Vijayanagara est située dans l’État indien moderne du Karnataka, le long des rives de la rivière Tungabhadra. C’est la partie centrale et orientale de l’État, près de la frontière de l’Andhra Pradesh. La ville est rapidement passée d’un ancien centre de pèlerinage au 13ème siècle, à être fondée comme capitale de l’empire Vijayanagara au début du 14ème siècle, à être une métropole s’étendant selon certaines estimations à 650 kilomètres carrés au début du 16ème siècle. Elle est devenue la deuxième plus grande ville du monde, après Pékin, vers 1500 de notre ère. Les estimations de la population varient et sont basées sur la taille de la ville et le nombre de maisons mentionnées dans les mémoires d’étrangers qui ont visité l’Inde et ont écrit sur Vijayanagara. Certains estiment que la population était d’environ 500 000 habitants vers 1500 de notre ère, mais d’autres considèrent cette estimation comme généreuse ou trop conservatrice.

La capitale a été fondée autour du complexe religieux de temples hindous, Pampa Tirtha et Kishkinda qui existaient déjà à Hampi. Le nom du centre-ville, Hampi, est dérivé de Pampa, un autre nom de déesse Parvati dans la théologie hindoue. Selon Sthala Purana, Parvati (Pampa) a poursuivi son style de vie ascétique et yogini pour gagner et ramener l’ascète Shiva dans la vie de chef de famille sur les rives de la rivière Tungabhadra, sur la colline d’Hemakuta qui fait maintenant partie de Hampi. Shiva est également appelé Pampapati (lit. « mari de Pampa »). La rivière est devenue connue sous le nom de rivière Pampa. Le mot sanskrit Pampa s’est transformé en mot Kannada Hampa, et l’endroit où Parvati poursuivait ce qu’elle voulait est devenu Hampe ou Hampi. Son importance pour les Hindous vient également des chapitres Kishkindha de l’épopée hindoue Ramayana, où Rama et Lakshmana rencontrent Hanuman, Sugriva et l’armée des singes dans leur recherche de Sita kidnappée. La région de Hampi présente de nombreuses ressemblances étroites entre le lieu décrit dans l’épopée. La tradition régionale croit que c’est cet endroit mentionné dans le Ramayana, attirant les pèlerins.

Avant sa fondation, des Hindous et des rois de divers royaumes ont visité Hampi. Les rois hindous de l’empire de Hoysala ont construit et soutenu le centre de pèlerinage de Hampi avant le 14ème siècle. Au début du XIVe siècle, les armées du Sultanat de Delhi, d’abord celles d’Alauddin Khalji et plus tard de Muhammad bin Tughlaq ont envahi et pillé le sud de l’Inde. L’Empire Hoysala et les villes-temples telles que celles de Halebidu, Belur et Somanathapura ont été pillées au début du 14ème siècle. Des ruines de cet effondrement et de cette destruction ont émergé l’empire de Vijayanagara et sa nouvelle capitale Vijayanagara. La ville a été fondée par Harihara I et Bukka, les frères Sangama.

La ville était déjà un lieu sacré de pèlerinage pour les dévots de Shiva au 10ème siècle. Elle est devenue le centre urbain le plus puissant du Deccan entre le 14ème et le 16ème siècle et l’une des dix plus grandes villes du monde. Les commerçants portugais et persans de la Renaissance l’ont rapporté comme une réalisation merveilleuse.

La ville était un puissant centre urbain du sud de l’Inde du 14ème au 16ème siècle et l’une des dix plus grandes villes du monde. Il se présentait comme un bastion de valeurs hindoues dédié à la lutte contre les empiétements des sultans musulmans du nord, qui sont rapidement venus opérer à partir de Golkonda. La dynastie Sangama a été impliquée dans des conflits répétés avec le Sultanat Bahamani. Les Bahamanis s’étaient ensuite désintégrés en cinq sultanats qui formaient une alliance du Deccan. Krishnadevaraya après la bataille de Raichur a permis à un sultan de rester au pouvoir plutôt que de le laisser se diviser en petits royaumes. Cependant, plus tard, les rois de Vijayanagara ont dû faire face à plusieurs sultanats dans leur nord. Le royaume de Vijayanagara s’est lié d’amitié et a permis aux Portugais de prendre le contrôle de Goa et des territoires occidentaux du Sultanat Bahamani. Les sultanats se sont unis contre l’empire de Vijayanagara.

Une guerre en cours entre les Sultanats musulmans et l’Empire hindou de Vijayanagara a conduit à la bataille de Talikota en 1565 de notre ère, qui s’est déroulée à environ 175 kilomètres au nord. Cela a entraîné la capture et la décapitation du chef de Vijayanagara Aliya Rama Raya, une confusion de masse au sein des forces de Vijayanagara et une défaite de choc. L’armée du Sultanat atteint ensuite Vijayanagara, la pille, la détruit et la réduit en ruines pendant plusieurs mois. En témoignent les quantités de charbon de bois, les sous-sols fissurés par la chaleur et les pièces architecturales brûlées trouvées par les archéologues dans la région de Vijayanagara. La ville de Vijayanagara a été abandonnée et est restée en ruines depuis. Vijayanagara ne s’est jamais remis des ruines.

L’Italien Cesare Federici écrit deux ans après la défaite de l’empire que « La ville de Bezeneger (Vijayanagara) n’est pas complètement détruite, mais les maisons restent immobiles, mais se vident, et il n’y a rien d’autre à y habiter, comme cela est rapporté, que des Tygres et d’autres bêtes sauvages. »

Des preuves archéologiques suggèrent que si la colonie urbaine a été abandonnée, un certain nombre de colonies rurales de la région métropolitaine n’ont pas été complètement vidées. Une partie de la population est restée dans la région (bien qu’il n’y ait pas de bonne évaluation de la quantité), et un certain nombre de colonies fondées à l’époque de Vijayanagara restent occupées jusqu’à nos jours.