Bien qu’en tant que jeune femme, elle ait eu de nombreux prétendants, un personnage clé tout au long de la vie et du règne de Victoria était son mari, le prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha. Victoria a rencontré le prince allemand au palais de Kensington alors que le couple n’avait que 17 ans. La rencontre entre Victoria et Albert, qui étaient également cousins germains, avait été orchestrée par l’oncle de Victoria, Léopold Ier de Belgique, qui croyait qu’il pouvait bénéficier politiquement du match.

Pourtant, malgré les négociations de mariage qui avaient conduit le couple à se rencontrer, ce fut certainement un match d’amour. Le journal de Victoria a révélé qu’elle trouvait le jeune prince « extrêmement beau”. Elle a écrit: « ses yeux sont grands et bleus, et il a un beau nez et une bouche très douce avec de fines dents; mais le charme de son visage est son expression, qui est la plus délicieuse”. Comme la tradition royale dictait que personne ne pouvait proposer à un monarque régnant, en octobre 1839, c’est Victoria qui a proposé Albert.

Le mariage de la reine Victoria et du prince Albert, qui a eu lieu dans la chapelle du Palais St James le 10 février 1840, était le premier mariage d’une reine d’Angleterre régnante depuis Marie I en 1554. Victoria portait un train de 18 pieds de long porté par 12 demoiselles d’honneur et a lancé une tradition moderne en portant du blanc. À l’extérieur, la nation a éclaté en une grande célébration publique. Victoria a raconté qu’elle « n’avait jamais vu de telles foules de gens they ils ont applaudi avec le plus d’enthousiasme”. Elle a considéré l’événement comme « le plus beau jour de ma vie”.

Victoria a accédé au trône à une époque où le rôle du monarque se voulait largement apolitique. Pourtant, au début de son règne, la reine inexpérimentée est entrée dans l’eau chaude pour s’être mêlée de questions politiques, dans un événement appelé « Crise des chambres à coucher ».

Le premier premier ministre du règne de Victoria était le politicien whig Lord Melbourne, avec qui elle entretenait une relation remarquablement étroite. Melbourne a exercé une influence importante sur la jeune reine, qui a nommé la majorité de ses dames d’honneur selon ses conseils.

En 1839, Melbourne démissionne à la suite de plusieurs défaites parlementaires. Le conservateur Robert Peel s’avança pour devenir premier ministre, à une condition: il demanda à Victoria de renvoyer une partie de sa famille existante – qui avait en grande partie des sympathies whigs et était fidèle à Melbourne – et de les remplacer par des dames tory. Comme beaucoup de dames d’honneur de Victoria étaient aussi ses amies les plus proches, elle s’offusqua de la demande de Peel et refusa.

La reine avait déjà été critiquée pour sa trop grande dépendance à Lord Melbourne, et maintenant elle était largement condamnée pour être non seulement politiquement partisane, mais anticonstitutionnelle. La situation tendue fut finalement désamorcée par le prince Albert, toujours raisonnable, qui s’arrangea pour que certaines dames de Victoria démissionnent volontairement de leurs postes.

Peut-être en partie en raison de sa scolarité stricte dans le  » système de Kensington « , Victoria s’est révélée être une linguiste remarquablement habile. En plus de parler couramment l’anglais et l’allemand, elle parlait également le français, l’italien et le latin.

Comme sa mère et sa gouvernante étaient toutes deux originaires d’Allemagne, Victoria a grandi en parlant la langue et, à un moment donné, aurait même eu un accent allemand, qui a dû être effacé par les tuteurs. Lorsqu’elle épousa plus tard son cousin allemand, le prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha, le couple parlait régulièrement l’allemand ensemble. Bien qu’Albert parlait couramment l’anglais, on pouvait souvent entendre Victoria et lui parler – et même discuter – en allemand lorsqu’ils étaient en privé.

