Considerata da molti la più grande armonica blues di sempre, Marion “Little Walter” Jacobs è passata dall’oscurità di Marksville al successo internazionale nella scena blues di Chicago. Durante la prima metà degli anni 1950 divenne uno degli architetti chiave dello stile blues elettrificato di Chicago, un approccio collettivo, collaborativo e urbano che divenne il suono determinante del blues elettrico e del rock basato sul blues per tutto il resto del ventesimo secolo e oltre. Egli è stato anche un cantante blues compiuto e cantautore, ma la sua induzione nel Rock & Roll Hall of Fame nel 2008 si è basata in gran parte sul suo lavoro come sideman per il chitarrista blues Muddy Waters.

Nato il 1 maggio 1930, Jacobs fu abbandonato dalla madre alla nascita e cresciuto dalla famiglia di suo padre in una fattoria fuori Alessandria. Ha iniziato a suonare l’armonica all’età di otto anni, imparando polke e valzer. Lasciò casa in tenera età e suonava per le strade di New Orleans quando aveva dodici anni, modellando il suo primitivo stile blues sulla musica di John Lee “Sonny Boy” Williamson. Due anni dopo Jacobs ha fatto il suo modo di Helena, Arkansas, dove ha promosso la sua formazione nel folk-blues tradizionale sotto la tutela di Rice Miller e Big Walter Horton.

Arrivo a Chicago

Dopo un po ‘ di tempo a St. Louis, Missouri, Jacobs arrivò nella capitale del blues della nazione, Chicago, nel 1947. Lì, è diventato rapidamente un esecutore standout angolo di strada e ben presto è stato chiesto di unirsi primo ensemble elettrificata veramente dominante del genere, la blues band di McKinley “Muddy Waters” Morganfield, un collega più anziano che Jacobs alla fine eclissato in capacità tecnica, brillanti manifestazioni di virtuosismo musicale, e anche il successo commerciale, anche se mai in reputazione. Jacobs e Waters iniziarono a registrare insieme nel 1949, e nell’ottobre del 1950 registrarono “Louisiana Blues” per l’etichetta Chess. Jacobs registrò per la prima volta con un’armonica amplificata nel luglio 1951, debuttando con la tecnica che lo avrebbe distinto dalla maggior parte dei suoi contemporanei.

Jacobs era felice di cercare e beneficiare del patrocinio di figure più anziane e meglio consolidate nella scena blues di Chicago. Quando raggiunse il suo primo e più noto successo nel 1952 con l’ottimista strumentale “Juke”, però, lasciò immediatamente Waters per formare una propria band, nonostante il fatto che il successivo frequente turnover del personale indicasse che non era adatto per il ruolo di bandleader. Tuttavia, dal 1952 al 1955 ha collezionato una serie ineguagliabile di successi, dodici rhythm and blues (R&B), ognuna delle cui vendite ha raggiunto la top ten delle classifiche di vendita. Lui e Waters hanno continuato a registrare e suonare insieme e fuori per anni, e alcuni dei più grandi successi di Waters si sono distinti per il lavoro di armonica di Jacobs, tra cui “Trouble No More” e “I’m Your Hoochie Coochie Man.”Quando l’interesse nazionale per il rock ’n’ roll eclissò quello di R&B nel 1955, tuttavia, Jacobs crebbe frustrato dal calo delle vendite e iniziò a esagerare nell’alcolismo già consolidato e negli alterchi fisici fino alla sua morte nel 1968 all’età di trentasette anni. “I suoi tratti un tempo belli”, secondo i suoi biografi più accaniti, erano ” ridotti a una tabella di marcia di cicatrici.”

