Il camion a cielo aperto ha frenato e siamo saltati giù, correndo sulla strada. La nostra guida ci ha fatto cenno di muoverci velocemente, ma in silenzio. Nel denso baldacchino della giungla di Sumatra, una grande scimmia maschio boom, è urlo urgente quasi assordante.

La femmina e il giovane più piccoli erano già fuggiti all’avvicinamento del nostro veicolo, ma il maschio è rimasto indietro per distrarci – secondo la nostra guida – mentre gli altri fuggivano in salvo. Ci siamo precipitati nella foresta senza sentieri, schiantandosi attraverso un groviglio di jabbing, tagliando, rami spinosi, alle prese con macchine fotografiche e binocoli.

Ci siamo fermati e abbiamo inclinato lo sguardo verso l’alto, in alto.

Il gibbone gigante – il siamang – ci guardò, ancora ululando. Il suo enorme sacco della gola si gonfiava. Abbiamo guardato per diversi minuti mentre usava braccia lunghe, magre e super-forti per lanciarsi attraverso il baldacchino con atletico abbandono, fermandosi periodicamente per scuotere i rami e fissarci con uno sguardo d’acciaio che diceva: “Sì, ti vedo, intrusi – e non ho paura.”

Non siamo rimasti a lungo, non volendo interrompere la vita familiare sulle cime degli alberi. Né abbiamo intravisto di nuovo i siamang nelle nostre esplorazioni del Parco Nazionale di Way Kambas, anche se li abbiamo sentiti ogni mattina mentre ci dirigevamo nella giungla. Le loro canzoni dell’alba ci circondavano come un’orchestra selvaggia. È un suono che non dimenticherò mai. E non sono solo.

Scimmie canore e oscillanti

Tim O’Brien, uno scienziato senior e primatologo della Wildlife Conservation Society, ha ricordato che è stato il “coro mattutino incredibilmente bello” del siamang a “agganciarlo” per primo sulla specie.

Susan Lappan, antropologa dell’Appalachian State University, ha spiegato che queste “canzoni affascinanti” sono di solito un duetto tra partner maschili e femminili “intrecciati in un’elaborata esibizione vocale e al loro movimento acrobatico attraverso gli alberi.”I ricercatori ritengono che i gibboni, come i siamang, cantino per marcare il loro territorio, fortificare i legami familiari, proteggere i migliori alberi da frutto e pubblicizzare per un compagno – motivi per ululare con cui gli umani possono per lo più relazionarsi.

Il talento di Gibbons per la musica esotica – con toni vocali che vanno dall’inquietante flauto giapponese alla sirena della polizia a tutto volume – insieme a incredibili abilità ginniche, hanno fatto sì che questa famiglia di primati fosse soprannominata “scimmie canore e oscillanti”, secondo Lappan.

Ma tutto questo virtuosismo non ha portato siamangs, e altre specie di gibboni, all’attenzione del mondo. Sono stati in gran parte ignorati dagli ambientalisti, dagli scienziati e dal pubblico globale, almeno rispetto alle grandi scimmie, tigri, elefanti e rinoceronti, anche se affrontano molti degli stessi pericoli di questi altri grandi mammiferi asiatici.

Oggi, i siamang sono elencati come in pericolo dalla Lista rossa IUCN.

La maggior parte dei siamang rimasti nel mondo si trova a Sumatra. C’è una popolazione aggiuntiva in Asia continentale in Malesia peninsulare e Thailandia. C’è ancora dibattito sul fatto che queste due popolazioni (quella di Sumatra e quella continentale) rappresentino sottospecie separate.

I Siamang non sono i soli ad essere minacciati. Dei sedici gibboni riconosciuti dalla Lista Rossa IUCN, uno è considerato vulnerabile, undici in pericolo e quattro in pericolo critico. Non una singola specie di gibbone è ritenuta sicura e alcune sono sul precipizio dell’estinzione.

Incontra i siamang

I Siamang potrebbero essere meglio descritti come gibboni giganti. Al loro più grande possono essere alti 1 metro (3,3 piedi) e pesare 14 chilogrammi (31 libbre) – il doppio delle dimensioni di altre specie di gibboni, anche se ancora piccole rispetto alle grandi scimmie del mondo, come oranghi e scimpanzé. Siamangs risiedono nella famiglia gibbon di Hylobatidae, ma sono abbastanza distinti dai loro parenti per rivendicare il proprio genere, Symphalangus.