Plus tard dans sa vie, Victoria a également expérimenté certaines des langues de son vaste empire. Après l’arrivée des serviteurs indiens au château de Windsor en août 1887, son assistant indien préféré, Abdul Karim, lui apprend des phrases en hindoustani et en ourdou. La reine a enregistré dans son journal: « J’apprends quelques mots d’Hindoustani pour parler à mes serviteurs. C’est un grand intérêt pour moi à la fois pour la langue et pour les gens, je n’ai naturellement jamais été en contact réel avec eux auparavant ”.

Au cours des six décennies où elle a siégé sur le trône, Victoria a vu de nombreux premiers ministres aller et venir. Pourtant, alors qu’elle a établi un lien remarquablement étroit avec certains, d’autres ont échoué de manière spectaculaire à gagner sa faveur.

Le premier premier ministre de Victoria, Lord Melbourne, a tenu à flatter, instruire et influencer la jeune reine dès le début. Le couple était si proche que Victoria a prétendu l’aimer « comme un père ». Cependant, cette amitié intense avec « Lord M » a rendu la reine impopulaire auprès de beaucoup – elle a été critiquée pour être politiquement partisane et a même été appelée avec moquerie ”Mme Melbourne ». Plus tard dans son règne, Benjamin Disraeli a également tout mis en œuvre pour gagner les faveurs de Victoria avec charme et flatterie. Sa tactique a clairement fonctionné, car la reine a dit à sa fille aînée qu’il « ferait très bien” et qu’il était « plein de poésie, de romance et de chevalerie”.

D’autres ministres, cependant, ont reçu une réponse beaucoup moins enthousiaste de sa majesté: elle a trouvé Lord John Russell têtu et impoli et a qualifié Lord Palmerston de « vieil homme terrible”. En tant que ministre des Affaires étrangères, Palmerston avait invoqué la colère de Victoria en ignorant les amendements proposés par Albert aux dépêches et en tentant apparemment de séduire l’une de ses dames d’honneur. Victoria trouva Gladstone tout aussi exaspérant, et avec sa langue typiquement acérée, le rejeta comme un « vieux fanatique à moitié fou et à bien des égards ridicule, sauvage et incompréhensible”.

Au cours de son règne, Victoria a été témoin d’une expansion gigantesque de l’empire britannique. Au cours de ses 20 premières années sur le trône, les conquêtes impériales de la Grande-Bretagne avaient presque quintuplé. Au moment de sa mort, c’était le plus grand empire que le monde ait jamais connu et comprenait un quart de la population mondiale. Comme la monarchie était considérée comme un point focal de la fierté impériale et un moyen d’unir les peuples disparates de l’empire, l’image de Victoria s’est répandue dans tout l’empire.

La reine elle-même s’intéressa beaucoup aux affaires impériales. En 1877, le premier ministre Benjamin Disraeli a déclaré son impératrice des Indes dans le but de cimenter le lien de la Grande-Bretagne avec le « joyau de la couronne de l’empire”. La reine avait poussé pour le titre pendant plusieurs années, mais, préoccupée par ses connotations absolutistes, Disraeli avait hésité à accepter. En 1877, cependant, Victoria était devenue si insistante qu’elle sentait qu’elle ne pouvait plus résister, de peur de l’offenser.

Au cours de leur mariage de 21 ans, Victoria et Albert ont élevé ensemble neuf enfants. Comme moyen d’étendre l’influence de la Grande-Bretagne et de construire des allégeances internationales, plusieurs de leurs fils et filles se sont mariés dans diverses monarchies européennes, et en quelques générations seulement, les descendants de Victoria se sont répandus à travers le continent. Ses 42 petits-enfants se trouvaient dans les familles royales d’Allemagne, de Russie, de Grèce, de Roumanie, de Suède, de Norvège et d’Espagne.

Les membres de la famille royale de la Première Guerre mondiale, Kaiser Wilhelm (d’Allemagne), la Tsarine Alexandra (de Russie) et George V (de Grande-Bretagne), étaient tous des petits-enfants de Victoria. Kaiser Wilhelm aurait fait remarquer que si sa grand-mère était encore en vie, la Première Guerre mondiale n’aurait peut-être jamais eu lieu, car elle n’aurait tout simplement pas permis à ses proches d’aller en guerre les uns avec les autres.