Un pioniere dell’armonica amplificata

Molti potrebbero pensare a Jacobs principalmente come un pioniere tecnico, usando un piccolo microfono a coppa nelle sue mani e alimentato attraverso set di potenti amplificatori e spesso sistemi di indirizzo pubblico conici in ferro che permettevano al musicista di produrre distorsioni precedentemente inaudite quando suonate ad alto volume. Ma come Tony Glover, Scott Dirks, e Ward Gaines, co-autori di The Little Walter Story: Blues with a Feeling (2002), così come le note di copertina di Little Walter del 2009: I Maestri di scacchi completi 1950-1967 sono costretti ad ammettere, ” Walter non è stato il primo armonicista ad amplificare il suo strumento—attrezzature identiche si potevano trovare in ogni comune blues dal 1940 in poi.”Nondimeno, gli stessi coautori, ciascuno un musicista blues professionista in una certa misura, insistono nel descriverlo come la creazione di “uno spettro totalmente nuovo di suoni, gemiti dolcemente sostenuti, ululati affilati come rasoi e accordi tonanti, suoni che letteralmente non erano mai esistiti prima.”Affermano coraggiosamente che in blues harmonica,” ci sono stati molti grandi giocatori, ma solo due epoche distinte: prima del Piccolo Walter e dopo il Piccolo Walter.”I biografi affermano anche,” Ha iniziato ad espandere il vocabolario con un approccio come un solista di corno jazz free l’armonica libera, garantendogli l’uguaglianza con ogni altro strumento nel blues.

Riferendosi specificamente agli antecedenti musicali, il biografo John Cohassey descrive l’approccio di Jacobs come “fondendo lo stile del suo mentore John Lee (Sonny Boy) Williamson con il jump blues del sassofonista Louis Jordan. Walter Un musicista di razza country con una sensibilità moderna per la musica swing, Walter ha creato un suono amplificato pieno di toni scuri e inquietanti e linee melodiche fluenti che sono diventate un elemento integrante nell’emergere del blues di Chicago.”Il suggerimento che l’appeal unico di Jacobs possa poggiare sulla sua capacità di cavalcare ruoli musicali e mondi musicali si riflette anche nel suo doppio ruolo di sideman e bandleader. L’ex corrispondente musicale del New York Times Robert Palmer ha scritto le note biografiche sul profilo di Jacob sul sito Rock & Roll Hall of Fame, descrivendo la posizione favorevole di Little Walter come membro della band di Waters: “Le linee dell’arpa si avvolgono intorno alla voce di Muddy, ora chording come un organo, ora riempiendo melodicamente come un corno.”Lo storico della musica popolare Bill Dahl, tuttavia, sente il bandleader solista Little Walter in questo modo: “Le sue audaci innovazioni strumentali erano così fresche, sorprendenti e in anticipo sui tempi che a volte sfoggiavano una sensibilità jazz, impennandosi e piombando di fronte a ringhianti ritmi di chitarra e swing perfettamente adatti ai pionieristici voli di fantasia di Walter.”

Sebbene i sostenitori appassionati sentano l’influenza del suo modo di suonare su generazioni, non c’è ancora un suonatore di armonica nemmeno a malapena suggerito di essere ” the next Little Walter.”Ha cambiato lo status dell’armonica da uno strumento nuovo, “il sassofono del povero”, per investirlo con dignità. Può darsi che i successivi fondamenti di elettrificazione e stilistica abbiano fatto da soli il resto. Qualcosa in questo senso è suggerito da Buddy Guy, che era il connazionale di Jacobs in Louisiana nel mondo del blues di Chicago. ” Come me, è nato in Louisiana e si è trovato a cercare di affrontare la pazza vita blues di Chicago”, ricorda Guy nella sua biografia del 2010, When I Left Home: My Story.

“A differenza di me, però, ha iniziato qualcosa di nuovo. Ha inventato qualcosa di nuovo. Dicono che Re Oliver e Louis Armstrong hanno inventato la tromba jazz. Dicono che Jelly Roll Morton abbia inventato il pianoforte jazz. Dicono che Charlie Christian abbia inventato la chitarra jazz. Dicono che Coleman Hawkins, Lester Young e Charlie Parker abbiano inventato il sassofono jazz. In quello stesso respiro devi dire che Little Walter ha inventato l’armonica blues. Nessuno aveva quel suono prima di lui. Nessuno poteva far piangere la cosa come un bambino e gemere come una donna. Nessuno poteva mettere dolore nell’arpa e farla uscire così bella. Nessuno capiva che l’armonica—tanto quanto una tromba, un trombone o un sassofono-poteva avere una voce che ti fermasse nei tuoi brani, dove tutto quello che potevi dire era: ‘Signore, abbi pietà. Prima di Little Walter, le armoniche costano un centesimo. La gente li guardava come giocattoli. Dopo Little Walter, le armoniche costano 5 dollari. La gente li guardava come strumenti.

Il piccolo Walter Jacobs morì a Chicago nel 1968 e fu sepolto nel St Mary’s Cemetery di Evergreen Park, Illinois.