Según la leyenda popular, Luigi Galvani descubrió los efectos de la electricidad en el tejido muscular al investigar un fenómeno no relacionado que requería ranas peladas en las décadas de 1780 y 1790. Se afirma que su asistente tocó accidentalmente un bisturí en el nervio ciático de la rana y esto dio lugar a una chispa y animación de sus patas. En realidad, la reacción de los músculos a la estimulación eléctrica ya estaba establecida en ese momento. Galvani estaba investigando los efectos de la electricidad atmosférica distante (rayos) en las ancas de rana preparadas cuando descubrió que las ancas convulsionaban no solo cuando caía un rayo, sino también cuando presionaba los ganchos de latón unidos a la médula espinal de la rana a la barandilla de hierro de la que estaban suspendidas. En su laboratorio, Galvani descubrió más tarde que podía replicar este fenómeno tocando electrodos de metal de latón conectados a la médula espinal de la rana a una placa de hierro. Concluyó que esto era una prueba de la» electricidad animal», la energía eléctrica que animaba a los seres vivos.

Alessandro Volta, un físico contemporáneo, creía que el efecto no se explicaba por ninguna fuerza vital, sino que era la presencia de dos metales diferentes lo que generaba la electricidad. Volta demostró su teoría creando la primera batería eléctrica química. A pesar de sus diferencias de opinión, Volta llamó «Galvanismo» al fenómeno de la generación química de electricidad en honor a Galvani.

El 27 de marzo de 1791, Galvani publicó un libro sobre su trabajo en electricidad animal. Contenía detalles exhaustivos de sus 11 años de investigación y experimentación sobre el tema.

Giovanni Aldini, sobrino de Galvani, continuó el trabajo de su tío después de la muerte de Luigi Galvani en 1798. En 1803, Aldini realizó una famosa demostración pública de la técnica de electroestimulación de miembros fallecidos en el cadáver de un criminal ejecutado George Foster en Newgate, Londres. El Calendario de Newgate describe lo que sucedió cuando se usó el proceso galvánico en el cuerpo:

En la primera aplicación del proceso en la cara, las mandíbulas del criminal fallecido comenzaron a temblar, y los músculos adyacentes se retorcieron horriblemente, y se abrió un ojo. En la parte posterior del proceso, la mano derecha se levantó y apretó, y las piernas y los muslos se pusieron en movimiento.

Galvani ha sido llamado el padre de la electrofisiología. El debate entre Galvani y Volta » daría lugar a la creación de electrofisiología, electromagnetismo, electroquímica y la batería eléctrica.»