L’architetto Paul Williams (in una foto pensata per essere degli anni ’40 o’ 50) ha sviluppato la capacità di disegnare edifici capovolti per ospitare clienti bianchi che potrebbero non voler sedersi accanto a lui.

Per gentile concessione di Karen E. Hudson

Il suo lavoro è venuto a significare glamour sud della California per il resto del paese — e per il mondo. Uno dei suoi tratti distintivi — una scala lussureggiante curva — ha affascinato molti potenziali proprietari. Il magnate dei servizi finanziari in pensione Peter Mullin ricorda come si sentì quando vide il suo Colonial del 1925, il primo costruito da Williams nel quartiere elegante di Brentwood di Los Angeles.

” La prima volta che l’ho vista, non pensavo di potermi permettere la casa, ma se potessi permettermi la scala, volevo portarla con me!”Mullin ride. Ha comprato la casa-un tempo abitata dal produttore Ingwald Preminger, fratello del regista Otto-e ha goduto per 35 anni.

” Ogni tanto, penso di andarmene”, ammette Mullin. “Poi mi guardo intorno … e non posso, adoro questo posto.”

Questo sentimento può spiegare perché le case di Williams non vengono sul mercato molto spesso.

Bret Parsons è a capo della divisione architettonica di John Aaroe Group, una società di intermediazione immobiliare di Beverly Hills che gestisce proprietà multimilionarie. Dice che quando le case Williams sono in vendita, gli agenti immobiliari si arrampicano per ottenere la quotazione. “Sono inghiottiti in pochi secondi”, dice. “Sono un pedigree assoluto per qualcuno da avere nel loro arsenale.”

Parsons dice Williams case possiede grazia, design e proporzioni eleganti, che ha attirato le persone con i soldi e il gusto.

Molti di loro erano celebrità del periodo d’oro di Hollywood. Williams ha costruito un elegante bachelor pad per Frank Sinatra quando il cantante era tra i matrimoni. Lucille Ball e il marito Desi Arnaz erano clienti. Anche Cary Grant. Danny Thomas era sia cliente che amico — Williams progettò il St. Jude Children’s Hospital di Memphis gratis, come favore a Thomas (e fece promettere a Thomas di non dirlo, quindi non fu inondato da richieste simili). Negli ultimi anni, Denzel Washington, Ellen DeGeneres e Andy Garcia tutti hanno vissuto in case Williams.

Al Beverly Hills Hotel, Williams ha progettato l’iconica Polo Lounge, la Crescent Wing e la signature loopy del Pink Palace. Ha anche scelto i colori-rosa e verde-che significherebbe il massimo del servizio ai suoi ospiti coccolati per un secolo.

L’attore-filantropo Bill Cosby ricorda di aver visto una casa Williams quando lui e la moglie Camille andarono a caccia di casa. La serie TV I Spy ha reso Cosby famoso e ricco. Lui e Camille volevano vivere a Beverly Hills, e volevano una casa di mattoni. “Brick non è favorevole al caldo del deserto che è Los Angeles,” Cosby ridacchia, ” ma stavamo cercando brick.”

Ai Cosby East Coast, brick simboleggiava un certo tipo di raffinatezza denaro. “A casa, lo stucco era per le persone più povere — e in inverno faceva freddo”, ricorda. Così, quando è stato mostrato un 1932 mattoni rinascita coloniale galleggiante su prati ondulati, sono stati incuriositi. Quando sono entrati, sono stati venduti. “L’ingresso era grandioso”, dice Cosby, disegnando il vortice della scala in aria con un dito, “ma una volta entrato in casa, è diventato una casa.”

Quell’innata capacità di rendere accoglienti i grandi spazi è un’altra firma Williams.

Seduto nella casa 1951 Williams progettato per se stesso, sua nipote dice che suo nonno ha fatto molti aggiustamenti pragmatici alla realtà del razzismo ai suoi tempi. “Si è insegnato a disegnare a testa in giù in modo che i clienti bianchi non si sentissero a disagio seduti accanto a lui.”E, dice Hudson con un sorriso,” divenne una delle cose per cui era conosciuto.”Williams ha girato i cantieri con le mani giunte dietro la schiena, come un reale inglese, perché non era sicuro che ogni persona avrebbe voluto stringere la mano di un uomo nero. Così ha dato loro la possibilità di estendere la loro mano prima. Molti dei quartieri in cui si trovavano le sue case erano chiusi a lui a causa della sua razza.

Questo è qualcosa che la California aveva in comune con molti altri stati americani — non tutti nel Sud. Hudson osserva che c’erano anche patti restrittivi nella grande Los Angeles. “Per legge, non poteva vivere in alcuni dei luoghi . In particolare a Flintridge, dove ha progettato la sua prima casa nel suo ufficio, l’atto fondiario ha detto che una persona di colore non poteva nemmeno passare la notte.”

Lei dice Williams ha trovato un modo per aggirare tali barriere perché aveva un obiettivo finale in mente. “Credeva che per ogni casa e ogni edificio commerciale che non poteva comprare e che non poteva vivere, stava aprendo le porte per la prossima generazione.

In un saggio del 1937 per la rivista americana intitolato “I Am a Negro”, Williams condivideva alcune delle sue filosofie.

“Praticamente tutto ciò che riguarda la mia vita professionale durante quei primi anni è stato influenzato dal mio bisogno di compensare il pregiudizio razziale, dal mio sforzo di costringere i bianchi a considerarmi un individuo piuttosto che un membro di una razza”, ha scritto. “Ho incontrato inconciliabili che semplicemente rifiutato di darmi un’udienza, ma nel complesso, sono stato trattato con incredibile equità.”