute l’histoire de l’Église d’Éphèse depuis sa fondation en Actes 18 jusqu’à la réprimande de Jésus dans Apocalypse 2:1-7.

Le mot Éphèse signifie désirable, et à bien des égards, c’était certainement un lieu de vie souhaitable. Dans le monde antique, Éphèse était un centre de voyage et de commerce. Située sur la mer Égée à l’embouchure de la rivière Cayster, la ville était l’un des plus grands ports maritimes du monde antique. Trois routes principales mènent du port maritime:

• Une route allait vers l’est en direction de Babylone via Laodicée
• Une autre vers le nord via Smyrne
• Une troisième vers le sud jusqu’à la vallée des méandres

Lors du deuxième voyage missionnaire de Paul (AD 52), il visita Éphèse après avoir quitté Corinthe, et il y planta évidemment l’église (Actes 18:19).

Lors du troisième voyage missionnaire de Paul (54-56 AP.J.-C.), Paul a passé entre deux et trois ans à enseigner dans la ville (Actes 19:8-10). Il passait son temps à s’attaquer aux fausses doctrines et aux pratiques païennes. L’enseignement de Paul dans l’école louée de Tyrannus a eu un tel succès que ceux qui pratiquaient la magie ont apporté leurs livres et les ont brûlés comme un acte de repentance (Actes 19:18-20). Alors que la vente d’images idolâtres en argent commençait à tomber, les orfèvres provoquèrent un tollé (Actes 19:26-41). Peu de temps après que cette poussière ait été réglée, Paul est parti pour la Macédoine. C’est au cours de ce séjour qu’il écrivit 1 Corinthiens.

Quelques mois plus tard (57 AP.J.-C.), Paul rencontra les anciens d’Éphèse sur l’île voisine de Milet et fit son discours d’adieu (Actes 20). Leur amour mutuel est évident alors que ces hommes au cœur tendre pleurent ce que Dieu a fait – et ils savent qu’ils ne reverront plus Paul. Comme le Dr Luke enregistre leur conversation et leur prière, il est évident qu’il y a une maturité croissante dans la foi. L’image est maintenant celle d’une église qui a été soigneusement entretenue jusqu’à la vitalité.

Environ une décennie après la création de l’Église, Paul écrivit la lettre aux Éphésiens pour les féliciter de leur foi et de leur amour (AD 62). Une lecture attentive de cette épître montre qu’ils avaient bien fait. Ils semblaient pieux dans leur foi, bien organisés et occupés par l’évangile. Au cours de ces premières années, ils avaient grandi, grandi et fait la volonté de Dieu. Juifs et Gentils, de plusieurs ethnies et nationalités, s’étaient réunis pour former « un homme nouveau » (2:15), « un seul corps” (2:16). Ils étaient multiethniques et diversifiés dans leur composition socio-économique. Paul salue leur sincérité dans la dernière phrase de sa lettre: « Que la grâce soit avec tous ceux qui aiment notre Seigneur Jésus-Christ d’un amour incorruptible” (Éphésiens 6:24).

Dans la première épître de Paul à Timothée (milieu des années 60), nous commençons à voir des preuves de dérive doctrinale: « Comme je vous ai exhorté lors de mon départ pour la Macédoine, restez à Éphèse afin que vous puissiez instruire certains hommes de ne pas enseigner des doctrines étranges4, ni de prêter attention aux mythes et aux généalogies sans fin, qui donnent lieu à de simples spéculations plutôt qu’à favoriser l’administration de Dieu qui est par la foi ” (1 Timothée 1:3-4).

La tradition dit qu’Éphèse est devenue la maison de l’apôtre Jean (milieu des années 60). Cela peut être vrai ou non, mais les circonstances le rendent très possible, sinon probable. Il était censé y avoir emmené Marie, la mère de Jésus, pour y vivre (cf. Jean 19:26-27). Jean a écrit trois lettres (1er, 2e et 3e Jean), probablement au plus tard au début des années 90 de notre ère. Il a écrit d’Éphèse et probablement aux églises mentionnées dans Apocalypse 2:8-3:22. L’église à cette époque avait des problèmes difficiles et avait apparemment subi une scission de l’église. De faux enseignants étaient apparus dans l’Église qui prétendaient avoir une connaissance plus approfondie des choses de Dieu. Ils prétendaient avoir le ”secret » de connaître le Christ, mais en réalité, ils niaient Son incarnation corporelle et Sa divinité. Ils ont enseigné de nombreux autres concepts hérétiques. Leur motif peut avoir été de prendre certains éléments de la religion païenne et de les mélanger avec le christianisme, afin de le rendre plus acceptable pour la culture païenne.

C’est probablement sous le règne de Domitien (81-96 après J.-C.) que Jean fut banni à Patmos. Il a été libéré et est mort sous le règne de Trajan selon Iraneus (un historien de l’église primitive). La tradition raconte qu’à un âge très avancé, Jean, trop faible pour marcher, serait transporté dans l’assemblée de cette église et exhorterait les membres, comme de petits enfants, à s’aimer les uns les autres. Pendant cette période, le Seigneur donne Son évaluation de l’Église d’Éphèse par l’apôtre Jean (Apocalypse 2:1-7). Il les complimente pour leurs bonnes œuvres, mais leur reproche d’avoir quitté leur premier amour (Apocalypse 2:4). Il commande une action immédiate – repentez-vous, souvenez-vous et répétez (les premières œuvres) (Apocalypse 2:5).

Nous n’avons aucun moyen de savoir s’ils ont corrigé leur problème pendant une saison, mais, malheureusement, l’église est morte au cours du deuxième siècle. Au cours des siècles suivants, Éphèse était une ville de premier plan pour les conseils de l’église romaine primitive.

Le Dr Luc (médecin) est l’auteur de l’Évangile de Luc ainsi que du livre des actes.