Non solo differiscono per dimensioni; sono anche l’unico gibbone a sfoggiare un sacco di gola gonfio – chiamato gulare – simile a quello di un fregatebird, un gallo cedrone o una rana. Quando è completamente gonfiato con l’aria, il sacco del siamang può essere più grande della sua testa, dando alla sua canzone una spinta simile alla cornamusa che aumenta significativamente sia il suo volume che la sua portata.

I siamang non differiscono solo fisicamente dagli altri gibboni. Una delle cose che ha attirato Lappan a loro era il loro stile genitoriale distinto.

“I siamang sono le uniche specie di gibboni in cui i maschi sono pesantemente coinvolti nella cura dei bambini”, ha detto, notando che i siamang maschi di solito iniziano a prendersi cura dei loro bambini quando compiono un anno. “I giovani siamang generalmente iniziano a condividere un posto per dormire con il maschio, piuttosto che con le loro madri, quando nasce un fratello più giovane, e alcuni giovani continuano a condividere un posto per dormire con il maschio fino a quando non hanno dai 4 ai 5 anni.”

Mentre coppie monogame e giovani sono la norma, O’Brien dice che ci sono anche gruppi siamang che sono poliandri, dove diversi maschi condividono una sola femmina.

Come tutti gli altri gibboni, i siamang sono acrobati arboricoli, che eseguono meraviglie ginniche nella chioma tropicale con facilità – una forma di movimento chiamata brachiante dagli scienziati. In un display abbagliante, spesso coordinano il loro swing con le loro canzoni.

I siamang svolgono anche un ruolo vitale nelle loro case della foresta pluviale come disperdenti di semi.

Lappan punta alla ricerca di Mohamad Rusmanto, notando che i siamang defecano alcuni semi “interi e intatti a centinaia di metri di distanza dalla pianta madre.”In parole povere”, i siamang aiutano alcuni dei loro alberi di cibo preferiti a riprodursi. Se i siamang vengono rimossi da una foresta, questi servizi di dispersione dei semi andranno persi, probabilmente portando al degrado della foresta a lungo termine.”

Peccato per i gibboni trascurati

Nonostante la loro importanza ecologica, i Siamang e altri gibboni hanno ricevuto poca attenzione alla conservazione e alla ricerca. Quando viene discussa la fauna selvatica di Sumatra, ruota quasi invariabilmente attorno a sole quattro specie: oranghi di Sumatra, elefanti, tigri o rinoceronti. I siamang e le altre due specie di gibboni dell’isola non sono per lo più menzionati.

Lappan suggerisce che questo disprezzo potrebbe derivare in parte dalla lunga familiarità della società occidentale con le specie più grandi.

“Rinoceronti, tigri ed elefanti sono stati familiari al mondo di lingua inglese per molti decenni, in gran parte a causa di storie originarie dell’Africa o dell’Asia meridionale”, ha detto. “Prima del primo studio sul campo a lungo termine dei siamang negli 1970, non si sapeva quasi nulla sul comportamento o sull’ecologia.”

Forse uno dei motivi più grandi – ma inconsci – per cui siamangs e gibbons sono stati trascurati è la loro sfortunata designazione come ” scimmie minori.”

” Com’è per un moniker?”disse O’Brien.

Secondo Lappan, ai gibboni fu originariamente dato il nome “per indicare le loro piccole dimensioni corporee rispetto ai loro cugini ‘grandi’ scimmie”, non a causa della loro minore importanza.

Sfortunatamente l’etichetta potrebbe aver fatto sembrare questi animali meno carismatici, meno interessanti e semplicemente meno attraenti delle cosiddette ‘grandi’ scimmie. Un destino simile sembra aver toccato molti dei gatti selvatici di medie e piccole dimensioni del mondo – come il margay centroamericano o il gatto dorato africano-specie a lungo ignorate dagli ambientalisti e dai ricercatori; anche se questi animali, come le scimmie minori, passano da sicuri a in via di estinzione.

Conservazione gap

Poco si sa circa lo stato delle popolazioni del siamang oggi. Gli scienziati si sono concentrati in gran parte sul comportamento del siamang, sul canto o sulla locomozione, mentre solo pochi studi hanno esaminato le minacce e lo stato di questi gibboni giganti. A Sumatra, ad esempio, gli ambientalisti possono dare una stima abbastanza buona del numero rimanente di tigri, rinoceronti o elefanti, ma la IUCN non fornisce nemmeno una stima approssimativa del numero totale di siamang.

“La maggior parte delle popolazioni del siamang non sono state censite, ma si stima che decine di migliaia di siamang rimangano dentro e intorno a diversi parchi nazionali di Sumatra”, ha detto Lappan. Nel 2002, un’indagine sulle popolazioni del siamang nel Parco Nazionale di Bukit Barisan Selatan – una delle più grandi riserve di Sumatra-ha stimato che potrebbe ospitare oltre 22.000 animali.

