Arte paleolitica (pālēəlĬThkK, –lēō–, păl–), prodotti artistici durante il periodo paleolitico. Lo studio e la conoscenza di quest’arte sono stati in gran parte limitati alle opere scoperte in più di 150 siti in Europa, in particolare alle magnifiche pitture rupestri in Spagna e nella valle della Dordogna in Francia. L’arte rupestre datata a 40.000 anni fa esiste anche nelle grotte dell’isola indonesiana di Sulawesi. Non è noto se l’arte rupestre facesse parte del patrimonio culturale dell’Homo sapiens mentre si diffondeva dall’Africa all’Asia e all’Europa o se si sviluppasse indipendentemente in varie regioni.
La maggior parte delle opere europee che costituiscono la maggior parte dell’arte paleolitica conosciuta sono state prodotte durante due periodi sovrapposti. L’Aurignacio-Perigordian (c.14,000–c.13,500 AC) comprende i potenti dipinti Lascaux, la scultura all’aperto a Laussel, e le numerose piccole figurine femminili, noti come Venuses, trovati in diversi siti. Il secondo periodo, il Solutreo-magdaleniano (c. 14.000-c.9500 a. C.), comprende i murales di Rouffignac e Niaux e il soffitto della grotta di Altamira, in Spagna, il capolavoro di coronamento del Magdaleniano. Entrambi i grandi complessi di grotte furono scoperti per caso: Altamira nel 1879, Lascaux nel 1940.
Gli stili di pittura, noto come franco-cantabrico e attribuito a Cro-Magnon uomo, abbracciare una varietà di tecniche, tra cui la pittura con le dita, bastoni, e pastiglie di pelliccia o muschio; daubing; punteggiatura; schizzi con materiali colorati e carbone; e verniciatura a spruzzo attraverso osso cavo o per bocca. Sono stati utilizzati diversi pigmenti, e scorcio e shadowing sono stati abilmente impiegati. Le immagini erano spesso affollate l’una vicino all’altra e l’una sopra l’altra, a volte con evidente rispetto per i dipinti precedentemente applicati. Le superfici irregolari sono state decorate in rilievo. Si possono distinguere stili separati, presumibilmente di epoche diverse, 13 solo a Lascaux.
Nella maggior parte delle grotte paleolitiche predominano figure di animali (principalmente cavalli, bisonti, bovini e cerve), suggerendo che l’arte potrebbe aver avuto un significato rituale legato alla caccia; ci sono poche scene di gruppo o di caccia, tuttavia, e le figure umane sono estremamente rare. Disegnati con vitalità e l’eleganza di grande semplicità, gli animali sono i capolavori dell’arte preistorica e sono di una precisione che fornisce prove inestimabili ai paleozoologi. La grotta di Lascaux fu chiusa quando i dipinti iniziarono a deteriorarsi. Alcune delle stanze dipinte di Lascaux non mostrano segni di abitazione umana e potrebbero essere state usate per rituali. Incisioni su pietra tenera, ossa e avorio, così come bassorilievi e alcune sculture indipendenti, sono stati trovati in o vicino a molte di queste grotte.
Nel 1994 e nel 1999 sono state scoperte grotte calcaree riccamente decorate a Grotte Chauvet in Francia, sempre per caso. Le incisioni su pietra e molti dipinti, a lungo pensato per essere il più antico conosciuto, c. 32.000 anni, raffigurano leoni, rinoceronti, orsi, cavalli, e altre creature con realismo audace. Durante la fine degli anni 1990 e l’inizio degli anni 2000 più di 20 figurine in avorio raffiguranti animali e uccelli e risalenti approssimativamente allo stesso periodo, sono stati scoperti in siti in Svevia, SW Germania. Successivamente, tuttavia, una datazione migliorata ha portato gli scienziati a concludere che un singolo punto rosso in una grotta di El Castillo, in Spagna, aveva più di 40.800 anni; gli stencil a mano hanno più di 37.300 anni. La prima migrazione conosciuta dei primi esseri umani moderni in Europa è contemporanea con il punto rosso, ma non è noto se loro o i Neanderthal ce l’abbiano fatta. La posizione dell’Europa come luogo di nascita dell’arte rupestre è stata messa in discussione dall’identificazione 2014 dell’arte di almeno 40.000 anni nelle grotte sull’isola indonesiana di Sulawesi. Le immagini—stencil a mano (circa 40.000 anni), animali simili a maiali (ca.35.400 anni), e figure umane e animali ungulati (circa 27.000 anni)—indicano che l’arte è stata creata sia in Europa che in Asia quando H. sapiens era ancora giovane.
Un altro stile predomina in E Spagna e ha una forte somiglianza con le incisioni rupestri e dipinti di N e S Africa. Le immagini, disegnate principalmente in silhouette, si trovano sulle pareti di rifugi di roccia poco profonde e sono di solito piccole; raffigurano figure umane e animali in scene di caccia, combattimento, cerimoniale, rituale e attività domestiche. Quest’arte sembra aver raggiunto il suo apice nel periodo mesolitico. Un terzo stile, in gran parte di origine aurignaciana, spazia dalla Francia alla Siberia occidentale e consiste quasi interamente di piccole figure scolpite di animali ed esseri umani. Questi ultimi sono principalmente femminili, spesso anormalmente voluttuosi, e sono generalmente considerati come dee della fertilità; una delle più famose è la Venere di Willendorf, Austria, che ha circa 24.000 anni. Il più antico tale lavoro trovato finora, un piccolo (meno di 2,5 in./ 6,35 cm), tozzo, e palesemente sessuale statuetta avorio di una donna, è stato scoperto (2008) in una grotta in SW Germania ed è stato datato ad almeno 35.000 anni. È la più antica di circa 25 sculture simili trovate dal 1940 nella regione.
Si ritiene che il clima umido delle Isole britanniche abbia causato la distruzione della maggior parte dell’arte paleolitica delle isole, ma alcuni esempi sono sopravvissuti. Nei primi anni del 21 ° secolo. gli archeologi scoprirono quelle che si credeva fossero le prime opere d’arte preistorica esistenti in Gran Bretagna, incisioni di due uccelli (forse una gru o un cigno e un rapace) e uno stambecco, in una grotta a Creswell Crags, nel Derbyshire. Sono stati scolpiti circa 12.000 anni fa e sono fatti in uno stile simile a quello delle opere contemporanee nel continente. Le incisioni non sono né antiche né compiute come esempi continentali. Un’opera ancora più antica, una scultura a parete di una renna speared, è stata scoperta nel 2010 in una grotta nella penisola di Gower, nel Galles. Si stima che l’immagine sia stata disegnata più di 14.000 anni fa, il che la rende la più antica arte rupestre trovata in Gran Bretagna fino ad oggi.
Vedi anche arte africana e periodo paleolitico.