Scopri le 8 meno noti divinità adorata dagli antichi Egizi…

A prima vista, la dea Taweret, ‘la grande femmina’, sembra essere composto da selezionati in modo casuale parti di animali. Ha il corpo e la testa di un ippopotamo incinta in piedi sulle zampe posteriori, la coda di un coccodrillo, e le membra di una leonessa – sormontato, occasionalmente, dal volto di una donna. La sua bocca si apre per rivelare file di denti dall’aspetto pericoloso, e spesso indossa una lunga parrucca. Potremmo trovare questa combinazione di animali feroci e capelli falsi spaventosa, ma le donne dell’antico Egitto consideravano Taweret come un grande conforto, poiché era in grado di proteggerli durante il parto spaventando gli spiriti maligni che potevano danneggiare la madre o il bambino. Ciò la rese estremamente popolare così che, sebbene non avesse un grande tempio, la sua immagine fu visualizzata su pareti, letti, poggiatesta e barattoli cosmetici in molte case private, e appare persino sulle pareti del palazzo.

Lo stesso assortimento di parti di animali – questa volta la testa di un coccodrillo, il foreparts e il corpo di un leone o leopardo, e il posteriore, parti di un ippopotamo – può essere trovato in Ammit, il ” mangiatore di dannati’. A differenza di Taweret, Ammit era molto temuto. Viveva nel regno dei morti dove si accovacciava accanto alla bilancia usata durante la ‘pesatura del cuore’, una cerimonia che vedeva il cuore del defunto essere pesato contro la piuma della verità. Coloro i cui cuori si dimostrarono leggeri furono autorizzati a passare nell’aldilà. I cuori che pesavano pesanti contro la piuma furono mangiati da Ammit.

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Bes era un altro dio che portava conforto e protezione a madri e bambini. Un Nano in parte comico, in parte sinistro con un corpo paffuto, seni prominenti, viso barbuto, naso piatto e lingua sporgente, Bes potrebbe essere completamente umano, o metà umano, metà animale (di solito leone). Potrebbe avere una criniera, una coda di leone o ali. Indossa spesso un copricapo piumato e porta un tamburo o un tamburello o un coltello.

Bes ha offerto una protezione di benvenuto contro i serpenti. Ma il suo ruolo principale era quello di ballerino e musicista che usava la sua arte per spaventare gli spiriti cattivi durante i periodi pericolosi del parto, dell’infanzia, del sesso e del sonno. La sua immagine decorava le camere da letto di tutte le classi, e possiamo anche vederlo, tatuato o dipinto, sulla parte superiore della coscia delle ragazze danzanti.

Neith è un guerriero o un cacciatore. Forma umana e calva, indossa una corona e porta un arco e frecce. Il suo tubino di lino è così stretto che, in un’epoca prima della lycra, avrebbe avuto difficoltà a muoversi sul campo di battaglia. Il suo titolo “madre degli dei” la identifica con la forza creativa presente all’inizio del mondo, ed è possibile che le sia stato attribuito il merito di aver inventato il parto. Sulla parete del tempio di Khnum a Esna, nel sud dell’Egitto, vediamo Neith emergere dalle acque primordiali come una dea-mucca che crea la terra semplicemente dicendo le parole: “Lascia che questo luogo sia terra per me.”

Neith era venerata in tutto l’Egitto, ma era particolarmente associata alla città del Delta occidentale di Sais (moderna Sa el Hagar) dove il suo tempio divenne noto come la “casa dell’ape”. Durante la 26a dinastia (664-525 AC), un tempo in cui Sais era la capitale dell’Egitto, divenne il dio dello stato dominante, ei re furono sepolti nel terreno del suo tempio. Il suo tempio e le tombe reali che conteneva sono ora perdute.

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Se Taweret e Ammit sembrano avere troppe parti del corpo, il dio conosciuto semplicemente come Aten, o ‘il disco solare’, non sembra averne abbastanza. L’Aten è un sole senza corpo e senza volto che emette lunghi raggi con le mani minuscole. Si blocca nel cielo sopra la famiglia reale, offrendo loro l’ankh, simbolo della vita. Poiché non ha una mitologia conosciuta, possiamo dire molto poco di più su di lui.

Questa divinità apparentemente noiosa ispirò tale devozione nel faraone Akhanaten (governato c1352–1336 AC) che abbandonò gli dei tradizionali, chiuse i loro templi e costruì una nuova capitale che chiamò “Orizzonte degli Aten” (moderna Amarna), dedicata agli Aten. Se un privato cittadino avesse deciso di adorare un solo dio, non ci sarebbero stati problemi. Ma Akhenaton, come faraone, doveva fare offerte a tutti gli dei d’Egitto. La sua decisione di abbandonare i rituali tradizionali era vista come molto pericolosa-sicuramente gli antichi dei si sarebbero arrabbiati? Non molto tempo dopo la sua morte, il pantheon fu restaurato da Tutankhamon (governato c1336–1327 AC). Quando i vecchi templi riaprirono, l’Aten sprofondò nell’oscurità.

