Fino al 20 ° secolo le opere di Ireneo e di altri eresiologi (scrittori cristiani ortodossi che descrivevano gruppi non ortodossi) erano le principali fonti di informazioni sui movimenti gnostici. Solo una manciata di manoscritti contenenti gli scritti autentici di tali gruppi erano noti; esistevano principalmente in due serie di testi copti, il Codice Askew e il Codice Bruce, che sono stati scoperti in Egitto nel 18 ° secolo, ma non pubblicati fino al 19 ° secolo. Un terzo importante testo copto, noto come il Codice di Berlino 8502, è stato annunciato nel 1896, ma non pubblicato fino alla metà del 20 ° secolo. Nel 1945, 12 codici aggiuntivi e parti di un 13 ° codice, tutti probabilmente risalenti al 4 ° secolo, sono stati scoperti vicino alla città di Nag Hammadi (ora Najʿ Ḥammādī) in Egitto. La collezione Nag Hammadi contiene traduzioni copte di più di quattro dozzine di scritti che sono diversi per tipo e contenuto, tra cui “detti segreti” di Gesù, opere non cristiane appartenenti alla tradizione ermetica egiziana, trattati teologici, e lunghe storie mitologiche. Molte delle opere contengono anche dottrine o miti che sono stati condannati da Ireneo e altri eresiologi.

Tra gli scritti di Nag Hammadi ci sono tre copie separate dell’Apocrifo di Giovanni, un mito gnostico particolarmente importante; una quarta copia è inclusa nel Codice di Berlino 8502. Corrispondente strettamente al mito che Ireneo attribuito alla setta chiamata gnostikê, l’Apocrifo pretende di essere una rivelazione segreta di Gesù che è stato ricevuto in una visione da parte dell’apostolo Giovanni. Trasmette la vera natura del regno divino e la sua relazione con il cosmo materiale e l’umanità. Mentre il dio trascendente o spirito invisibile è inconcepibile e ineffabile, il pleroma (greco: “piena perfezione”) del divino è una famiglia gerarchica di eoni personificati, che emergono come frutto dell’auto-contemplazione o dell’auto-espressione dello spirito. Ad esempio, come nel mito descritto da Ireneo, Barbelo emerge come il primo pensiero del dio trascendente, ed è presto accompagnata da Prescienza, Incorruttibilità, Vita eterna e altri. Il regno materiale imperfetto è inteso come una copia del regno spirituale perfetto, un’idea parzialmente derivata dalla dottrina platonica delle idee, o forme. Il mito attinge anche al tema biblico dell’umanità come formata a immagine di Dio (Genesi 1: 26-27); l’umanità vera o divina, tuttavia, è quella famiglia spirituale portata in essere nel regno della perfezione come immagine dello spirito. Quel regno è la dimora degli Adamas spirituali, di suo figlio Seth e della razza o progenie di Seth.

Il creatore del regno visibile e del terreno Adamo ed Eva del Giardino biblico dell’Eden è un essere minore, un sovrano (arconte) di nome Ialdabaoth, che è una caricatura oscura del Dio creatore della Genesi e del demiurgo del Platonismo. La saggezza, l’entità più bassa nel regno della perfezione, crea Ialdabaoth in un tentativo non autorizzato di produrre una somiglianza di se stessa. Ialdabaoth a sua volta crea il cosmo materiale e lo governa con poteri subordinati che sono la sua progenie imperfetta. Una figura intenzionale e malevola, Ialdabaoth non è a conoscenza di alcun potere sopra di lui ed è facilmente ingannato dalla provvidenza in azioni che servono fini divini o sono ostacolati da contromisure dal regno divino. Non si rende conto che il suo cosmo è modellato su un regno più trascendente, e si vanta ignorantemente che non c’è dio sopra di lui.

Quando, in risposta a tale dichiarazione, l’immagine del divino-umanità di cui sopra è rivelato sulle acque di sotto—un’allusione alla Genesi 1:2 (“la terra era informe nulla e le tenebre coprivano la faccia dell’abisso, mentre un vento da Dio spazzato sopra la faccia delle acque”)—Ialdabaoth e i suoi governanti moda Adamo a sua immagine e somiglianza. La saggezza poi inganna Ialdabaoth per dare vita alla figura, un atto che lo svuota del potere che aveva ricevuto dalla Saggezza e lo trasferisce ad Adamo. Il potere spirituale ora all’interno di Adamo è raffigurato come un’entità femminile che gli fornisce un’intuizione che lo rende disobbediente a Ialdabaoth. Quest’ultimo tenta quindi di privare Adamo del suo potere mettendolo a dormire, estraendo il potere dalla costola di Adamo e modellandolo a forma di donna. Ma il piano di Ialdabaoth fallisce, per, in questa revisione del mito biblico (Genesi 2:21-23), quando Adamo si risveglia e vede la donna, Eva, sperimenta un’intuizione ancora più profonda, un risveglio dall ‘ “ubriachezza delle tenebre.”Infuriato, Ialdabaoth scaccia la coppia dal paradiso, introduce il desiderio sessuale e seduce Eva e genera da lei Caino e Abele. Poiché il loro padre è un arconte oppressivo piuttosto che un essere umano, tuttavia, Caino e Abele sono la stessa cosa. Come arconti, governano sugli elementi materiali (fuoco, vento, terra e acqua) e quindi anche sui corpi materiali degli esseri umani futuri. Tuttavia, Adamo genera suo figlio Seth nelle sembianze del divino Seth, figlio di Adamas, il prototipo dell’umanità ideale. La razza umana è quindi spiritualmente il seme di Seth, anche se incarnazione corporea alla nascita comporta una dimenticanza di quella origine divina. La realizzazione della propria ascendenza spirituale deve essere risvegliata dalla rivelazione.

Il tema è dalla filosofia platonica, illustrato nel mito di Er nella Repubblica di Platone, in cui un guerriero ucciso di nome Er viene rianimato brevemente sulla sua pira funebre e racconta di ciò che ha visto del destino delle anime dopo la morte. Il lungo racconto include una descrizione della reincarnazione e della necessità di ogni anima di bere il fiume della Dimenticanza prima di entrare in un altro corpo. Secondo l’Apocrifo, finché un’anima non viene salvata ricevendo la rivelazione della sua vera identità, continua a sperimentare ulteriori reincarnazioni. Se le anime rifiutano consapevolmente la rivelazione, subiranno la dannazione eterna.

Diversi testi di Nag Hammadi includono miti simili a quelli dell’Apocrifo di Giovanni. La tradizione è stata talvolta etichettata come “Sethian” a causa del ruolo prominente della figura di Seth in molte di queste opere. Le origini della mitologia Sethian rimangono incerte, ma potrebbe essere emerso prima della nascita del cristianesimo o a parte il cristianesimo nei circoli ebraici eterodossi. Potrebbe quindi essere stato adattato da scrittori cristiani che hanno identificato Gesù con la figura originale rivelatore del mito. In ogni caso, vi è una significativa diversità tra le cosiddette fonti Sethian, e sono probabilmente meglio visti come prodotti di diverse fasi di una complessa serie di innovazioni religiose.