Se stai pianificando una festa del giorno dei morti, ti consigliamo vivamente la rubber hand illusion come la perfetta combinazione di spookiness e scienza. Mentre il bavaglio stesso è un ottimo modo per riempire il tempo tra trick-or-treaters, otterrai punti extra se regale i tuoi ospiti con la spiegazione neurobiologica della loro bizzarra esperienza.

Fortunatamente, un nuovo articolo sulla rivista eLife è arrivato giusto in tempo per offrire alcuni nuovi dettagli su ciò che sta accadendo nel cervello delle persone durante questo trucco — fornendo “un importante progresso nella nostra comprensione del nostro senso di proprietà del corpo”, secondo uno scienziato non coinvolto nello studio.

Penseresti che le persone saprebbero sempre qual è il loro corpo e cosa no, ma no.

pubblicità

I pazienti con danni cerebrali da ictus o traumi a volte non riconoscono le mani, le braccia e le gambe come proprie. Urlano per ” tirarlo fuori dal mio letto!”quando vedono la loro gamba e, quando vedono la loro mano avvicinarsi al loro volto, pensano di essere aggrediti. Nel peggiore dei casi, le persone con “body identity integrity disorder” si sentono così fortemente che uno dei loro arti non è loro che chiedono di amputarlo. Altre forme di danno cerebrale producono l’illusione opposta: un paziente sente che la parte del corpo di un’altra persona è sua, causando un’immensa frustrazione quando non riesce a spostarla.

L’illusione della mano di gomma crea quella sensazione bizzarra nelle persone con un cervello sano. Funziona così: metti a sedere un volontario con gli avambracci appoggiati su un tavolo e la mano destra nascosta in una scatola aperta ad entrambe le estremità. Allineare una mano di gomma realistica con la spalla destra, dove la sua vera mano sarebbe. Usando un pennello, accarezza l’indice destro della mano di gomma e, contemporaneamente e in sincronia, il suo vero indice destro. Dille di guardare attentamente il dito di gomma che viene accarezzato.

pubblicità

Chiedile dove si trova il suo indice destro. (Per ridurre il rischio di mentire o barare, farle chiudere gli occhi e usare la mano sinistra per indicarlo.) Con ogni probabilità, entro 15 secondi circa la sua risposta andrà alla deriva verso la mano di gomma, poiché sente che la sua stessa mano si è sciolta e la mano finta è diventata sua. Vedendo solo la mano di gomma che viene accarezzata, si sentirà come se fosse la sua.

Ancora più strano, la temperatura della mano reale di solito scende — come se il cervello, che controlla la temperatura corporea, non lo considerasse più parte del corpo.

Alcune basi di ciò che sta succedendo nel cervello sono state scoperte. Quando le informazioni visive (vedere la mano di gomma che viene accarezzata) sono in conflitto con le informazioni tattili (sentire ma non vedere la propria mano che viene accarezzata), il cervello si fida di ciò che vede rispetto a ciò che sente. Man mano che l’illusione prende piede, l’attività nella corteccia premotoria del cervello, che integra informazioni dai diversi sensi, aumenta, come se il cervello stesse lottando per risolvere il conflitto visivo/tattile. Più forte è l’illusione, maggiore è questa attività premotoria, la ricerca precedente ha trovato.

In uno studio pubblicato giovedì su eLife, gli scienziati guidati dalla neuropsicologa Francesca Garbarini dell’Università di Torino e Francesco della Gatta dell’Università di Milano hanno scoperto che qualcos’altro va avanti. Mentre i volontari vedono la mano di gomma e il loro stesso essere accarezzati contemporaneamente, i circuiti cerebrali che muovono la mano destra diventano sempre più difficili da calciare in marcia.

“Il cervello è meno pronto a muovere la mano”, ha detto Garbarini. Ciò produce una perdita del senso di controllo sulla mano. Quel senso perso, a sua volta, fa smettere il cervello di considerare la mano come parte del corpo. Più a lungo qualcuno sperimenta l’illusione, meno eccitabili sono i circuiti che muovono la mano nascosta.

I loro risultati “lasciano aperta la direzione della causalità”, ha detto il neuroscienziato Luke Miller di INSERM, il principale centro di ricerca biomedica francese, che ha coautore di un commento sul giornale. “Se una riduzione dell’eccitabilità della corteccia motoria provoca o è una conseguenza dello sventramento è una domanda affascinante che dovrebbe essere affrontata nella ricerca futura.”

La ridotta eccitabilità dei circuiti cerebrali che si muovono a mano, tuttavia, si adatta all’idea che il movimento aiuti a creare l’esperienza soggettiva che una parte del corpo è davvero tua. Quel senso è “strettamente dipendente dalla possibilità di movimento”, ha detto Garbarini. “Se credo che la mano sia mia, allora devo essere pronto ad usarla; se no, allora l’attività del sistema motorio è down-regolata” – un’intuizione che, spera, alla fine porterà a nuovi modi per aiutare le persone il cui cervello ha dimenticato quali parti del corpo sono loro.