¿Qué es un biocombustible?
Un biocombustible es cualquier combustible derivado de un organismo vivo o recientemente vivo, a diferencia de los combustibles fósiles, que se producen a partir de restos orgánicos de organismos muertos hace mucho tiempo. Los biocombustibles se pueden utilizar para alimentar vehículos, calentar o enfriar hogares y muchos otros usos. Cada vez hay más interés en los biocombustibles porque son un recurso más renovable que los combustibles fósiles y son mejores para el medio ambiente. Los biocombustibles se pueden producir a partir de muchas plantas, incluido el maíz. Existen diversas estrategias para la producción de biocombustibles. Las plantas con alto contenido de azúcar o almidón se pueden fermentar para producir etanol (alcohol etílico) que se puede usar directamente como combustible. Las plantas más utilizadas para esto son el maíz (Zea mays ssp. mays), caña de azúcar (varias especies de Saccharum), sorgo dulce (Sorgo bicolor) y remolacha azucarera (Beta vulgaris). Brasil, en particular, se ha hecho bien conocido por su uso exitoso de etanol producido a partir de caña de azúcar como combustible. Actualmente, Brasil y Estados Unidos producen la mayoría del etanol en el mundo. Otro método para generar biocombustibles es producir etanol celulósico a partir de las partes no comestibles de las plantas, como el tallo. La celulosa es un componente de la lignina, el material estructural de las plantas. Aunque la producción de etanol celulósico tiene la ventaja de utilizar partes de la planta que generalmente no se usan para alimentos (y, por lo tanto, a menudo se desperdicia), requiere una mayor cantidad de procesamiento. Además del tallo de maíz (hojas y tallos), algunos materiales vegetales utilizados para generar etanol celulósico incluyen el pasto interruptor (Panicum virgatum), el miscanthus (varias especies de Miscanthus) y astillas de madera. Ambos métodos de producción de biocombustible requieren el transporte de los materiales a una planta de procesamiento, lo que aumenta el costo (y el combustible) requerido para generar el biocombustible. Actualmente hay relativamente pocos centros de procesamiento de biocombustibles en los Estados Unidos, por lo que esto es un obstáculo para la sustitución de combustibles fósiles por biocombustibles.