Il 31 agosto 1854, dopo diversi altri focolai si erano verificati in altre parti della città, un importante focolaio di colera si è verificato a Soho. Snow, il medico che alla fine collegò l’epidemia all’acqua contaminata, in seguito la definì “la più terribile epidemia di colera che si sia mai verificata in questo regno.”

Nei successivi tre giorni, 127 persone su o vicino a Broad Street sono morte. Durante la settimana successiva, tre quarti dei residenti erano fuggiti dalla zona. Entro il 10 settembre, 500 persone erano morte e il tasso di mortalità era di 12.8 per cento in alcune parti della città. Alla fine dell’epidemia, 616 persone erano morte.

Molte delle vittime sono state portate all’ospedale Middlesex, dove il loro trattamento è stato supervisionato da Florence Nightingale, che si è brevemente unita all’ospedale all’inizio di settembre per aiutare con l’epidemia. Secondo una lettera di Elizabeth Gaskell, ” Lei stessa era sveglia notte e giorno dal pomeriggio di venerdì (settembre. 1) alla domenica pomeriggio, ricevendo le povere creature (soprattutto le donne cadute di quel quartiere-hanno avuto la peggio) che venivano costantemente portate dentro – – spogliandole – mettendo stupri di trementina, eccetera, facendolo da sola a quanti poteva gestire”.

Parlando con i residenti locali (con l’aiuto del reverendo Henry Whitehead), Snow identificò la fonte dell’epidemia come la pompa dell’acqua pubblica su Broad Street (ora Broadwick Street) a Cambridge Street. Sebbene l’esame chimico e al microscopio di Snow di un campione di acqua da questa pompa di Broad Street non abbia dimostrato in modo conclusivo il suo pericolo, i suoi fatti sui modelli di malattia e morte tra i residenti a Soho hanno convinto le autorità della parrocchia di St James a disabilitare la pompa del pozzo rimuovendo la sua maniglia.

Sebbene questa azione sia stata comunemente segnalata come la fine dell’epidemia, l’epidemia potrebbe essere già stata in rapido declino, come spiegato da Snow:

non C’è dubbio che la mortalità era molto diminuita, come ho detto prima, il volo della popolazione, che ha avuto inizio poco dopo lo scoppio; ma gli attacchi erano finora diminuita prima che l’uso dell’acqua è stata interrotta, che è impossibile decidere se ben contenuta ancora il colera veleno in uno stato attivo, o se, da qualche causa, l’acqua era diventato libero da esso.

Snow ha successivamente utilizzato una mappa a punti per illustrare come si sono verificati casi di colera attorno a questa pompa. Gli sforzi di Snow per collegare l’incidenza del colera con potenziali fonti geografiche si basavano sulla creazione di quello che ora è noto come diagramma di Voronoi. Mappò le posizioni delle singole pompe dell’acqua e generò celle che rappresentavano tutti i punti sulla sua mappa che erano più vicini a ciascuna pompa. La sezione della mappa di Snow che rappresenta le aree della città in cui la fonte d’acqua disponibile più vicina era la Broad Street pump includeva la più alta incidenza di casi di colera. Snow eseguì anche un confronto statistico tra la Southwark e la Vauxhall Waterworks Company, e un acquedotto a Seething Wells (di proprietà della Lambeth Waterworks Company) che era più a monte e quindi aveva acqua più pulita; mostrò che le case fornite dalla prima avevano un tasso di mortalità per colera 14 volte superiore a quelli forniti dalla seconda.

Per quanto riguarda il calo dei casi relativi alla pompa Broad Street, Snow ha detto:

Si osserverà che le morti o sono diminuite molto, o sono cessate del tutto, in ogni punto in cui diventa decisamente più vicino inviare ad un’altra pompa che a quella di Broad street. Si può anche notare che le morti sono più numerose vicino alla pompa dove l’acqua potrebbe essere più facilmente ottenuta.

