Alla fine dell’estate 1849, Courbet iniziò a lavorare al suo primo dipinto monumentale. Voleva farne la sua “dichiarazione di principio” e lo ha reso chiaro chiamando l’opera Pittura di figure umane, la Storia di una sepoltura a Ornans. Ha preso la sua ispirazione da ritratti di gruppo di guardie civiche olandesi nel 17 ° secolo, mentre i sontuosi neri ricordano l’arte spagnola. Le sfumature di colore nei verdi scuri e nei grigi opachi producono un tono austero, la tecnica spessa e robusta conferisce alle persone e agli elementi naturali densità e peso. La rigorosa composizione a fregio e la tomba spalancata disseminata di ossa invitano a pensare alla condizione umana.

L’approccio di Courbet era radicalmente innovativo all’epoca: usava una tela di dimensioni solitamente riservate alla pittura storica, un genere “nobile”, per presentare un soggetto ordinario, senza traccia di idealizzazione, che non può nemmeno pretendere di essere una scena di genere.

Al Salon del 1850-1851, molte persone denunciarono “la bruttezza” della gente e l’ordinarietà dell’intera scena. Tra i pochi ammiratori del dipinto, un critico profetizzò che sarebbe rimasto “i pilastri erculei del realismo nella storia moderna”. Il soggetto stesso del dipinto è stato reinterpretato. Inizialmente considerato come anticlericale, è stato, infine, ritiene che, in una composizione dominata dal Cristo sulla croce, che mette insieme il clero, un sindaco e un Massonica giudice, circondato da uomini e donne provenienti da tutte le passeggiate di vita, è stata l’idea di “comprensione universale” che ha prevalso, una preoccupazione costante nel 19 ° secolo e per 1848 generazione in particolare.