Quali sono le maggiori opportunità e minacce emergenti che il prossimo anno riserva agli sforzi per preservare la biodiversità? Quasi due dozzine di scienziati, professionisti della conservazione e futuri scanner si sono recentemente riuniti per rispondere a questa domanda come parte di un annuale “horizon scan” guidato dal biologo della conservazione dell’Università di Cambridge William Sutherland.
Il gruppo ha ristretto un elenco di 89 problemi a 15 tendenze emergenti o previste che hanno un forte potenziale di beneficio o danno agli esseri viventi, ma non sono ancora sul radar per la maggior parte degli ambientalisti. Ecco le loro prime scelte, pubblicate sulla rivista Trends in Ecology& Evolution.
La cellulosa, nel bene e nel male
La cellulosa, uno dei componenti principali del legno, si sta rivelando straordinariamente utile quando viene spezzata in pezzi di dimensioni nanometriche. Come inventori trovare nuovi usi per il materiale versatile, la domanda è in crescita un pesante 18% all’anno. L’uso della nanocellulosa per l’imballaggio e la costruzione può aiutare a rimuovere l’anidride carbonica, un contributo primario ai cambiamenti climatici, dall’atmosfera e ridurre la domanda di materie plastiche dannose per l’ambiente. Ma potrebbe anche aumentare la pressione per trasformare foreste diverse in piantagioni prive di biodiversità e altrimenti distruggere l’habitat.
Le foreste come combustibile
L’Unione Europea ha adottato una direttiva che classifica il legno come fonte di energia rinnovabile e prevede di aumentare drasticamente la quota delle energie rinnovabili nel mix energetico entro il 2030. Ironia della sorte, queste mosse stanno stimolando azioni che sono considerate dannose sia dal punto di vista del cambiamento climatico che della biodiversità: l’importazione di legno nell’UE da paesi come gli Stati Uniti e il Canada è aumentata negli ultimi anni e ci sono preoccupazioni per la distruzione dell’habitat forestale anche in Europa. Una causa legale sta sfidando la classificazione, ma il problema potrebbe peggiorare se i paesi al di fuori dell’UE seguono l’esempio.
Gemme migliori per le api?
Le api e altri impollinatori sono stati in grossi guai ultimamente come cambiare l’uso del suolo e pericoli come pesticidi e malattie decimano le loro popolazioni. Recenti ricerche negli Stati Uniti hanno dimostrato che il polline di girasoli e parenti, anche se non così nutrizionalmente prezioso come il polline di altre piante, sembra ridurre la gravità di un’infezione intestinale che diminuisce il successo riproduttivo nei bombi. Se questa ricerca dovesse portare a piantagioni di massa di girasoli, potrebbe influire negativamente su altre api selvatiche che dipendono da piante più nutrienti o da interazioni ospite-parassita per prosperare.
Problemi con le corna lunghe
La zecca asiatica con le corna lunghe è arrivata negli Stati Uniti nel 2017, portando un ospite sgradito: un batterio che uccide il bestiame. La zecca tollera una vasta gamma di condizioni e ha il potenziale di diffondersi lungo le coste del Nord America e in America centrale e meridionale, portando con sé il suo compagno mortale. È probabile che questo duo catalizzi i cambiamenti nell’uso del suolo mentre i coltivatori di bestiame adeguano le loro operazioni. Poiché il segno di spunta è noto per infestare mammiferi e uccelli, c’è preoccupazione che possa anche danneggiare la fauna selvatica mentre si diffonde.
Alghe scomparse
Grandi “foreste” di alghe, un tipo di alghe brune, crescono lungo le coste di tutto il mondo, proteggendo le coste dall’erosione e riparando pesci commercialmente importanti e altre forme di vita oceanica. Nonostante la loro reputazione di sopportare lo stress ambientale, molte di queste foreste di alghe sono in declino negli ultimi anni, probabilmente a causa dell’aumento delle temperature oceaniche, dell’inquinamento, della raccolta e delle specie non native. Ulteriori cali potrebbero disturbare gli ecosistemi oceanici e provocare perdite economicamente impattanti dei miliardi di dollari di servizi che forniscono agli esseri umani.
Ghiaccio antartico: un cavallo oscuro
È noto che un’atmosfera riscaldante sta divorando il ghiaccio che circonda entrambi i poli del nostro pianeta. Ciò che è meno noto, e solo gradualmente compreso dagli scienziati, è come il buco nell’ozono sopra l’Antartico influisce su questo. Il buco nello strato di ozono terrestre si è ridotto a causa della riduzione delle emissioni di inquinanti che lo causano per ingrandire. Questa alterazione potrebbe contribuire a cambiamenti nel vento e altri modelli meteorologici sopra il polo sud. Il tempo che cambia a sua volta rischia di causare più ghiaccio Antartico a sciogliersi, esacerbando l’aumento del livello del mare globale e minacciando ulteriormente le comunità costiere e habitat.
Mini hydro incontra l’ecologia fluviale
Le piccole dighe idroelettriche stanno diventando sempre più popolari per alimentare le comunità locali in Asia e altrove. Sebbene possano avere meno impatto sull’uso del suolo rispetto ai megadam, interrompono ancora il flusso del fiume e il movimento dei sedimenti e quindi possono alterare l’habitat in modi che influenzano gli animali e le piante che abitano fiumi e torrenti. Con più di 80.000 dighe esistenti e una spinta allo sviluppo per ulteriori, è necessario comprendere meglio i potenziali impatti ecologici e cosa possiamo fare per ridurre al minimo i danni ai pesci e ad altri esseri viventi.
