Une grande partie de Django Unchained, le Western de blaxploitation de Quentin Tarantino sur la vengeance d’un ex-esclave contre les propriétaires de plantations, est centrée sur une pratique appelée « Combat mandingue. »Les esclaves sont obligés de se battre à mort pour la richesse et le divertissement de leurs propriétaires. Les États-Unis avaient-ils quelque chose comme cette forme de combat de gladiateurs?

Non. Alors que les esclaves pouvaient être appelés à se produire pour leurs propriétaires avec d’autres formes de divertissement, telles que le chant et la danse, aucun historien de l’esclavage avec qui nous avons parlé n’avait jamais rencontré quoi que ce soit qui ressemblait de près à cette version humaine du combat de coqs. Comme me l’a dit David Blight, le directeur du center for the study of slavery de Yale: Une des raisons pour lesquelles les propriétaires d’esclaves n’auraient pas opposé leurs esclaves les uns aux autres de cette manière est strictement économique. L’esclavage était construit sur l’argent, et la fortune à faire pour les propriétaires était de les acheter, de les vendre et de les travailler, pas de les envoyer combattre au risque de la mort.

Bien qu’il n’existe aucune trace historique de combats de gladiateurs noirs aux États-Unis, cela n’a pas empêché le sport d’apparaître encore et encore dans la culture populaire. Le film de blaxploitation Mandingo de 1975, que Tarantino a cité comme « l’un des films préférés”, parle d’un esclave nommé Mede qui est entraîné par son propriétaire à se battre jusqu’à la mort en boxe à mains nues contre d’autres esclaves. Ce film a été inspiré par le livre du même nom de l’éleveur de chiens devenu romancier Kyle Onstott. (Le terme Mandingue lui-même vient du nom d’un groupe culturel et ethnique d’Afrique de l’Ouest, qui parle les langues Manding.) Il y a au moins un autre exemple cinématographique des combats, dans la suite de Mandingo, Drum. (La scène commence vers 10h45 dans la vidéo ci-dessous.)

Les esclaves étaient parfois envoyés se battre pour leurs propriétaires; ce n’était tout simplement pas à mort. Tom Molineaux était un esclave de Virginie qui a gagné sa liberté — et, pour son propriétaire, 100 000 $ – après avoir remporté un match contre un autre esclave. Il est devenu le premier noir américain à concourir pour le championnat des poids lourds lorsqu’il a combattu le champion blanc Tom Cribb en Angleterre en 1810. (Il a perdu.) Selon Frederick Douglass, la lutte et la boxe pour le sport, comme les festivals autour des vacances, étaient « parmi les moyens les plus efficaces entre les mains du propriétaire d’esclaves pour maintenir l’esprit d’insurrection. »

Il est également vrai que, tel qu’incarné par le fictif « Combat mandingue”, il y a longtemps eu une fascination pour les prouesses physiques supposées du corps noir. La montée des combats de prix au 19ème siècle a vu des hommes noirs tels que Peter Jackson et George Dixon montrer leur virilité à un public blanc et noir. La scène « Battle Royal” de Ralph Ellison dans Invisible Man — dans laquelle le narrateur doit espionner d’autres hommes noirs afin d’obtenir une bourse d’études dans un collège noir — utilise une approche moins sensationnaliste pour dépeindre la fétichisation des hommes noirs qui se battent. ”C’est une partie vitale des modèles de comportement dans le Sud, que les Nègres et les Blancs acceptent sans réfléchir », a déclaré Ellison.  » C’est un rituel de préservation des lignées de castes, un tabou pour apaiser les dieux et conjurer la malchance. C’est aussi le rituel d’initiation auquel sont soumis tous les cornes de verdure. »

Merci à David Blight de l’Université de Yale.

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