Thomas Edison ha fatto domanda per il suo primo brevetto nel 1868, quando aveva solo 21 anni. La prima idea del famoso inventore era per un dispositivo che registrava voti legislativi. Questo era solo l’inizio di una carriera in cui avrebbe ottenuto 1.093 brevetti statunitensi, oltre ad altre 500-600 domande che non ha terminato o sono state respinte. Ma la più grande invenzione di Edison potrebbe aver sviluppato un nuovo processo per inventare invenzioni.

“Quando Edison ha raccolto enormi capitali, costruito un laboratorio a Menlo Park, NJ, e assunto uno staff di diverse decine, ognuno con talenti distinti, ha aperto la strada a quello che è diventato il moderno processo di ricerca e sviluppo aziendale”, spiega Ernest Freeberg, storico dell’Università del Tennessee, Knoxville e autore di The Age of Edison: Electric Light and the Invention of Modern America.

“Lo considerava una fabbrica di invenzioni, una che avrebbe prodotto nuovi prodotti sorprendenti a un ritmo regolare.”

In molti casi, il genio di Edison stava prendendo una nuova tecnologia che qualcun altro aveva sperimentato e sviluppando un modo superiore di fare la stessa cosa. “Un’invenzione non solo deve funzionare abbastanza bene, ma deve essere qualcosa che il mercato vuole e può permettersi di comprare. Edison lo ha capito così come chiunque ai suoi tempi”, afferma Freeberg.

Di seguito sono riportate alcune delle invenzioni più significative di Edison.

Telegrafo automatico

Mentre l’invenzione del telegrafo di Samuel Morse negli anni 1830 e 1840 rese possibile per la prima volta la comunicazione su lunghe distanze, il dispositivo aveva i suoi svantaggi. Un operatore ha dovuto ascoltare i punti in arrivo e trattini in codice Morse, che ha rallentato i messaggi ad una velocità di 25 a 40 parole al minuto. Un sistema britannico per la stampa automatica di codice in inchiostro su carta ha raggiunto solo 120 parole top.

Tra il 1870 e il 1874, Edison sviluppò un sistema di gran lunga superiore, in cui un ricevitore telegrafico utilizzava uno stilo metallico per contrassegnare la carta trattata chimicamente, che quindi poteva essere eseguita attraverso un dispositivo simile alla macchina da scrivere. Era in grado di registrare fino a 1.000 parole al minuto, il che permetteva di inviare rapidamente messaggi lunghi.

Trasmettitore telefonico in carbonio

Fu Alexander Graham Bell a brevettare il telefono nel 1876. Ma Edison, con il suo talento per costruire sulle innovazioni degli altri, ha trovato un modo per migliorare il trasmettitore di Bell, che era limitato a quanto distanti i telefoni potessero essere dalla debole corrente elettrica. Edison ha avuto l’idea di utilizzare una batteria per fornire corrente sulla linea telefonica e per controllare la sua forza utilizzando carbonio per variare la resistenza. Per fare questo, ha progettato un trasmettitore in cui un piccolo pezzo di nerofumo (un carbonio nero fatto di fuliggine) è stato posto dietro il diaframma. Quando qualcuno ha parlato al telefono, le onde sonore hanno spostato il diaframma e la pressione sul nerofumo è cambiata. Edison in seguito sostituì il nerofumo con granuli a base di carbone-un design di base che fu usato fino agli anni 1980.

La lampadina

Contrariamente alla credenza popolare, Edison in realtà non ha inventato la lampadina a incandescenza. Ma ha inventato e commercializzato un design che è stato il primo ad essere abbastanza duraturo da essere pratico per un uso diffuso.

“Edison era uno di una mezza dozzina che stavano mettendo insieme gli elementi di un sistema di illuminazione praticabile in quegli anni, e poiché Edison era in ritardo alla gara, ha beneficiato di tutti i suoi predecessori e rivali”, spiega Freeberg.