C’era un’anomalia significativa: nessuno dei lavoratori della vicina Broad Street brewery contrasse il colera. Dato che ricevevano una dose giornaliera di birra, non consumavano acqua dal pozzo vicino. Durante il processo di fermentazione, il mosto (o birra non fermentata) viene bollito in parte in modo da poter aggiungere il luppolo. Questo passo ha ucciso i batteri del colera nell’acqua che avevano usato per preparare, rendendolo sicuro da bere. La neve ha mostrato che la Southwark and Vauxhall Waterworks Company stava prendendo l’acqua dalle sezioni inquinate delle acque reflue del Tamigi e la consegnava alle case, con un conseguente aumento dell’incidenza di colera tra i suoi clienti. Lo studio di Snow fa parte della storia della salute pubblica e della geografia della salute. È considerato come l’evento fondante dell’epidemiologia.

Nelle parole di Snow:

Procedendo sul posto, ho scoperto che quasi tutte le morti erano avvenute a breve distanza dalla pompa. Ci sono stati solo dieci morti in case situate decisamente più vicino a un altro street-pompa. In cinque di questi casi le famiglie delle persone decedute mi informarono che inviavano sempre alla pompa di Broad Street, poiché preferivano l’acqua a quella delle pompe che erano più vicine. In altri tre casi, i defunti erano bambini che andavano a scuola vicino alla pompa di Broad Street …

Per quanto riguarda le morti che si verificano nella località appartenente alla pompa, ci sono stati 61 casi in cui sono stato informato che le persone decedute bevevano l’acqua della pompa da Broad Street, costantemente o occasionalmente …

Il risultato dell’inchiesta fu allora, che non c’era stato nessun focolaio particolare o prevalenza di colera in questa parte di Londra se non tra le persone che avevano l’abitudine di bere l’acqua del suddetto pozzo pompa.

Ho avuto un colloquio con il Consiglio dei Guardiani di St. La parrocchia di Giacomo, la sera di giovedì 7 settembre, e ha rappresentato le circostanze di cui sopra a loro. In conseguenza di ciò che ho detto, la maniglia della pompa è stata rimossa il giorno successivo.

È stato scoperto in seguito che questo pozzo pubblico era stato scavato 3 piedi (0,9 m) da un vecchio pozzo nero che aveva iniziato a fuoriuscire batteri fecali. Le acque reflue del lavaggio dei pannolini, usate da un bambino che aveva contratto il colera da un’altra fonte, sono state scaricate in questo pozzo nero. La sua apertura era sotto una casa vicina che era stata ricostruita più lontano dopo un incendio e un ampliamento della strada. A quel tempo c’erano pozzi neri sotto la maggior parte delle case. La maggior parte delle famiglie ha cercato di avere i loro liquami grezzi raccolti e scaricati nel Tamigi per evitare che il loro pozzo nero si riempia più velocemente di quanto le acque reflue possano decomporsi nel terreno.

Allo stesso tempo, un’indagine sulla trasmissione del colera era stata condotta a Deptford. Circa 90 persone sono morte in pochi giorni in quella città, dove l’acqua era nota per essere pulita, e non c’erano stati precedenti focolai di colera. Snow fu informato che l’acqua era diventata di recente impura. I residenti sono stati costretti a lasciare correre l’acqua per un po ‘ prima di usarlo, al fine di lasciare correre l’acqua sudsy, simile alla fogna fino a quando non fosse chiaro. Neve, trovando che l “acqua i residenti stavano usando non era diverso dalla solita acqua dalla loro pompa, determinato che l” epidemia deve essere causata da una perdita nei tubi che ha permesso acque reflue circostanti e dei suoi contaminanti di penetrare nella rete idrica. Questo scenario era simile a quello dell’epidemia di Broad Street. L’acqua in entrata veniva contaminata dai crescenti livelli di acque reflue, insieme alla mancanza di impianti idraulici adeguati e sicuri.

Dopo che l’epidemia di colera si era placata, i funzionari governativi hanno sostituito la maniglia della pompa Broad Street. Avevano risposto solo alla minaccia urgente posta alla popolazione, e in seguito hanno respinto la teoria di Snow. Accettare la sua proposta avrebbe significato accettare indirettamente il metodo orale-fecale di trasmissione della malattia, che era troppo sgradevole per la maggior parte del pubblico a contemplare.