Zèbre, l’une des trois espèces de mammifères à rayures noires et blanches frappantes de la famille des équidés (genre Equus): le zèbre des plaines (E. quagga), qui se trouve dans les prairies riches d’une grande partie de l’Afrique orientale et australe; le zèbre de Grévy (E. grevyi), qui vit dans les zones arides et peu boisées du Kenya et une quelques petites zones en Éthiopie; et le zèbre de montagne (E. zebra), qui habite les plaines sèches des hautes terres en Namibie et quelques zones dispersées dans l’ouest de l’Afrique du Sud. Le zèbre des plaines est composé de six sous-espèces : E. quagga crawshaii (zèbre de Crawshay), E. quagga borensis (zèbre à demi-crinière), E. quagga boehmi (zèbre de Grant), E. quagga chapmani (zèbre de Chapman), E. quagga burchellii (zèbre de Burchell) et E. quagga quagga (quagga, qui est éteint). Le zèbre de montagne est composé de deux sous-espèces : E. zebra hartmannae (zèbre de montagne de Hartmann) et E. zebra zebra (zèbre de montagne du Cap).

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Les zèbres sont étroitement liés aux chevaux domestiques. Ce sont de grands ongulés à sabot unique conçus pour les migrations rapides et sur de longues distances. Les zèbres se tiennent généralement entre 120 et 140 cm (47 à 55 pouces) à l’épaule. Les zèbres de Grévy mâles sont plus grands que les femelles; chez le zèbre des plaines et le zèbre des montagnes, les sexes ont presque la même taille. Les zèbres ne présentent aucun autre dimorphisme sexuel, à l’exception des mâles ayant des canines en forme de bêche utilisées dans les combats. Les dents des trois espèces sont adaptées au pâturage. Les zèbres possèdent de fortes incisives supérieures et inférieures pour la culture des herbes et de grandes dents à sommet élevé pour le traitement des herbes riches en silicates qui usent les molaires.

Tous les zèbres sont des animaux à la peau foncée. Les rayures du zèbre proviennent de mélanocytes (cellules cutanées spécialisées) qui déterminent sélectivement la pigmentation de la fourrure de l’animal. Ces cellules transfèrent la mélanine (un pigment assombrissant la peau produit par les mélanocytes) dans certains poils en croissance de l’animal. Les poils contenant de la mélanine apparaissent noirs, tandis que ceux sans mélanine apparaissent blancs.

Les trois espèces se distinguent facilement par le motif de leurs rayures. Chez le zèbre des plaines, les rayures sont larges et largement espacées; certaines sous-espèces ont des « rayures d’ombre” plus claires entre les rayures principales. Les sous-espèces du nord du zèbre des plaines sont plus entièrement rayées que celles du sud, dans lesquelles les rayures du bas des pattes ont tendance à céder la place au blanc. Le zèbre des montagnes a des rayures plus petites que le zèbre des plaines; ses rayures sont étroitement espacées sur la tête et les épaules, mais largement espacées sur ses hanches. Le zèbre de montagne a également un motif particulier de rayures en forme de grille sur la croupe. Les rayures du zèbre de Grévy sont les plus étroites et les plus rapprochées des trois espèces; son ventre est blanc. Là où les rayures convergent sur les épaules, tous les zèbres ont des chevrons triangulaires. Le zèbre de Grévy est la seule espèce avec un deuxième chevron sur la croupe où les rayures convergent. Chez toutes les espèces de zèbres, les rayures sont comme des empreintes digitales, ce qui permet aux scientifiques d’identifier facilement les individus.

De nombreux scientifiques soutiennent que les rayures du zèbre ont évolué pour contrecarrer l’infestation de mouches à cheval, ce qui aurait réduit les risques de maladie. En effet, il existe des preuves que les rayures du zèbre perturbent le motif horizontal de la lumière polarisée réfléchie par les surfaces sombres qui attire normalement les mouches des chevaux. Cela rendrait la fourrure rayée du zèbre moins attrayante pour les mouches à cheval que la fourrure de couleur unie commune chez les chevaux. Une étude de 2019 sur les chevaux et les zèbres captifs en Grande-Bretagne semble soutenir cette notion; l’étude a montré que le motif rayé noir et blanc du zèbre semblait confondre les mouches des chevaux mordantes, qui ont atterri sur les zèbres et les ont mordus moins fréquemment que les chevaux.

