Il s’est tenu pendant des siècles au bord même de l’Egypte ancienne, regardant impérieusement les navires de commerce alors qu’ils venaient de la Méditerranée. Son nom était Hapy: dieu de la fertilité, seigneur du fleuve, intendant vivifiant de ses inondations. Et, sur son socle à l’embouchure occidentale du Nil, un imposant gardien de granit rouge menant à l’une des plus grandes villes portuaires de la planète.
Jusqu’au jour où, probablement vers la fin du IIe siècle av. J.-C., il y eut un tremblement et le sol commença à se baratter et à se liquéfier aux pieds de Hapy. Il a vacillé, s’est embourbé, puis six tonnes de pierres finement sculptées se sont écrasées dans la mer.
Avec le temps, le reste de la colonie gardée par Hapy a emboîté le pas. Un lieu inscrit dans les légendes de l’antiquité – le site des premiers pas du héros divin Héraclès en Afrique, et où Hélène de Sparte a trouvé refuge auprès de son ravisseur, Paris de Troie – a complètement disparu sous l’eau et a été ensevelie, apparemment pour toujours, couche après couche de sable et de limon.
Au début des années 2000, cependant, un groupe de plongeurs travaillant au large des côtes égyptiennes a trouvé un grand fragment de roche sous le fond marin et l’a ramené sur terre. C’était un morceau de Hapy, incrusté de sel mais intact. Ils ont continué à chercher et en ont finalement découvert six autres. Autour de ces pièces se trouvent d’autres trésors : des ruines de temples, des tessons de poterie, des bijoux précieux, des pièces de monnaie, des lampes à huile, des péniches processionnelles et des bustes.
” En tant qu’archéologue, découvrir une tombe est passionnant, mais c’est la tombe d’un individu « , explique Aurélia Masson-Berghoff, commissaire de l’exposition Sunken Cities au British Museum. « Découvrir toute une ville, qui a accueilli des milliers et des milliers de personnes pendant plus de mille ans Well Eh bien, c’est autre chose. »
La maison en question était Thonis-Héracléion. Et maintenant, plus d’un millénaire après avoir été submergée pour la première fois, la ville de Hapy revient à la surface une fois de plus.
2‘’Mi-marais, mi-étalement urbain’
Contrairement à Babylone, Pompéi ou l’Atlantide mystique, peu de gens aujourd’hui ont entendu parler de Thonis-Héracléion. En effet, jusqu’aux découvertes remarquables de ces dernières années, il y avait un danger que les vagues de la Méditerranée consignent dans l’histoire non seulement les vestiges physiques de la ville, mais même sa mémoire.
Et pourtant, si vous étiez un marchand européen au Ve siècle avant JC – un importateur de céréales, de parfums ou de papyrus peut–être, ou un exportateur d’argent, de cuivre, de vin ou d’huile – alors Thonis-Héracléion se profilait à l’horizon. La même chose était vraie si vous étiez un mercenaire carien, un grec instruit, un marin professionnel ou un membre de la cour pharaonique. Éparpillé sur une série d’îles, de bancs de sable et de boue interconnectés, Thonis – Héracléion – à la fois marais aquatiques et étalement urbain – était la porte d’entrée animée et cosmopolite de l’Égypte antique vers la Méditerranée, et donc son lien avec le monde occidental.
Fondée il y a environ 2 700 ans sur le site de l’actuelle baie d’Abu Qir, à 15 miles au nord-est d’Alexandrie, Thonis-Héracléion a précédé de plusieurs siècles son voisin le plus connu en tant que principal emporion (port de commerce) de la région et a été une plaque tournante du commerce international.
Sillonnée par un réseau de canaux et parsemée de ports, de quais, de temples et de maisons-tours – le tout relié par un réseau de ferries, de ponts et de pontons – la ville contrôlait l’essentiel du trafic maritime en provenance de la Méditerranée vers l’Égypte. Les marchandises seraient inspectées et taxées au centre d’administration des douanes, puis acheminées vers l’intérieur des terres, soit à Naukratis – un autre port de commerce situé près de 50 miles plus loin sur le Nil –, soit via le lac occidental, qui était relié par un canal d’eau à la ville voisine de Canopus et offrait un accès à de nombreuses autres parties du pays.
Bien que Thonis-Héracléion et Canope soient mentionnés par de nombreux grands chroniqueurs de l’Antiquité, d’Hérodote à Strabon et Diodore, la connaissance la plus détaillée de leur existence aurait été définitivement perdue.
Avant 1933, lorsqu’un commandant de la RAF survolant Abu Qir aperçut des ruines dans l’eau, la plupart des historiens pensaient que Thonis et Héracléion étaient deux agglomérations distinctes, toutes deux situées sur le continent égyptien actuel. L’observation du pilote, cependant, a lancé une toute nouvelle ère de recherche en mer. Au tournant du siècle, une équipe de l’Institut Européen d’archéologie sous–marine – attirée à l’origine par la présence de navires de guerre français qui ont coulé à la fin du XVIIIe siècle – avait créé une série de cartes esquissant la topographie ancienne de la région.