Alla fine del 1870, Edison progettò una lampadina a vuoto, in cui un filamento metallico poteva essere riscaldato per creare luce. Una notte, dopo aver rotolato distrattamente tra le dita un pezzo di nerofumo, il materiale che usava nel suo ricevitore telefonico, ebbe l’idea di passare a un filamento carbonizzato. Dopo aver inizialmente utilizzato cartone carbonizzato, ha iniziato a sperimentare con altri materiali, e alla fine si stabilì su bambù, che possedeva fibre lunghe che lo rendevano più resistente. Alla fine, la combinazione di filamenti di bambù e una pompa a vuoto migliorata che rimuoveva l’aria in modo più efficace ha permesso a Edison di aumentare la durata dei bulbi a circa 1.200 ore.

Fonografo

Mentre sviluppava il suo trasmettitore telefonico, Edison ebbe l’idea di creare una macchina in grado di registrare e riprodurre messaggi telefonici. Questa idea lo ha portato a immaginare di poter registrare non solo voci, ma musica e altri suoni, usando il suono per vibrare un diaframma e spingere uno stilo che faceva rientranze su un cilindro coperto di carta oleata che veniva girato da una manovella.

Alla fine del 1877, ottenne un macchinista per costruire il dispositivo, usando un foglio di latta al posto della cera, e Edison registrò la filastrocca “Mary Had a Little Lamb. L’anno seguente, gli fu concesso un brevetto per il design, che includeva anche un ago più leggero per trovare i boschetti e trasmettere vibrazioni a un secondo diaframma, che ricreava la voce della persona.

Il fonografo di Edison ha creato una sensazione e ha contribuito a migliorare la sua reputazione di grande inventore. Alla fine, iniziò a commercializzare e vendere le macchine e i dischi dei cilindri, tornando di nuovo all’uso della cera. Ma all’inizio del 1900, i fonografi della Victor Talking Machine Company che riproducevano dischi superarono i fonografi a cilindro di Edison in popolarità. Anche se i cilindri producevano un suono di migliore qualità, i primi dischi avevano un grande vantaggio in quanto potevano contenere quattro minuti di musica, rispetto ai due minuti che potevano stare su un cilindro.

Cinepresa e visore

Alla fine del 1880, Edison supervisionò lo sviluppo del suo laboratorio di una tecnologia “che fa per l’occhio ciò che il fonografo fa per l’orecchio.”La maggior parte del lavoro sul Kinetograph, una prima cinepresa, e sul Kinetoscope, un visore di peephole per una sola persona, fu effettivamente eseguito dal dipendente di Edison William Kennedy-Laurie Dickson. I film sono diventati una grande industria e la macchina fotografica e il visore di Edison sono stati rapidamente sostituiti da innovazioni come il Lumière Cinématographe, una combinazione di fotocamera, stampante e proiettore che ha permesso al pubblico di guardare un film insieme. Ma Edison aggiustò e la sua compagnia divenne un fiorente studio cinematografico precoce, sfornando decine di film muti tra il 1890 e il 1918, quando chiuse la produzione.

Accumulatore alcalino

Quando l’automobile fu sviluppata alla fine del 1800, i veicoli elettrici erano più popolari di quelli equipaggiati con motori a combustione interna a benzina. Ma le prime auto elettriche avevano un grosso inconveniente: le batterie che usavano erano pesanti e tendevano a perdere acido, che corrodeva gli interni delle auto.

Edison ha deciso di accettare la sfida di inventare una batteria più leggera, più affidabile e più potente. Dopo aver condotto ricerche approfondite e l’imbarazzante flop di un primo progetto, Edison inventò una batteria alcalina affidabile e nel 1910 iniziò la produzione. Il suo lavoro, tuttavia, fu presto oscurato dallo sviluppo di Henry Ford dell’auto economica Model T che funzionava su un motore a combustione interna. Tuttavia, la batteria di stoccaggio di Edison è stata utilizzata in lampade minerarie, treni e sottomarini e trasformata nel prodotto di maggior successo della carriera successiva di Edison.