La cronaca anglosassone riporta che Ælla divenne re nel 560. Anacronisticamente, il nome del suo regno è dato come Northumbria, ma la regione era in realtà divisa tra Deira e Bernicia al momento. Il regno di Ælla è identificato da Beda come Deira – l’uso della Northumbria potrebbe essere basato su una tradizione secondo cui il re angliano più potente della regione avrebbe rivendicato quel titolo. Ælla era quasi certamente un pagano-quando papa Gregorio Magno incontrò due ragazzi inglesi dalla pelle pallida (Deirans) in un mercato degli schiavi a Roma, si dice che abbiano osservato che non erano “Angoli, ma angeli, se fossero cristiani”. (Non Angli, sed angeli, si forent Christiani.):117) e dopo aver appreso che il re di Deira era Ælla ha detto “Alleluia dovrebbe essere cantato in quella terra”.

C’è una certa confusione per quanto riguarda il tempo e le modalità della morte di Ælla. La Cronaca riporta che “morì” nel 588, anche se una fonte successiva si espande e dice che fu ucciso da Æthelfrith, figlio di Æthelric, l’ex re di Bernicia. Questo racconto è contraddetto da Beda, che dice che Ælla era ancora re nel 597 quando Agostino di Canterbury è venuto in Gran Bretagna. In entrambi i casi, dopo la morte di Ælla la sua famiglia fu costretta a fuggire mentre i governanti di Bernicia prendevano il controllo del regno.