Spedizione in Sud America
La convinzione era cresciuta in Humboldt che il suo vero obiettivo nella vita era l’esplorazione scientifica, e nel 1797 si dimise dal suo incarico per acquisire con grande risolutezza una conoscenza approfondita dei sistemi di misure geodetiche, meteorologiche e geomagnetiche. Gli sconvolgimenti politici causati dalle guerre napoleoniche impedirono la realizzazione di diverse spedizioni scientifiche a cui Humboldt aveva avuto l’opportunità di partecipare. Alla fine, scoraggiato dalle sue delusioni ma rifiutandosi di essere scoraggiato dal suo scopo, ottenne il permesso dal governo spagnolo di visitare le colonie spagnole in America centrale e meridionale. Queste colonie erano quindi accessibili solo ai funzionari spagnoli e alla missione cattolica romana. Completamente chiusi dal mondo esterno, hanno offerto enormi possibilità a un esploratore scientifico. La posizione sociale di Humboldt gli assicurò l’accesso ai circoli ufficiali, e nel primo ministro spagnolo Mariano de Urquijo trovò un uomo illuminato che sosteneva la sua richiesta al re per un permesso reale. Nell’estate del 1799 salpò da Marsiglia accompagnato dal botanico francese Aimé Bonpland, che aveva incontrato a Parigi, allora il centro scientifico più vivace d’Europa. La tenuta che aveva ereditato alla morte di sua madre permise a Humboldt di finanziare la spedizione interamente di tasca propria. Humboldt e Bonpland passarono cinque anni, dal 1799 al 1804, in America centrale e meridionale, percorrendo più di 6.000 miglia (9.650 km) a piedi, a cavallo e in canoe. Era una vita di grande sforzo fisico e grave privazione.
Partendo da Caracas, viaggiarono verso sud attraverso praterie e boscaglie fino a raggiungere le rive dell’Apure, un affluente del fiume Orinoco. Continuarono il loro viaggio sul fiume in canoa fino all’Orinoco. Seguendo il suo corso e quello del Casiquiare, hanno dimostrato che il fiume Casiquiare formava una connessione tra i vasti sistemi fluviali dell’Amazzonia e dell’Orinoco. Per tre mesi Humboldt e Bonpland si muovevano attraverso fitte foreste tropicali, tormentate da nuvole di zanzare e soffocate dal caldo umido. Le loro provviste furono presto distrutte dagli insetti e dalla pioggia; la mancanza di cibo li spinse infine a sussistere su semi di cacao selvatici e acqua di fiume. Eppure entrambi i viaggiatori, sostenuti dall’eccitazione fornita dalle nuove e travolgenti impressioni, rimasero sani e nel migliore degli spiriti fino al loro ritorno alla civiltà, quando soccombettero a un grave attacco di febbre.
Dopo un breve soggiorno a Cuba, Humboldt e Bonpland tornarono in Sud America per una vasta esplorazione delle Ande. Da Bogotá a Trujillo, in Perù, hanno vagato per gli Altopiani andini—seguendo un percorso ora attraversato dall’autostrada panamericana, a loro volta una serie di sentieri ripidi, rocciosi e spesso molto stretti. Hanno scalato un certo numero di cime, tra cui tutti i vulcani nei dintorni di Quito, Ecuador; Salita di Humboldt di Chimborazo (20.702 piedi ) ad un’altezza di 19.286 piedi (5.878 metri), ma a breve della vetta, è rimasto un record mondiale di alpinismo per quasi 30 anni. Tutti questi risultati furono realizzati senza l’aiuto di moderne attrezzature alpinistiche, senza corde, ramponi o rifornimenti di ossigeno; quindi, Humboldt e Bonpland soffrirono gravemente di mal di montagna. Ma Humboldt ha trasformato il suo disagio in vantaggio: divenne la prima persona ad attribuire il mal di montagna alla mancanza di ossigeno nell’aria rarefatta di grandi altezze. Ha anche studiato la corrente oceanica al largo della costa occidentale del Sud America che è stato originariamente chiamato dopo di lui, ma è ora conosciuto come la corrente Perù. Quando la coppia arrivò, logora e piaga, a Quito, Humboldt, l’esperto alpinista e instancabile collezionista di dati scientifici, non ebbe difficoltà ad assumere il ruolo di cortigiano e uomo del mondo quando fu ricevuto dal viceré e dai leader della società spagnola.
Nella primavera del 1803, i due viaggiatori salparono da Guayaquil ad Acapulco, in Messico, dove trascorsero l’ultimo anno della loro spedizione in uno studio approfondito di questa parte più sviluppata e altamente civilizzata delle colonie spagnole. Dopo un breve soggiorno negli Stati Uniti, dove Humboldt è stato ricevuto da U. S. Pres. Thomas Jefferson, salparono per la Francia.
Humboldt e Bonpland tornarono con un’immensa quantità di informazioni. Oltre a una vasta collezione di nuove piante, c’erano determinazioni di longitudini e latitudini, misurazioni delle componenti del campo geomagnetico terrestre e osservazioni giornaliere di temperature e pressione barometrica, oltre a dati statistici sulle condizioni sociali ed economiche del Messico. Ogni volta che Humboldt si era trovato in un centro di commercio in America, aveva inviato rapporti e duplicati delle sue collezioni a suo fratello, Wilhelm, che era diventato un noto filologo, e agli scienziati francesi; sfortunatamente, il blocco continentale allora imposto dalle navi britanniche impedì alla maggior parte della sua posta di raggiungere la sua destinazione.