« Appelez—le unique, pittoresque, bavard, distinctif, pixélisé, fascinant – c’est Marblehead, une ville amoureuse de la liberté et de l’individualisme robuste. Ses habitants et son histoire, ses ruelles tordues et ses maisons irrégulières, ses coutumes et son humour défient le conformisme et la matité. Les colons irréligieux, les pêcheurs aventureux, les patriotes zélés de 1776, les corsaires audacieux de 1812, les capitaines de navires clipper et les marchands de poissons d’antan ont imprégné leur ville d’un esprit aussi résistant que la péninsule rocheuse elle-même. »
Ce premier paragraphe du livre jacket of Marblehead – The Spirit of ’76 Lives Here de Priscilla Sawyer Lord et Virginia Clegg Gamage (1972) décrit le mieux Marblehead et ses habitants, passés et présents.

Premiers colons

Bien avant l’arrivée des premiers colons européens dans ce qui allait devenir connu sous le nom de Marblehead, la région était habitée par la tribu Naumkeag, un groupe d’Amérindiens appartenant à la Nation algonquine. Dirigés par le ”Grand Sachem » Nanepashemet, ils ont nommé leur colonie Massebequash. (Avant d’acquérir le nom actuel de Marblehead, la ville était également connue sous les noms de Foy, Marble Harbor et Marvill Head.)
Les premiers colons américains non amérindiens étaient des sujets britanniques qui ont émigré de Salem au début des années 1600 pour échapper à la stricte discipline des Puritains intensément religieux. Eux et les Naumkeags existaient paisiblement ensemble dans Massebequash.
Une épidémie en 1615-1619, considérée comme la variole, dévasta les Naumkeags. On pense que quatre-vingt-dix pour cent de la tribu ont succombé à la maladie. L’épidémie ne s’est pas propagée aux quelques colons européens, qui avaient développé une immunité. Une autre épidémie de variole en 1633 entraîna un nouveau déclin de la population amérindienne.
Le 12 décembre 1648, une assemblée de la ville de Salem vote, sous réserve de l’approbation de la Cour générale du Massachusetts, pour accorder à Marblehead son indépendance totale vis-à-vis de Salem. La région, qui était auparavant contrôlée par les Naumkeags, avait maintenant son propre organe directeur local — un Conseil de sélectionneurs. Le 16 septembre 1684, un acte de vente transférant les trois mille sept cents acres maintenant connus sous le nom de Marblehead des Naumkeags à la ville a été signé par les héritiers légitimes de Nanepashmet. Le prix? Seize livres, la monnaie alors en vigueur en Nouvelle-Angleterre.
L’acte original peut être trouvé suspendu dans la salle des hommes de sélection à Abbot Hall.

« thela plus grande ville pour la pêche en Nouvelle-Angleterre. »

Marblehead a prospéré en tant que port de pêche important avec une abondance de poissons juste au large de ses côtes. Entendant parler de la disponibilité de cette riche marchandise, des navires transportant des pêcheurs et d’autres en provenance de Cornouailles en Grande-Bretagne et des îles Anglo-normandes sont arrivés et leurs passagers se sont installés à Marblehead. Le poisson était si abondant que l’agent royal du Roi, après avoir visité Marblehead en 1660, est retourné en Angleterre et a déclaré que Marblehead était « … la plus grande ville pour la pêche en Nouvelle-Angleterre. »
Les pêcheries de Marblehead continuèrent de croître. En 1837, la flotte locale se composait de quatre-vingt-dix-huit navires, dont quatre-vingt-quinze de plus de cinquante tonnes. Puis le début de la fin pour l’industrie de la pêche a soufflé sur Marblehead. Le 19 septembre 1846, alors que la flotte de Marblehead se préparait à transporter ses prises de morue des Grands Bancs de Terre-Neuve, une tempête massive accompagnée de coups de vent de force ouragan prit la flotte par surprise. Les navires estropiés retournèrent en boitant à Marblehead, manquant au moins onze navires. Soixante-cinq hommes et garçons avaient été perdus et le déclin de l’industrie de la pêche à Marblehead avait commencé.
Aujourd’hui, il y a encore beaucoup d’habitants qui gagnent leur vie en tant que pêcheurs et lobstermen, mais la ville ne verra plus jamais la prospère industrie de la pêche qui, à une époque, avait rendu Marblehead célèbre dans le monde entier. Cependant, l’affection profonde de Marblehead pour l’océan ne s’arrêterait pas; elle détournerait simplement l’attention de la pêche et se tournerait vers les bateaux à voile pour le plaisir et la compétition.
Le port de Marblehead possède l’une des plus belles expositions d’embarcations à voile du monde. Au fil des ans, le port a été à la fois le port de départ et d’arrivée de nombreuses courses internationales, notamment des courses entre Marblehead et Kiel, en Allemagne; Saint-Sébastien, en Espagne; et les Bermudes, ainsi que d’autres compétitions nationales et internationales. Une course annuelle entre Halifax, en Nouvelle-Écosse, et Marblehead, qui a commencé en 1905, se poursuit encore aujourd’hui. Et la compétition annuelle de la semaine Marblehead Race, qui remonte à 1889, attire toujours des plaisanciers du monde entier.
Marblehead, à juste titre, a remporté le titre de « Capitale mondiale du Yachting ». »

