Nel corso di una riunione ordinaria dell’Académie des Sciences, 20 gennaio 1896, il famoso matematico e astronomo Jules Henri Poincaré, professore all’Università di Parigi, la diffusione di un X-ray fotografia ricevuto direttamente da W. C. Röentgen tra i membri dell’Académie des Sciences per la loro ispezione. Henri Becquerel, che era presente come uno dei membri, chiese: “Da quale lato del tubo di scarico provengono i raggi X?”Poincare rispose:” Sembrano essere stati emessi da dove il vetro sul lato opposto all’elettrodo negativo emette fosforescenza”. Poiché Henri Becquerel sapeva dal lavoro di suo padre che i composti dell’uranio generano fosforescenza, pensava che le radiazioni simili ai raggi X potessero essere emesse da sostanze fortemente fosforescenti.

Come sostanza fosforescente, Henri Becquerel utilizzò una sezione sottile di un cristallo di doppio solfato di uranio–potassio K(UO)SO4 + H2O, che fu posto sopra una lastra fotosensibile a base di gelatina e bromuro d’argento avvolto in due strati di carta nera spessa senza esporlo alla luce solare. Quindi, ha esposto l’intero pacchetto alla luce solare per diverse ore. Quando la piastra è stata successivamente sviluppata, è stata vista un’ombra della sostanza fosforescente. In una riunione regolare della Académie des Sciences il 24 febbraio 1896, ha presentato una conferenza su “Radiazioni prodotte da fosforescenza”.

Per confermare che K(UO)SO4 + H2O è altamente fosforescente, Henri Becquerel ha avvolto una nuova lastra fotosensibile in un panno nero opaco. Poi ha preparato diversi campioni cristallini con il loro lato coperto da una piastra di alluminio. Aveva pianificato di sviluppare le piastre dopo aver esposto i campioni alla luce solare. Tuttavia, il 26 e il 27 febbraio 1896, il tempo a Parigi era nuvoloso e l’esperimento fu fermato nel mezzo. Il campione sperimentale era stato lasciato al buio nel cassetto di un tavolo. Quell’anno era un anno bisestile; e il 29 febbraio e il 1 marzo erano anche giorni nuvolosi. Tuttavia, si affrettò a sviluppare le tavole per la riunione dell’Académie des Sciences. Poi, contrariamente alle sue aspettative, un’immagine (Fig. 2) della sostanza fosforescente, più chiara di quella dell’esperimento precedente, è stata vista anche con poca esposizione alla luce solare. Da ciò, è giunto alla conclusione che il campione sperimentale ha emesso un tipo di radiazione simile ai raggi X. Nella riunione dell’Académie des Sciences del 2 marzo, ha riferito su ” Radiazioni invisibili emesse da una sostanza fosforescente”.

Henri Becquerel dimostrato che uno “sconosciuto radiazioni” diverso da fosforescenza è emessa da sali di uranio. Ha continuato a presentare una serie di rapporti di ricerca: il secondo il 2 marzo, il terzo il 9 marzo, il quarto il 23 marzo e il quinto il 30 marzo .Nota 4 In questi rapporti, ha condotto esperimenti con altre sostanze fluorescenti come il solfuro di zinco e il solfuro di cadmio, e ha confermato che la “radiazione sconosciuta” era una proprietà peculiare dell’uranio. Supponendo che una radiazione diversa dai raggi X sia emessa dall’uranio, chiamò la “radiazione sconosciuta” radiazione di Becquerel. Poiché le radiazioni di Becquerel non potevano produrre immagini del corpo umano come potevano i raggi X, nessuno se ne accorse per qualche tempo .

Tuttavia, la sua scoperta della radiazione di Becquerel ha creato un indizio che ha portato Pierre e Marie Curie alla loro scoperta, circa 2 anni dopo, che ci sono sostanze diverse dall’uranio che emettono radiazioni simili. Cioè, i Curie scoprirono il polonio e il radio, che emettono radiazioni ancora più forti dell’uranio, e coniarono il termine tecnico “radioattività”.

Henri Becquerel ha presentato 10 rapportifootnote 5 all’Académie des Sciences dal 1899 al 1900 riguardo alle radiazioni da radio. Poiché portava il radio purificato dai Curie in tasca, fu il primo a subire ustioni cutanee dall’esposizione. Ciò ha suggerito che l’effetto biologico del radio potrebbe essere usato per sopprimere i tumori.Nota 6