Dans « Amelia”, Hilary Swank, jouant Amelia Earhart, la célèbre aviatrice des années vingt et trente, a un grand sourire aux dents, des pommettes hautes et des cheveux courts qui semblent avoir été coupés avec un couteau. Les vêtements d’Earhart — pantalons pour hommes, chemises et vestes volantes en cuir – conviennent parfaitement au corps maigre et à petite croupe de Swank. L’actrice se porte avec un mélange attachant d’audace et de timidité — l’Earhart lope et l’Earhart wave, le bras fortement plié, ont le bon degré de désinvolture maladroite. Nous pouvons voir pourquoi le style androgyne du dépliant est devenu chic. Dans l’ensemble, Swank donne une belle performance en tant que femme à la fois volontaire et désireuse de plaire. Pourtant, à l’exception d’un moment de feu — quand Earhart mâche un pilote timide dont la forte consommation d’alcool lui rappelle son père alcoolique — ce n’est pas une performance passionnante, et, la façon dont le film a été conçu, cela ne peut pas l’être. Earhart a été la première femme à piloter l’Atlantique en solo; elle a accompli de nombreux autres exploits aériens et est devenue une militante active pour les droits des femmes. C’était une véritable héroïne, mais je ne peux penser à aucune raison de la célébrer aussi fade que la réalisatrice Mira Nair l’a fait ici. « Amelia » est belle mais prévisible et haute d’esprit – pas un raté, exactement, mais trop approprié, trop réservé à son sujet fanfaron.
Le récit de la vie d’Earhart — construit par les scénaristes Ron Bass et Anna Hamilton Phelan, qui ont adapté les biographies de Mary S. Lovell et Susan Butler — est encadré par son dernier vol condamné. Elle décolla de Miami le 1er juin 1937, à l’âge de trente-neuf ans, avec l’intention de faire le tour du monde à l’équateur. Mais quelque part près de son objectif au milieu du Pacifique, l’île Howland, elle et son navigateur, Fred Noonan (Christopher Eccleston), ont disparu. Une fois ce cadre établi, le film bascule dans le passé: une fille rurale du Kansas, coltish, rêveuse, physiquement intrépide, Amelia commence à voler en cascade dans la vingtaine et est ensuite considérée comme la première femme passagère d’un vol transatlantique. Elle supporte son statut passif avec grognement (la bouche de Swank tourne vers le bas en irritation), mais George Putnam (Richard Gere), l’héritier de l’édition et génie des relations publiques qui a mis en place le passage d’Earhart, la transforme en une célébrité nationale, avec sa propre ligne de vêtements et de bagages. Le film est candide sur l’intérêt mercenaire de Putnam pour Earhart, et Gere le joue comme un opportuniste astucieux, poli et pointilleux qui tombe peu à peu amoureux d’elle et accepte ses conditions de mariage — qu’elle sera libre de faire comme elle le souhaite.
Tout cela n’est présenté qu’avec une énergie modérée. L’atmosphère élégante de la vie des années trente – des hommes en costume de dîner, des femmes en robes de soie dos nu, une chanteuse de torche noire ondulant dans un club de souper — est assez agréable, mais Nair n’arrive pas à en trouver le centre dramatique. Le film accumule les détails, consciencieusement, plutôt que de recueillir de l’importance. J’espérais que les choses reprendraient quand Ewan McGregor fera son entrée en tant que Gene Vidal (le père de Gore), le dirigeant de la compagnie aérienne qui devient le partenaire commercial d’Earhart. La liaison d’Earhart avec Vidal est murmurée depuis des décennies, mais Nair la traite délicatement, à distance. Qu’est-ce qu’Earhart veut de Vidal qu’elle ne reçoit pas du fidèle et attentif Putnam? Si c’est du sexe, l’explosion n’est pas à l’écran. (Les cinéastes, quelque soixante-quinze ans après les faits, semblent désireux de protéger Earhart du scandale alors même qu’ils font connaître l’affaire.) Non seulement les scènes d’adultère sont ultra-civilisées; la direction de Nair en général manque de rythme et d’urgence — les personnages se parlent placidement, en phrases complètes semi-formelles. Il n’y a qu’un peu de malice: le jeune Gore, friand d’Amelia, lui demande pourquoi elle ne peut pas être mariée à son père et à Putnam aussi. Même enfant, semble-t-il, Vidal voulait être échangiste.
Encore et encore, alors que Earhart fait le tour du monde, la cinématographie de Stuart Dryburgh capture les paysages ci-dessous, remplis d’animaux errants et d’enfants indigènes. Le style visuel global est joli, voire succulent, d’une manière familière, du National Geographic. Mais Martin Scorsese a fait beaucoup mieux dans « The Aviator », en stylisant agressivement Howard Hughes et la période de l’aviation héroïque comme une sorte d’affiche Art Déco. Hélas, l’impression de cliché fervent n’est pas aidée par les remarques d’Earhart. » Je veux être libre. . . être un vagabond de l’air” peut être une vraie citation, mais cela ressemble trop à un manuel d’inspiration féministe. L’air, dit-elle, devient « un endroit simple, sûr, beau où tout est compréhensible”, une ligne qui pourrait résonner si le reste de la vie lui était incompréhensible. Mais, pour autant que nous puissions le dire, avec l’aide constante de Putnam, elle s’entend extrêmement bien.
Le spectacle le plus émouvant du film est les avions, y compris le Lockheed Vega 5B, un monomoteur rouge à ailes courtes, aussi gros qu’un bourdon. Ils sont comme les avions d’un vieux livre pour enfants, et, après avoir vu Amelia décoller dans ces caisses pittoresques, nous sommes soulagés de la voir dans quelque chose avec la taille et le poids du Lockheed Electra 10E, un bimoteur silver beauty – bien que cet avion s’avère être le véhicule de sa destruction. Les scènes de communications manquées entre Earhart et les opérateurs radio stationnés au large de l’île Howland sont une reconstruction angoissée de ce qui ressemble à une simple insuffisance technique, mais les cinéastes ne dramatisent pas ce vol final comme l’événement à moitié fou qu’il a été. Earhart a été avertie qu’elle serait à court de carburant. Était-elle aussi stupide et vaine qu’héroïque ? L’ironie, cependant, ne relève pas de la portée de Nair. Rendue droite de cette manière, « Amelia » aurait dû sortir en 1940, voire en 1970, alors qu’une femme rebelle et physiquement courageuse était un spectacle frais et vivifiant. À ce stade, l’image ne parvient pas à innover dans l’air.