Acquacoltura circolare
L’acquacoltura oceanica può produrre grandi quantità di cibo, ma richiede molta acqua e può inquinare l’ambiente con sostanze nutritive e altre sostanze chimiche. Un approccio allo studio per ridurre gli impatti negativi è l’uso di sistemi di acquacoltura a ricircolo, che riducono la domanda di acqua del 97% -99%. I fattori limitanti per questo approccio sono il costo, così come le preoccupazioni per gli aspetti negativi come l’approvvigionamento di mangimi e l’uso di energia. Se questi fattori vengono affrontati, le aziende agricole potrebbero contribuire ad aumentare l’offerta di pesce oceanico in modo più sostenibile rispetto agli approcci convenzionali.
Funghi che uccidono le zanzare
Poiché gli insetticidi convenzionali come i piretroidi diventano meno efficaci nell’uccidere le zanzare portatrici di malaria a causa dell’evoluzione della resistenza, gli scienziati sono alla ricerca di alternative innovative. Uno recentemente sviluppato è un fungo che infetta le zanzare che è stato geneticamente modificato per produrre una tossina trovata nel veleno di ragno. Questo controllo biologico potrebbe avvantaggiare la biodiversità lavorando in sinergia con, e quindi riducendo l’uso di, insetticidi convenzionali. Tuttavia, potrebbe anche causare problemi colpendo altri organismi oltre alle zanzare portatrici di malaria.
Bag babies
Tra i più recenti progressi nella riproduzione assistita è lo sviluppo di un utero artificiale “biobag” che può essere utilizzato per trasportare i feti in via di sviluppo fino a termine. Anche se ancora nelle sue fasi iniziali, un tale dispositivo potrebbe potenzialmente essere utilizzato per aumentare la capacità riproduttiva dei mammiferi in via di estinzione nei casi in cui la disponibilità delle femmine a gestatare la prossima generazione è un fattore limitante per il recupero. Ancora da esplorare sono possibili implicazioni comportamentali e del sistema immunitario e altre conseguenze non intenzionali di bypassare le sistemazioni naturali della madre.
Cure asiatiche, malattie della biodiversità
La medicina tradizionale asiatica sta volando in alto in questi giorni con l’inclusione nella classificazione internazionale delle malattie dell’Assemblea mondiale della sanità all’inizio del 2019, una crescente spinta del mercato da parte del governo cinese e un boom delle vendite nei paesi coinvolti nella Belt and Road initiative cinese. Che sia buono o meno per la salute umana, le implicazioni per le specie in via di estinzione sono una preoccupazione perché alcuni trattamenti richiedono la raccolta di specie minacciate. Non solo, ma lo sviluppo della cintura e della strada potrebbe migliorare l’accesso a fonti difficili da raggiungere di tali specie, aumentando ulteriormente le opportunità di raccogliere piante e animali molto richiesti.
Mystery blockchain
La tecnologia di tracciamento distribuita nota come blockchain sta trovando una gamma sempre più ampia di applicazioni, inclusa la gestione dell’energia e di altre risorse naturali. Senza standard o supervisione universali, tuttavia, apre le porte a applicazioni sconcertanti come una dimostrazione con sede in Germania in cui una foresta era essenzialmente autorizzata a vendere il proprio legname. La mancanza di una convenzione e di una regolamentazione potrebbe creare impatti sulla biodiversità al di fuori delle strutture politiche e normative esistenti. Allo stesso tempo, la tecnologia potrebbe essere utilizzata per migliorare la governance delle risorse naturali, proteggere i diritti territoriali indigeni e altro ancora.
CSI: ambiente
Danneggiare l’ambiente è un crimine? Secondo lo Statuto di Roma, la corte penale internazionale può ritenere i singoli e i governi responsabili della distruzione delle risorse naturali in determinate situazioni. Sono in corso, tuttavia, sforzi per estendere la definizione di reato perseguibile oltre i limiti dello statuto per includere l’ecocidio – danno all’ambiente che pregiudica la capacità di coloro che vivono lì di coesistere pacificamente con esso. Diverse iniziative si stanno muovendo verso questo obiettivo, con il potenziale per rendere perseguibili attività comuni come la produzione di gas serra e la distruzione di habitat secondo il diritto internazionale.
Attenuare gli impatti della guerra
La Commissione per il diritto internazionale delle Nazioni Unite ha recentemente adottato una serie di progetti di principi volti a proteggere l’ambiente in situazioni di conflitto. I principi non solo richiedono alle parti in conflitto di prevenire i danni ambientali, ma richiedono anche di includere il ripristino ambientale nei negoziati di pace e riparare i danni dopo la fine dei conflitti. Con l’ubiquità e il potenziale di danno delle guerre moderne, questi principi potrebbero offrire enormi benefici di conservazione in tutto il mondo.
Minacce nette
Dalla diffusione di nuove ricerche al monitoraggio del movimento delle specie invasive e alla condivisione delle minacce con i cittadini, gran parte del business della biodiversità dipende dall’accesso a Internet. Ma in 2018 gli Stati Uniti hanno abrogato le regole di neutralità della rete che richiedevano ai fornitori di servizi Internet di dare uguale accesso a tutti i siti web. Se questo cambiamento si diffonde ad altre giurisdizioni e si traduce in un accesso preferenziale per alcuni clienti, potrebbe alterare drasticamente – nel bene e nel male – la capacità della comunità di conservazione di difendere e proteggere le specie in tutto il mondo.
• This piece was originally published by Ensia
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