Histoire maritime

L’histoire maritime de Marblehead a également joué un rôle important dans la formation de notre grande nation. Désenchantés par le contrôle et l’imposition croissante que les Britanniques imposaient aux colonies, les habitants se préparaient à une révolte.
Le colonel John Glover, résident de Marblehead, organisa une milice de Marblehead et fut officiellement nommé à la tête du 21e Régiment le 16 juin 1775, la veille de la tristement célèbre bataille de Bunker Hill. Après que Glover et son régiment ont combattu plusieurs escarmouches à terre, le général George Washington et le Congrès ont chargé le colonel Glover de louer et d’armer des navires marchands.
Un autre Marbleheader, Nicholas Broughton, a été placé aux commandes du navire Hannah de Glovers et a piloté le navire, le premier navire naval d’Amérique, avec des marins Marblehead. Le Hannah est équipé à proximité de Beverly et prend la mer le 5 septembre 1775 pour engager la marine britannique.
Le colonel Glover a commandé quatre navires supplémentaires dans ce qu’il a appelé « ye navy. » Trois de ces navires désormais navals étaient commandés par des Marbleheaders et avaient un équipage de Marblehead mariners. La nouvelle flotte navale américaine et celle de Marblehead étaient maintenant prêtes à affronter la puissante marine britannique.
Ainsi, Marblehead revendique le titre contesté du lieu de naissance de la marine américaine.
(En 1776, les braves hommes du régiment de Marblehead du général Glover remirent à l’épreuve leurs compétences en navigation de plaisance. Dans la soirée du 25 décembre, le régiment de Glover rama le général George Washington à travers les eaux orageuses et perfides du fleuve Delaware pour surprendre les troupes anglaises et hessoises lors de la bataille de Trenton. Cette scène est immortalisée dans le tableau Washington Crossing the Delaware de l’artiste Emanuel Gottlieb Leutze, 1851 et également par le tableau Washington Crossing the Delaware December 25th, 1776 de William Thompson Bartoll, originaire de Marblehead. Les deux peintures sont exposées dans la salle des hommes de Select dans Abbot Hall.)
(Marblehead est également connu comme le berceau de l’aviation maritime. W. Starling Burgess a conçu et construit le premier biplan — Le Poisson volant — dans son chantier naval de Marblehead. Son obsession pour le vol aérien l’a conduit à construire un « bateau volant” avec le premier modèle effectuant un vol d’essai au-dessus du port de Marblehead en 1911. Après avoir impressionné les officiels à Washington, la Marine américaine, ainsi que le Corps d’aviation canadien, ont passé des commandes pour ce nouveau bateau volant. En 1917, Burgess est convoqué par le département de la Marine à Washington pour superviser et concevoir la construction de l’avion. Une plaque se dresse à Hammond Park au bout de Commercial Street, où le premier vol a eu lieu.)
En 1814, Marblehead mariners et son célèbre port sont à nouveau venus à la rescousse alors que le navire USS Constitution était poursuivi par deux frégates britanniques. De nombreux membres d’équipage venaient de Marblehead et, connaissant bien les eaux rocheuses, ont piloté la Constitution pour protéger le port de Marblehead. Les Britanniques, sans cartes des rochers et des canaux et voyant des canons en préparation au fort Sewall à l’embouchure du port, se retirèrent.
Le Constitution, surnommé « Old Ironsides » pour sa capacité à résister aux coups de canon, est aujourd’hui le plus ancien navire commandé de la Marine américaine. Il est amarré au chantier naval de Charlestown à Boston et est ouvert aux visites.
En 1997, l’USS Constitution, à l’occasion de son 200e anniversaire, a repris la mer sous son propre pouvoir pour la première fois en 116 ans. Sa destination : le même port de Marblehead qui l’a protégée en 1814. Pendant deux jours glorieux et avec beaucoup d’apparat, les yeux du monde ont été jetés sur Marblehead et Old Ironsides alors que plus de cent mille personnes revivaient l’un des plus grands événements de l’histoire de la Marine américaine.

Visiter Marblehead

Il ne faut pas un grand événement tel que le retour de l’USS Constitution au port de Marblehead pour revivre l’histoire de la ville. Les résidents et les visiteurs se prélassent dans le passé historique de Marblehead à chaque promenade le long des rues étroites et tortueuses de la ville bordées de grandes maisons construites il y a des siècles; à chaque visite des nombreux sites historiques de Marblehead – Old Burial Hill, Fort Sewall, Old Powder House, Jeremiah Lee Mansion et autres; à chaque reconstitution par l’actuel régiment de Marblehead de Glover; à chaque jour de culte dans les nombreuses églises historiques de la ville; à chaque bateau de pêche et de homard qui décharge ses prises au quai de la ville; à chaque visite de l’acte original de la ville, du célèbre tableau d’Archibald Willard l’esprit de 76 et d’autres peintures et artefacts historiques qui se trouvent à Abbot Hall; à chaque navigation sur le port de renommée mondiale de Marblehead et à chaque minute excitante d’une course à la voile; à chaque bouchée d’un Joe Frogger, le célèbre biscuit à la mélasse de Marblehead préparé à l’origine pour les pêcheurs d’antan pour leurs longs voyages en mer; et avec chaque couplet de l’hymne officiel de la ville de Marblehead, Marblehead Forever.

Bibliographie :

• Priscilla Sawyer Lord et Virginia Clegg Gamage, Marblehead – L’esprit de 76 vit ici, Chilton Book Company, 1972.
• Donald D. Doliber, Les Premiers Habitants de Marblehead de Marblehead Célèbre 350 Ans de Démocratie 1649-1999, Marblehead 350e Anniversaire du Comité d’Incorporation, 1999.
• Bob Baker, Deux Jours pour toujours de Marblehead Célèbre 350 Ans de Démocratie 1649-1999, Marblehead 350e Anniversaire du Comité d’incorporation, 1999.