È generalmente noto che gli uccelli mancano di denti. Ciò che non è così noto è che gli uccelli antichi li avevano.

Diverse specie di uccelli fossili del periodo giurassico (circa 200 milioni a 145 milioni di anni fa) avevano un boccone di denti simili a dinosauri. Durante il periodo successivo (il Cretaceo, circa 145 milioni a 66 milioni di anni fa), gli uccelli dentati scomparvero.

La perdita dei denti era probabilmente una delle molte modifiche evolutive per il volo che includeva la riduzione delle dimensioni e del peso dello scheletro mantenendo la forza. Le ossa sono state perse, alcune sono state fuse insieme e, a volte, l’osso pesante e compatto è stato sostituito da un osso più leggero e spugnoso. Da nessuna parte questo era più prominente che nel cranio. Le mascelle più piccole e più delicate risultanti hanno significato che i denti dovevano andare.

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Da un punto di vista funzionale, i denti sono stati sostituiti dal ventriglio, una camera muscolare a pareti spesse dello stomaco che lentamente si agita, rompendo quasi tutto all’interno. Più specificamente, il ventriglio sostituì i molari. Non solo scambiando i denti e il cranio per un ventriglio risparmiare peso, ha spostato il centro di gravità sotto le ali, creando una distribuzione del peso più aerodinamica.

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Lo stomaco di un uccello è costituito da due parti: una piccola camera ghiandolare a parete sottile che secerne enzimi digestivi e acido — il vero stomaco — e, dietro di esso, un ventriglio più grande e più spesso. Alcuni uccelli (mangiatori di frutta, per esempio) hanno un ventriglio debolmente sviluppato. All’altro estremo, i mangiatori di semi hanno un ventriglio le cui pareti sono spesse masse muscolari che si contraggono con una forza tremenda. All’interno è uno strato fortemente cheratinizzato costituito da numerosi solchi e creste. Il rivestimento è molto resistente e costantemente rigenerato.

Una caratteristica insolita di alcuni uccelli del Vecchio Mondo noti come picchi di fiori è che sia l’intestino che il ventriglio escono dallo stomaco anteriore. La frutta aggira il ventriglio, andando direttamente nell’intestino, mentre gli insetti vengono deviati al ventriglio per la macinazione. Un uccello canoro del Nuovo Mondo dei nostri stati sud-occidentali, il Phainopepla, si nutre pesantemente di bacche di vischio. Il rivestimento esterno della bacca viene rimosso nello stomaco e il frutto si muove direttamente nell’intestino. I rivestimenti esterni si accumulano nel ventriglio e ad intervalli vengono passati come pellet fecali.

Noci e molluschi

Tra gli uccelli con ventriglio ben sviluppato ci sono tacchini, fagiani, piccioni e colombe, anatre e molti fringuelli. I tacchini e le anatre che si dilettano, come i germani reali, mangiano noci con guscio duro che sono facilmente polverizzate nei loro ventriglio. Le anatre di mare come gli edredoni e i subacquei dell’entroterra come lo scaup mangiano cozze e altri molluschi che sono prontamente macinati.

Secondo John K. Terres, i tacchini possono schiacciare le noci pecan-shell e tutto-in un’ora. La digestione rapida è importante a causa dell’alto tasso metabolico degli uccelli, che è un altro adattamento per il volo. Terres riferisce anche di un esperimento del 17 ° secolo in cui un lavoratore ha introdotto palle di vetro, cubetti di piombo e pezzi di legno nello stomaco di un tacchino. Il giorno seguente, il vetro fu polverizzato, i cubi di piombo appiattiti e il legno gravemente consumato. Quando un ricercatore moderno ha cercato di duplicare queste imprese con una morsa, aveva bisogno di applicare una forza di 437 sterline.

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A volte gli uccelli mangiano ciottoli, che sono tenuti nel ventriglio per aumentare la sua capacità di polverizzazione. Quasi ogni tipo di pietra funzionerà, anche se il calcare non resisterà all’acido forte nello stomaco della maggior parte degli uccelli. L’ingestione di pietre ha portato ad alcune situazioni affascinanti. Le miniere di rubino in India, ad esempio, sono state scoperte dopo che un rubino si trovava nel ventriglio di un fagiano. Allo stesso modo, una corsa all’oro minore è stato generato in Oklahoma occidentale quando pepite d’oro sono stati trovati nel ventriglio di anatre. I Moas senza volo della Nuova Zelanda, portati all’estinzione dai polinesiani a metà del 1300, variavano nelle dimensioni. Il più grande era alto circa sei piedi e aveva circa cinque chili di grana nel suo ventriglio.

Leggi l’evoluzione di Moas e altri uccelli senza volo.

La tendenza a raccogliere abrasivi può avere un rovescio della medaglia pure. Anatre che ingoiano graniglia e semi spesso ingeriscono colpo di piombo che è affondato sul fondo delle paludi. Gli uccelli acquatici sono altamente suscettibili all’avvelenamento da piombo, che causa una notevole mortalità. Gli sforzi per sostituire il colpo di piombo con alternative disponibili sono diventati una questione politica. L’NRA fa pressioni fortemente per mantenere il colpo di piombo per la caccia alla selvaggina di montagna.

Il ventriglio ha una funzione diversa nei rapaci. Molti gufi e falchi inghiottono piccoli uccelli e roditori interi. Le piume, le ossa e la pelliccia non digeribili rimangono nel ventriglio e, dopo un po’, vengono compattate in un pellet e rigurgitate. Gli svassi ingeriscono piume (e nutrono piume ai loro piccoli), che si depositano sul fondo del ventriglio e impediscono alle ossa di pesce di muoversi nell’intestino.

La perdita dei denti e lo sviluppo di un ventriglio potente e muscoloso sono adattamenti critici per il successo degli uccelli. Potrebbe sembrare inverosimile pensare a questi adattamenti associati al volo, ma nulla dovrebbe essere una sorpresa quando si tratta delle incredibili vite degli uccelli.

Questo articolo della rubrica di Eldon Greij “Amazing Birds” è apparso nel numero di novembre / dicembre 2014 di BirdWatching.