negli ultimi due anni, gli astronomi di tutto il mondo hanno atteso con osservazione di quello che è salutato come “la più misteriosa stella nell’Universo” stellare oggetto che oscilla selvaggiamente in luminosità senza motivo individuabile — e ora si può finalmente avere una risposta per il suo strano comportamento. Gli scienziati sono abbastanza certi che un mucchio di polvere che circonda la stella è da biasimare. E questo significa che la spiegazione più allettante — coinvolgimento alieno — non è sicuramente la causa.

È la soluzione più solida che gli astronomi abbiano trovato per i modi strani di questa stella. Chiamata KIC 8462852, la stella non si comporta come nessuna stella che abbiamo mai visto prima. Le sue fluttuazioni di luce sono estreme, oscuramento fino al 20 per cento, a volte. E i suoi tuffi non sembrano ripetersi in modo prevedibile. Ciò significa che qualcosa di veramente grande e irregolare sta passando davanti a questa stella, portando gli scienziati a suggerire una serie di possibili oggetti che potrebbero bloccare la luce della stella — da una famiglia di grandi comete a persino “megastrutture aliene” in orbita attorno alla stella.

L’idea degli alieni ha suscitato così tanto interesse pubblico che più di 1.700 persone hanno donato 1 100.000 a una campagna Kickstarter per finanziare ulteriori osservazioni della stella. Da marzo 2016 a dicembre 2017, gli astronomi dell’Osservatorio di Las Cumbres hanno osservato con telescopi in tutto il mondo, osservando quattro dei suoi strani tuffi. La campagna ha raccolto una gran quantità di dati, che devono ancora essere analizzati a fondo. Ma le prime analisi, dettagliate oggi su Astrophysical Journal Letters, hanno scoperto che tutto ciò che blocca la luce della stella non è sicuramente opaco e molto probabilmente filtra la luce come fa la polvere. Così che mette la teoria megastruttura aliena a riposo.

Questo non significa che gli astronomi abbiano finito di conoscere la stella, però. Non è ancora chiaro cosa stia causando tutta questa polvere e se la polvere stia orbitando intorno alla stella o se provenga da qualche altra parte. ” Le stelle strane che hanno polvere proveniente da qualche parte non sono tanto un headline grabber”, dice a The Verge Jason Wright, astronomo della Penn State University e uno dei 200 autori sul giornale. “Ma ovviamente c’è ancora molto interesse per capire questa stella strana.”

KIC 8462852 è venuto per la prima volta all’attenzione del mondo dell’astronomia grazie alla navicella Kepler della NASA, che cerca pianeti attorno a stelle lontane. L’astronomo Tabetha Boyajian e il suo team della Louisiana State University stavano setacciando i dati di Keplero e hanno scoperto che la navicella aveva osservato questa stella e registrato il suo strano comportamento. Non potevano nemmeno trovare una spiegazione facile per questo. Un pianeta orbitante non oscurerebbe la stella tanto quanto si oscurava, e un pianeta causerebbe cali periodici ogni volta che passava tra la stella e la Terra.

Poi nel 2015, Wright ha suggerito uno scenario divertente, ma molto improbabile: forse grandi megastrutture aliene stanno orbitando intorno alla stella per raccogliere energia solare per una civiltà avanzata. Forse la stella era circondata da una sfera Dyson, un oggetto teorico che racchiude un sole essenzialmente raccogliendo tutta la sua energia. Il suggerimento ha causato un’esplosione di interesse online, spingendo le persone a dare a KIC 8462852 un nuovo soprannome: “alien megastructure star.”

Gli alieni sono sempre l’ultimo scenario possibile che gli astronomi considerano, ma non c’era ancora una buona spiegazione per KIC 8462852. Così durante la campagna di osservazione dello scorso anno, gli astronomi fatto in modo di misurare la luce della stella in diverse lunghezze d’onda — i picchi e le valli luce viaggia su determinate distanze. La luce rossa e blu, ad esempio, hanno lunghezze d’onda diverse: la luce blu è molto più corta e compressa mentre la luce rossa è più allungata e allungata. Misurare la luce di attenuazione di KIC 8462852 in diverse lunghezze d’onda può dire agli scienziati di più su qualsiasi oggetto che potrebbe passare. Alcuni tipi di materiali filtreranno la luce in modi diversi.

Se un oggetto opaco, come un pianeta o una megastruttura aliena stava passando davanti alla stella, bloccherebbe sia la luce rossa che quella blu della stessa quantità, dice Wright. Tuttavia, gli astronomi hanno scoperto che la luce blu era bloccata molto più della luce rossa durante l’oscuramento della stella. Poiché la luce blu ha lunghezze d’onda molto più corte della luce rossa, è molto più facilmente bloccata da materiali più piccoli, come i grani fini come la polvere. ” Questo è caratteristico di qualcosa che sta filtrando la luce”, dice Wright. “Questo è quello che ottieni quando hai polvere.”

Ciò significa che una delle teorie di lunga data su KIC 8462852 potrebbe essere vera: un grande gruppo di comete sta girando intorno alla stella, producendo un’enorme quantità di gas e polvere che sta filtrando la luce della stella. Ma gli astronomi ancora non sanno con certezza se le comete sono la vera fonte di polvere. Wright ha quello che lui chiama un “cavallo oscuro” idea: la polvere non circonda affatto la stella, ma è in realtà intorno a un buco nero vicino che sta passando tra KIC 8462852 e la Terra.

Ma soprattutto, la megastruttura aliena star potrebbe aver bisogno di un nuovo soprannome, dal momento che sembra chiaro che non siamo incappati in una cultura aliena avanzata. Ci sono ancora molte informazioni da esaminare, tuttavia, che potrebbero alla fine contenere indizi su cosa sta causando il bizzarro scintillio di questa stella. ” Stiamo nuotando nei dati”, dice Wright. “Ci vorrà molto tempo per superare tutto.”