Nato Nzinga Mbemba, re Alfonso I era il capo del popolo kongolese nella prima parte del 16 ° secolo. Mbemba sviluppò una forte relazione commerciale con i portoghesi e adottò il cattolicesimo come risultato di questa relazione. L’influenza della fede cattolica raggiunse ogni aspetto della vita del re, dal suo nome che fu cambiato in Alfonso dopo la sua accettazione del cattolicesimo, alla sua comprensione dell’organizzazione governativa. Dimostrando la sua dedizione alla sua religione, Alfonso chiamò il cattolicesimo religione di stato e costruì molte chiese cattoliche in tutto il suo regno. Nel suo stabilire la religione di stato, Alfonso ha chiesto l’incendio di qualsiasi idoli non cristiani o oggetti legati alla magia e alla stregoneria, cancellando aspetti significativi del patrimonio culturale congolese.
Il rapporto tra i portoghesi e il Kongo (che ora fa parte del moderno stato del Congo precedentemente noto come Zaire) era basato sul commercio. Alfonso adottò il sistema giudiziario portoghese e aspirava a educare la sua élite per competere nel commercio internazionale. Il re controllava ogni aspetto del sistema economico del Kongo, commerciando avorio e tessuto di rafia in cambio di valuta che usava per portare sacerdoti portoghesi, abili commercianti e insegnanti al Kongo per promuovere l’educazione dell’élite locale e lo sviluppo del paese. L’atmosfera commerciale era inizialmente pacifica tra il Kongo e le nazioni portoghesi, con lettere costantemente scambiate tra Alfonso e il suo omologo europeo, il re portoghese Manuel.
Questa atmosfera cambiò quando i portoghesi chiesero schiavi in cambio dei loro beni commerciali.
Sebbene Alfonso fosse apertamente contrario alla schiavitù e inizialmente combattesse la domanda portoghese di esseri umani, alla fine cedette per sostenere l’economia del Kongo. Inizialmente Alfonso mandò prigionieri di guerra e criminali per essere venduti come schiavi ai portoghesi. Alla fine la domanda portoghese di schiavi ha superato l’offerta potenziale del paese spingendo la loro ricerca di schiavi dalle regioni limitrofe. Alla fine la domanda di schiavi destabilizzò il Kongo e i suoi vicini, poiché tutti gli stati della regione iniziarono guerre per ottenere prigionieri da vendere ai portoghesi. Alfonso morì nel 1543.