Deux types de systèmes d’accouplement sont observés chez les zèbres. Comme le cheval, les zèbres des montagnes et des plaines vivent en petits groupes familiaux composés d’un étalon et de plusieurs juments avec leurs poulains. Les femelles qui forment le harem ne sont pas liées. Le harem reste intact même lorsque l’étalon menant le harem est remplacé par un autre mâle. Lors du déplacement, les étalons restent généralement à l’arrière tout en gardant le contrôle du mouvement du troupeau.

Chez le zèbre de Grévy, les mâles sont territoriaux. Les mâles créent des tas de fumier, ou des amas, pour marquer les limites territoriales qui suivent généralement des caractéristiques physiques telles que les lits de ruisseaux. Les mâles qui occupent des territoires par lesquels les femelles doivent passer pour avoir accès à des aires de consommation sûres ou à des sites de pâturage de choix jouissent d’un succès reproducteur accru. Les femelles et les mâles célibataires forment des groupes instables sans hiérarchie de dominance claire. Les mâles et les femelles adultes ne forment pas de liens durables, mais les femelles apparentées peuvent occuper les mêmes zones de pâturage. Les étalons de Grévy maintiennent des territoires aussi grands que 10-15 km carrés (4-6 miles carrés). Cependant, les femelles et les mâles célibataires utilisent des domaines vitaux annuels de plusieurs milliers de kilomètres carrés. La territorialité a évolué parce que les ressources sont largement dispersées et facilement défendables.

Avec une nourriture abondante, de petits groupes peuvent se regrouper en grands troupeaux, mais les petits groupes conservent leur identité. Les zèbres forment souvent des troupeaux mixtes avec d’autres mammifères tels que les gnous et les girafes, qui sont protégés des prédateurs par la vigilance des zèbres. Les zèbres avec de jeunes poulains évitent les prédateurs tels que les hyènes en formant un groupe autour de la mère et des jeunes plutôt que de se boulonner. Un étalon attaquera les hyènes et les chiens sauvages si son harem est menacé. À moins que les hyènes ne chassent en grands groupes, leurs attaques contre les zèbres sont souvent infructueuses.

L’eau de surface disponible est un besoin critique des zèbres pendant la saison chaude et sèche. Les zèbres de Grévy et les zèbres de montagne creusent des fosses dans des lits de ruisseaux secs pour obtenir de l’eau souterraine, et ils défendent ces trous d’eau contre des étrangers. Après que ces espèces ont évolué, les trous d’abreuvoir sont utilisés par d’autres animaux tels que les oryx, les springboks, les zèbres des plaines, les koudous, les girafes, les hyènes et les lions.

Comme les autres périssodactyles, les zèbres digèrent leur nourriture dans le caecum, un sac aveugle à l’extrémité de l’intestin grêle où des composés complexes tels que la cellulose sont actionnés par des bactéries symbiotiques. La digestion cæcale est moins efficace pour digérer les graminées que la digestion des ruminants, mais les zèbres compensent en ingérant plus de fourrage que les ruminants. Ce fourrage comprend souvent des tiges d’herbe et des feuilles trop riches en fibres ou pauvres en protéines pour que les ruminants puissent digérer efficacement et répondre à leurs besoins métaboliques. La nourriture traverse rapidement le caecum et le fourrage passe plus rapidement à travers un zèbre que, par exemple, un gnou. Ainsi, même si les zèbres sont moins efficaces que les gnous pour extraire les protéines de leur nourriture, ils peuvent extraire plus de protéines des herbes de mauvaise qualité en raison de leur vitesse de digestion et d’assimilation plus rapide. L’avantage sélectif de cette approche est que les zèbres peuvent subsister sur des graminées inadaptées aux antilopes, une adaptation particulièrement importante en période de sécheresse ou de déclin saisonnier de la qualité du fourrage. L’inconvénient est que les zèbres doivent passer une partie considérable de leur journée à se nourrir pour maintenir le taux d’apport élevé. L’augmentation du temps consacré à la recherche de nourriture les expose à de plus grands risques de prédation.

Les trois espèces de zèbres ont diminué en abondance grâce aux activités humaines, et le zèbre de Grévy est classé comme espèce en danger par l’Union Internationale pour la conservation de la Nature (UICN). L’UICN a classé le zèbre des montagnes comme une espèce en voie de disparition au cours des années 1990 et au début des années 2000; cependant, après l’augmentation subséquente de la population, l’UICN a reclassé l’espèce comme vulnérable en 2008. Le zèbre des plaines, bien que relativement abondant, est un exemple remarquable de comportement en voie de disparition : la migration à grande échelle. La protection des corridors de migration des zèbres des plaines en Afrique de l’Est est donc autant une priorité de conservation que les efforts menés pour le compte du zèbre de Grévy.