• La Reine Victoria aurait-elle pu empêcher la Première Guerre mondiale ?

L’influence généralisée de Victoria a eu des implications génétiques et politiques inattendues pour les monarchies européennes. On pense que la reine était porteuse d’hémophilie et avait involontairement introduit la maladie héréditaire rare dans sa lignée. Au cours des générations suivantes, la maladie a refait surface dans les familles royales à travers le continent. À une époque où les installations médicales sont limitées, l’hémophilie – qui affecte la capacité du sang à coaguler – pourrait avoir des conséquences désastreuses. Le propre fils de Victoria, Leopold, a souffert de la maladie et est décédé à l’âge de 30 ans après avoir glissé et chuté, déclenchant une hémorragie cérébrale. Trois des petits-enfants de la reine ont également souffert de la maladie, tout comme son arrière-petit-fils, l’héritier assassiné du trône russe, le Tsarévitch Alexeï.

Ecoutez: Deborah Cadbury montre comment la reine Victoria a cherché à influencer l’avenir de l’Europe à travers les mariages de ses descendants, dans cet épisode du podcast HistoryExtra:

Au cours de son règne de 63 ans, Victoria est sortie indemne d’au moins six tentatives sérieuses sur sa vie, dont certaines étaient des appels terriblement proches.

En juin 1840, alors qu’elle est enceinte de quatre mois de son premier enfant, Victoria est abattue lors d’une promenade en calèche en soirée avec le prince Albert. Pendant un moment, il sembla que la reine avait été touchée, mais Albert poussa le conducteur à s’éloigner rapidement pour se mettre en sécurité et le futur assassin, Edward Oxford, fut appréhendé.

Oxford – qui a ensuite été acquitté pour cause de folie – s’est avéré être le premier d’une série à cibler la reine alors qu’elle conduisait dans sa voiture à toit ouvert. En 1850, alors que la voiture ralentissait pour passer les portes du palais de Buckingham, le soldat à la retraite Robert Pate courut en avant et réussit à frapper la reine brusquement à la tête avec une petite canne. Bien qu’il soit apparu que la canne pesait moins de trois onces et qu’elle n’aurait donc pas pu causer beaucoup de dommages, l’incident a néanmoins troublé Victoria. Elle échappe à plusieurs autres tentatives d’assassinat alors qu’elle monte dans sa voiture en 1842, 1849 et 1872.

Victoria a également été tristement ciblée par un harceleur – un adolescent notoire connu dans les journaux sous le nom de « The Boy Jones ». Entre 1838 et 1841, Edward Jones a réussi à s’introduire plusieurs fois dans le palais de Buckingham, se cachant sous le canapé de la reine, assis sur son trône et aurait même volé ses sous-vêtements, avant d’être attrapé.

Le 14 décembre 1861, la vie de Victoria a été bouleversée par la mort de son mari bien-aimé, Albert. Comme le prince n’était âgé que de 42 ans et jouissait généralement d’une bonne santé, sa mort de la typhoïde était hautement inattendue. Cela a été un coup dur pour la reine, qui dépendait intensément de son soutien, tant sur le plan pratique que politique et émotionnel.

• En savoir plus sur la mort du prince Albert

Après la mort d’Albert, Victoria s’est retirée de la vie publique, adoptant des rituels de deuil élaborés qui sont rapidement devenus obsessionnels. Au fil du temps, la situation a commencé à devenir incontrôlable, car il est devenu évident que la période de deuil de la reine durerait beaucoup plus longtemps que les deux années dictées par la convention. Consumée par le chagrin, Victoria tomba dans un état de dépression et commença à négliger ses fonctions royales. Comme elle a refusé à plusieurs reprises de participer à des événements publics, sa popularité a commencé à se détériorer. Le peuple britannique a commencé à perdre patience avec sa reine, se demandant ce que la « veuve de Windsor » faisait pour gagner son revenu royal. Ce n’est que dans les années 1870 que Victoria fut de nouveau incitée à s’engager progressivement dans la vie publique.