Si sa molto meno delle popolazioni del siamang dell’Asia continentale, ha detto Lappan, “Ma la maggior parte della penisola malese è stata deforestata, quindi c’è motivo di grande preoccupazione per lo stato del siamang in Malesia e nel sud della Thailandia.”

I numeri del Siamang stanno diminuendo rapidamente. Secondo la IUCN, ” c’è ragione di credere che la specie sia diminuita di almeno il 50% negli ultimi 40 anni (tre generazioni) a causa principalmente della caccia per il commercio di animali domestici e dei continui tassi di perdita di habitat.”E questa valutazione – la più recente-è stata fatta sette anni fa. La regione ha perso un sacco di foresta da allora.

Il siamang è sfortunato a vivere in due paesi con alcuni dei tassi di deforestazione più alti e più veloci del pianeta. L’Indonesia è stata recentemente implicata come il più grande deforestatore del mondo – persino eclissando il Brasile, che ha molte più foreste da perdere – mentre la Malesia ha il più alto tasso di perdita di foreste al mondo. Peggio ancora, l’isola di Sumatra è l’epicentro della perdita di foreste in Asia. Sumatra ha perso circa l ‘ 85% della sua foresta negli ultimi 50 anni. E la distruzione continua.

Nel 2008, il siamang ha perso il 70-80% del suo habitat primario in tutto il suo areale – tra cui Indonesia, Malesia e Thailandia – di nuovo, secondo la IUCN.

L’unica buona notizia è che i siamang sembrano più adattabili alla perdita di habitat rispetto a molte altre specie di foresta pluviale, inclusi altri gibboni. Siamangs sono stati trovati sopravvivere nelle foreste secondarie, anche se a densità più piccole che nella foresta pluviale primaria. Gli scienziati non credono di poter, tuttavia, sopravvivere in una monocultura, come le piantagioni di olio di palma, caffè e carta che hanno rapidamente sostituito la foresta in tutto il loro areale negli ultimi decenni.

“Siamang e altri gibboni vivono sulle cime degli alberi e richiedono ai baldacchini degli alberi collegati di muoversi attraverso i loro intervalli”, ha spiegato O’Brien. “Man mano che le foreste vengono tagliate, le zone rimanenti diventano isolate e spesso sono troppo piccole per sostenere una popolazione vitale del siamang.”

I Siamang affrontano un’ulteriore minaccia, che molte altre specie di Sumatra non hanno: il commercio illegale di animali domestici. Secondo un rapporto del 2009 sul traffico di gibboni, i siamang raramente si sono presentati apertamente nei mercati di Sumatra, ma possono essere acquistati a porte chiuse.

“I rivenditori nei mercati hanno affermato di poter organizzare le vendite di grandi mammiferi come orangutan, siamang, tigri di Sumatra, orsi del sole upon e altri su richiesta”, si legge nel rapporto. Osserva inoltre che i siamang sono animali domestici popolari tra i dipendenti pubblici e gli ufficiali militari sia a Sumatra che a Giava, che non ha popolazioni native del siamang. Su Giava, i siamang erano “tra i primati più comuni scambiati sull’isola.”Il rapporto ha anche rivelato che gli zoo indonesiani e dell’Asia continentale probabilmente dipendono da tale traffico per i loro gibboni in cattività.

Lappan ha detto che la caccia per il commercio di animali domestici “di solito comporta l’uccisione della madre per catturare il suo bambino.”

Un’organizzazione che lavora per fermare questo commercio illegale in Indonesia è Kalaweit. Incentrato sui gibboni, Kalaweit aiuta a riabilitare le scimmie in luoghi a Sumatra, Giava e Borneo. Sfortunatamente, la maggior parte dei gibboni salvati non può essere restituita allo stato selvatico a causa di aver contratto malattie umane. Ma i gibboni salvati sono adeguatamente curati e talvolta gli individui possono essere restituiti alle loro case forestali.

Ancora di fronte a un triplo pugno di deforestazione senza precedenti, il commercio illegale di animali domestici e un profilo tragicamente basso, i siamang potrebbero essere il prossimo grande mammifero nel sud-est asiatico a finire in pericolo critico. Per coloro che hanno avuto il piacere di vedere e sentire questi gibboni giganti, sarebbe un profondo fallimento, così come la perdita delle magnifiche foreste che abitano.

“Sono semplicemente creature meravigliose, e mi sento incredibilmente privilegiato di aver avuto l’opportunità di trascorrere così tanto tempo con loro”, ha detto Lappan.