Molti di noi hanno familiarità con Hathor, la dolce dea del cielo dalla testa di mucca associata alla maternità, al nutrimento e all’ubriachezza. Pochi di noi si rendono conto che Hathor ha un alter ego. Quando è arrabbiata, si trasforma nel Sekhmet, ‘il potente’, una leonessa senza compromessi e sputafuoco armata di un arsenale di pestilenze e piaghe e la capacità di bruciare i nemici dell’Egitto con il feroce calore del sole. Sekhmet era uno spietato difensore di suo padre il faraone e questo, insieme alla sua abilità con arco e freccia, la fece diventare strettamente associata all’esercito. Quando il dio del sole, Re, apprese che il popolo d’Egitto stava complottando contro di lui, mandò Sekhmet a ucciderli tutti. Quando ha cambiato idea, e determinato a salvare la gente, ha avuto un sacco di problemi a fermare l’uccisione. Sekhmet non era del tutto vizioso, però. Come ‘padrona della vita’, poteva curare tutti i mali che infliggeva, e i suoi sacerdoti erano riconosciuti come guaritori con una potente magia.

Khepri, ‘colui che viene in essere’, è il sole del mattino. Di solito è mostrato sotto forma di un coleottero, anche se potrebbe anche essere un uomo con la testa di coleottero o un falco con la testa di coleottero. È una versione divina dell’umile scarabeo la cui abitudine di spingere intorno a una grande palla di sterco ha fatto immaginare agli antichi un enorme coleottero celeste che rotola la palla del sole attraverso il cielo.

Nascoste all’interno della palla di sterco dello scarabeo c’erano delle uova che alla fine si schiudevano, strisciavano fuori dalla palla e volavano via. Osservando questo, gli egiziani giunsero alla conclusione che i coleotteri erano esseri maschili capaci di auto-creazione. Questa invidiabile capacità di rigenerarsi ha reso lo scarabeo uno degli amuleti più popolari dell’Egitto, usato sia dai morti che dai vivi. Anche se Khepri non aveva un tempio, era spesso raffigurato insieme agli altri dei egiziani nelle tombe reali nella Valle dei Re.

Renenutet era una dea cobra. Il cobra egiziano può crescere fino a nove piedi di lunghezza e può, quando arrabbiato o minacciato, sollevare un terzo del suo corpo da terra, ed espandere il suo ‘cappuccio’ (costole cervicali). Ciò ha reso la femmina cobra un’utile guardia del corpo reale. Un cobra allevamento (l’ureo) è stato indossato sulla fronte reale; amuleti cobra sono stati inclusi nel confezionamento mummia per proteggere i morti; e un cobra ceramica dipinta, posto in un angolo di una stanza, era noto per essere un mezzo efficace per allontanare i fantasmi malvagi e spiriti.

Ogni anno il fiume Nilo allagato a fine estate. Le acque in aumento hanno causato un aumento del numero di serpenti attratti dagli insediamenti dai parassiti lavati dal terreno basso. Ciò ha causato il cobra ad essere associato con la fertilità del Nilo. Renenutet,’ colei che nutre’, viveva nei campi fertili dove, come dea del raccolto e dei granai, assicurava che l’Egitto non avrebbe sofferto la fame. I cobra erano considerati madri eccezionalmente buone e Renenutet non faceva eccezione. Come nutrice divina allattò il re; come cobra sputafuoco lo proteggeva nella morte.

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Nella maggior parte delle mitologie, la terra fertile è classificata come femmina. Nell’antico Egitto, tuttavia, la terra era maschile. Geb era un antico e importante dio della terra che rappresentava sia la terra fertile che le tombe scavate in quella terra. Per questa combinazione di attributi e per la sua abilità come guaritore, era sia rispettato che temuto. Di solito appare come un uomo sdraiato sotto il cielo femminile. Il suo corpo verde nudo mostra spesso segni della sua fertilità impressionante, e può avere grano che cresce dalla sua schiena. In alternativa, potrebbe apparire come un re che indossa una corona. In forma animale, Geb potrebbe essere un’oca (o un uomo che indossa un’oca in testa) o una lepre, o potrebbe far parte dell’equipaggio della barca solare che naviga attraverso il cielo ogni giorno.

Geb governò l’Egitto durante il periodo in cui le persone e gli dei vivevano insieme. Più tardi, la tradizione greca equiparerebbe Geb al Titano Chronos, che rovesciò suo padre Urano su sollecitazione di sua madre, Gaia.

Joyce Tyldesley insegna una suite di corsi online in Egittologia presso l’Università di Manchester. È autrice di Miti e leggende dell’Antico Egitto (Viking Penguin 2010).

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nel gennaio 2017