Malgré les décennies qui ont passé, Victoria n’a jamais complètement remis de la perte d’Albert. Bien qu’elle ait eu d’autres relations intimes – notamment une amitié étroite avec son serviteur écossais John Brown – elle ne s’est jamais remariée. Elle a continué à porter du noir et à dormir à côté d’une image d’Albert, et elle avait même un ensemble de vêtements pour lui chaque matin, jusqu’à sa propre mort 40 ans plus tard en 1901.

Des années après sa retraite dommageable de la vie publique après la mort d’Albert, Victoria a finalement été ramenée sous les projecteurs. Ses jubilés d’or et de diamant de 1887 et de 1897 ont été cruciaux pour restaurer sa réputation. Conçues pour plaire à la foule, ces festivités nationales ont réinventé la « veuve de Windsor » en tant que source de fierté et de célébration nationale (et impériale). Les grandes processions et les expositions militaires étaient remplies de fastes patriotiques, tandis que le visage de Victoria était enduit de toutes sortes de produits commémoratifs.

Pendant le jubilé de diamant de 1897 (marquant la 60e année de Victoria sur le trône), des fêtes de rue, des défilés, des feux d’artifice et des jeux de cricket ont eu lieu à travers le pays. Quelque 300 000 pauvres britanniques ont eu droit à un dîner spécial du jubilé, tandis qu’en Inde, 19 000 prisonniers ont été graciés. Au cours d’une procession royale à la cathédrale Saint-Paul, Victoria aurait été tellement submergée par la foule en liesse qu’elle aurait fondu en larmes.

Alors qu’elle entrait dans les années quatre-vingt, Victoria assumait toujours activement ses fonctions royales. Pourtant, après six décennies sur le trône, sa santé a finalement commencé à décliner. Après avoir reçu un diagnostic d’ »épuisement cérébral », la reine Victoria est décédée à l’âge de 81 ans à Osborne House sur l’île de Wight, le 22 janvier 1901. La reine ayant refusé d’être embaumée, une partie des préparatifs qui ont suivi sa mort comprenait la préparation du cercueil pour combattre l’odeur et absorber l’humidité, en dispersant du charbon sur son sol. Le personnel de la reine lui a également coupé les cheveux, l’a habillée d’une robe de chambre en soie blanche avec un ruban jarretière et une étoile et a placé son voile de mariage sur son visage, avant de convoquer les membres de la famille de la reine – les ducs royaux, le kaiser et le nouveau roi, Édouard VII – pour soulever son corps dans le cercueil.

La famille prit alors sa retraite, laissant le personnel exécuter les instructions secrètes de la reine qui ne devaient jamais être révélées à ses enfants. L’alliance de la mère de son serviteur personnel, John Brown, a été placée sur son doigt; une photographie de Brown et une mèche de ses cheveux ont été posées à côté d’elle, ainsi que le mouchoir de poche de Brown, le tout soigneusement caché à la vue.

La reine fut enterrée à côté de son bien-aimé Prince Albert le 4 février 1901, dans le mausolée que la reine avait fait construire pour son mari à Frogmore, à côté du château de Windsor.

Le premier fils et deuxième enfant de Victoria et Albert s’appelait Albert Edward, bien qu’il soit connu sous le nom de « Bertie ». En tant que prince de Galles, il aimait la société et le « bien vivre » et était connu pour ses appétits copieux, Bertie – qui a été couronné roi Édouard VII le 9 août 1902 – a défié les attentes en se révélant être un monarque très prospère et très aimé.

Pensez-vous tout savoir sur la reine Victoria? Mettez vos connaissances à l’épreuve dans notre quiz Reine Victoria!

Ellie Cawthorne est rédactrice au BBC History Magazine.

Cet article a été publié pour la première fois par HistoryExtra en 2016