Ces cartes – et le travail minutieux d’excavation sous-marine qui a suivi – reposaient sur des techniques de levé de haute technologie et des efforts humains inlassables. Les eaux ici sont troubles et la visibilité est faible; au lendemain des tempêtes, « la mer est toute agitée et chargée de sable et de boue flottants, ce qui rend difficile pour nous, plongeurs, de voir ce qui se passe”, a expliqué un chercheur.
Les archéologues ont commencé par un sonar à balayage latéral, dirigeant des impulsions d’énergie sonore sur le fond marin, puis analysant l’écho pour établir la profondeur changeante du fond océanique. Un magnétomètre à résonance magnétique nucléaire, capable de détecter des anomalies localisées dans les champs magnétiques de la terre, a ensuite été utilisé pour identifier les failles géologiques causées par le poids de bâtiments longtemps submergés qui s’enfoncent et fracturent des couches de sédiments, et pour identifier la présence d’objets de grande taille.
Les sites d’excavation les plus prometteurs étant maintenant fixés, des plongeurs ont été envoyés. Ils transportaient des dragues d’eau: d’énormes aspirateurs sous-marins qui éliminent les couvertures de sable et exposent les couches archéologiques sous-jacentes. Les plus gros objets, tels que des fragments de construction et des statues colossales – un roi et une reine ptolémaïques, chacun de cinq mètres de haut, parmi eux – étaient les plus faciles à trouver et à ressusciter du fond marin, mais des joyaux plus petits et plus éclectiques suivirent bientôt, y compris des gobelets, des figurines, des seaux rituels et 13 sarcophages d’animaux en calcaire.
Un à un, chaque artefact a été catalogué, photographié, puis – s’il est sûr de le faire – treuillé sur le pont du bateau de recherche Princess Duda avant d’être soumis à une analyse plus approfondie sur la terre ferme. Ensemble, ils ont transformé notre compréhension non seulement de Thonis-Héracléion, mais de la nature de l’Égypte et de ses interactions avec le monde hellénique de l’époque. ”Certains de ces objets sont tout à fait uniques, d’une grande importance historique ou artistique », a déclaré Masson-Berghoff au Guardian. » Ils nous poussent à réfléchir à nouveau. »
Le Décret de Saïs, par exemple – une magnifique stèle noire de deux mètres de haut et sculptée de hiéroglyphes parfaitement conservés du début du fourth siècle avant JC – a été mise au jour sur le site d’un temple du dieu suprême des Égyptiens, Amon-Gereb, à Thonis-Héracléion. La stèle révèle certaines des subtilités de la fiscalité contemporaine en Égypte: » Sa Majesté a décrété: Qu’on lui donne un dixième de l’or, de l’argent, du bois, du bois traité et de toutes choses venant de la mer de l’Hau-Nebut to pour devenir des offrandes divines à ma mère Neith ”, lit-on dans son édit.
Mais la stèle a fait plus qu’étoffer notre compréhension des anciens tarifs égyptiens. Sa découverte a également permis de résoudre un mystère de longue date: en le comparant à d’autres monuments inscrits, les experts ont pu déterminer que Thonis et Héracléion n’étaient pas, comme on le croyait auparavant, deux villes différentes, mais plutôt une seule ville connue sous son nom égyptien et grec respectivement.
L’interaction entre les sociétés pharaoniques et grecques de Thonis-Héracléion est une caractéristique constante des vestiges de la ville: des casques helléniques étaient nichés dans les fonds marins aux côtés de leurs homologues égyptiens, de même que des statuettes et des brûleurs d’encens chypriotes, des bouteilles de parfum athéniennes et des ancres anciennes de navires grecs.
Cette pollinisation interculturelle n’a été nulle part plus évidente que dans le domaine de la religion, en particulier lors de la montée de la dynastie ptolémaïque en Égypte, où une succession de souverains nés à l’étranger a cherché à justifier leur pouvoir aux yeux du peuple égyptien en démontrant leur affinité avec les traditions pharaoniques.
Un objet récupéré dans l’eau est une figurine en pierre de Cléopâtre III vieille de 2 000 ans: une reine ptolémaïque, mais représentée comme la déesse égyptienne Isis et sculptée dans un style qui combine à la fois l’esthétique locale et hellénique.
Parmi les vestiges les plus séduisants de Thonis-Héracléion, on trouve les artefacts associés à la ville en jeu. La célébration annuelle des Mystères d’Osiris, marquée dans toute l’Egypte ancienne, impliquait la préparation – dans le secret des temples – de deux figures d’Osiris, dieu des enfers et de la résurrection: l’une faite de terre et d’orge, l’autre de matériaux coûteux dont des pierres semi-précieuses broyées.
À Thonis-Héracléion, le premier a été placé dans un réservoir de granit et nourri avec de l’eau du Nil jusqu’à ce qu’il germe. Il a ensuite été placé dans une barge en papyrus aux côtés de 33 autres navires; toute la flottille a été éclairée par 365 lampes à huile – une pour chaque jour de l’année – et a finalement navigué jusqu’à la colonie voisine de Canopus. En plus d’un navire sycomore de 11 mètres qui aurait été utilisé dans cette procession, les archéologues ont mis au jour plusieurs petites répliques en plomb des bateaux en papyrus, jetées à l’eau comme offrandes votives par les spectateurs.
Ces découvertes offrent un aperçu rare de la pratique du rituel ancien, plutôt que de la simple représentation liturgique de celui-ci. Selon Masson-Berghoff, ils établissent un lien avec la « matérialité ” de la religion dans Thonis-Héracléion. C’est important car, alors que les objets dragués si loin du fond de la baie d’Abu Qir racontent une histoire remarquable d’une ville qui aurait pu disparaître complètement de notre conscience, c’est, pour l’instant du moins, une histoire très sélective. Ceux qui y travaillent aujourd’hui sont bien conscients de ses trous.
« J’espère que les découvertes futures nous permettront d’éclairer davantage la vie des gens ordinaires”, déclare Masson-Berghoff, qui souligne que si nous connaissons plus que jamais les dirigeants et les prêtres de Thonis-Héracléion, il est beaucoup plus difficile d’imaginer les maisons en briques de boue et la vie quotidienne de ceux qui les ont servis et ont maintenu le bon fonctionnement du port occupé.
Aujourd’hui, 95% de l’empreinte urbaine de la zone reste à explorer; peut-être y a-t-il encore des objets qui peuvent enrichir notre compréhension de la façon dont les déchargeurs de marchandises, les nettoyeurs et les égouts ont vécu leur ville. ” Ce que nous savons aujourd’hui n’est qu’une fraction « , observe Franck Goddio, directeur des fouilles en cours. » Nous en sommes encore au tout début de nos recherches.”
Au IIe siècle avant JC, l’ère de faste et de prestige de Thonis-Héracléion s’estompait déjà. Plus loin le long de la côte, la nouvelle métropole d’Alexandrie s’imposait rapidement comme le port par excellence de l’Égypte, tandis que la fondation hybride de terre et d’eau sur laquelle Thonis-Héracléion a été construite commençait à se sentir moins en sécurité. Ce n’est pas une seule catastrophe naturelle – un tremblement de terre, un tsunami, une élévation du niveau de la mer ou un affaissement – qui a condamné la ville, mais plutôt une combinaison de toutes.
À la fin du siècle, probablement après une grave inondation, l’île centrale – déjà affaissée sous le poids des principaux bâtiments du temple – a succombé à la liquéfaction. Dans ce qui devait être une expérience terrifiante, le sol argileux dur s’est transformé en liquide en quelques instants et les bâtiments au sommet se sont rapidement effondrés dans l’eau. L’approvisionnement en poterie et en pièces de monnaie dans Thonis-Héracléion semble avoir pris fin à ce stade; quelques résidents robustes se sont accrochés à leurs maisons tout au long de la période romaine et même jusqu’au début de la domination arabe, mais les derniers vestiges de la ville ont coulé sous la mer à la fin du huitième siècle.
À l’heure d’une catastrophe écologique imminente, il n’est peut-être pas surprenant que l’histoire de Thonis-Héracléion soit si fascinante. Sa redécouverte témoigne de la technologie de pointe et de l’ingéniosité humaine, mais le destin de la ville – et les souvenirs étrangement inanimés d’une vie urbaine oubliée depuis longtemps – rappellent à quel point nombre de nos villes contemporaines sont fragiles.
Venise, sans doute la cousine moderne la plus proche de Thonis-Héracléion en raison de son emplacement sur une lagune et de son célèbre réseau de voies navigables, est en train de couler; Le littoral méditerranéen égyptien reste l’un des endroits sur terre les plus vulnérables à l’élévation du niveau de la mer, et même les projections les plus optimistes de l’augmentation de la température mondiale pourraient encore déplacer des millions de personnes dans la région de leurs foyers.
Le réveil de Hapy des fonds marins, un millénaire en devenir, est une fenêtre unique sur notre passé urbain. La lutte continue pour que lui et sa ville ne soient pas aussi une vision de notre avenir.
Les Egyptiens: Une histoire radicale, de Jack Shenker, est publié par Allen Lane (£ 15,99); achetez-le pour £ 11,19 ici. Sunken Cities, une exposition d’artefacts trouvés à Thonis-Héracléion et à Canopus, est au British Museum jusqu’au 27 novembre 2016
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