L’elezione di Edward W. Brooke al Senato degli Stati Uniti nel 1966 pose fine a un’assenza di 85 anni di senatori afroamericani.1 Brooke è stato il primo senatore eletto popolarmente e il primo politico nero del Massachusetts a servire al Congresso. Mentre professava fedeltà al Partito Repubblicano, era un pensatore indipendente che agiva secondo la sua coscienza. Nel corso della sua carriera politica, Brooke ha dimostrato resilienza e si è definito come un rappresentante del suo intero collegio elettorale piuttosto che come un senatore afro–americano che cerca esclusivamente di far avanzare gli interessi neri.

Edward William Brooke III, è nato a Washington, DC, il 26 ottobre 1919. Chiamato per suo nonno, padre e sorella defunta Edwina, ha vissuto con suo padre, Edward Brooke, Jr., un laureato alla Howard University Law School e un avvocato di lunga data con l’Amministrazione dei Veterani; sua madre, Helen Seldon; e sua sorella maggiore, Helene.2 Dopo essersi diplomato alla Dunbar High School di Washington, DC, nel 1936, Ed Brooke si iscrisse alla Howard University. Originariamente con l’intenzione di perseguire una carriera in medicina, decise di specializzarsi in sociologia, conseguendo un bachelor of science nel 1941. Poco dopo che i giapponesi bombardarono Pearl Harbor il 7 dicembre 1941, Brooke entrò nell’esercito degli Stati Uniti come sottotenente. Prima di servire all’estero nella seconda guerra mondiale, Brooke era di stanza con il 366 ° reggimento di fanteria segregato a Fort Devens a Ayer, Massachusetts. Come molti membri neri dell’epoca, Brooke sentiva acutamente l’ironia della lotta per la democrazia all’estero mentre affrontava la discriminazione razziale nelle forze armate. La base del Massachusetts ha implementato una politica per soli bianchi per tutti i club, così come la piscina, i campi da tennis e il general store. ” Sotto ogni aspetto, siamo stati trattati come soldati di seconda classe, se non peggio, ed eravamo arrabbiati”, ha ricordato Brooke. “Ho sentito una frustrazione personale e amarezza che non avevo conosciuto prima nella mia vita.”3 Mentre negli Stati Uniti, Brooke ha difeso gli uomini arruolati neri in tribunale militare. Nonostante la mancanza di formazione legale, ha guadagnato una reputazione come un difensore pubblico competente e un “avvocato del soldato.”4 La sua esperienza nella base militare del Massachusetts lo ha ispirato a guadagnare un LL.B. nel 1948 e un LL.M. nel 1949 presso l’Università di Boston.5

Brooke ha trascorso 195 giorni con la sua unità in Italia. Il suo italiano fluente e la sua pelle chiara gli permisero di attraversare le linee nemiche per comunicare con i partigiani italiani. Alla fine della guerra, Brooke aveva guadagnato il grado di capitano, una Stella di bronzo, e un Distinguished Service Award. Durante il suo tour in Europa, ha anche incontrato Remigia Ferrari-Scacco di origine italiana. Dopo una relazione a distanza di due anni, si sposarono il 7 giugno 1947, a Roxbury, Massachusetts.6 La coppia ebbe due figlie: Edwina e Remi. Brooke divorziò nel 1978 e sposò Anne Fleming nel 1979. Brooke e la sua seconda moglie hanno avuto un figlio, Edward W. Brooke IV.

Brooke ha rifiutato le offerte di unirsi a studi legali stabiliti, scegliendo invece di iniziare la propria pratica nella comunità prevalentemente afro–americana di Roxbury. Su sollecitazione di amici della sua ex unità dell’esercito, Brooke interruppe la sua carriera di avvocato per correre per la camera dei rappresentanti del Massachusetts nel 1950. In mancanza di affiliazione di partito, Brooke ha approfittato di una legge statale che consente ai candidati di cross–file. Nonostante la sua esperienza politica inesistente, ha ricevuto l’approvazione del Partito Repubblicano per il seggio alla camera che rappresenta Roxbury. Fallito nelle elezioni generali, Brooke entrò in gara due anni dopo, vincendo la nomination repubblicana ma perdendo contro il suo avversario democratico.7

Brooke riprese la sua carriera di avvocato dopo i suoi tentativi falliti di elezione alla legislatura del Massachusetts. Durante la sua pausa dalla politica, si è affermato come avvocato di successo e ha costruito legami comunitari che si sarebbero dimostrati significativi nelle future offerte per l’ufficio eletto.8 In 1960, è rientrato nella mischia politica, correndo per il segretario di stato del Massachusetts. Anche se Brooke ha perso ancora una volta, ha sorpreso molte persone catturando più di un milione di voti in un’elezione in cui John F. Kennedy del Massachusetts era candidato presidenziale del Partito Democratico.9 Durante questo periodo, Brooke ha ottenuto un prezioso riconoscimento del nome e una reputazione come un onesto e determinato funzionario pubblico. In riconoscimento della sua forte performance nella campagna, il governatore repubblicano John Volpe del Massachusetts nominò Brooke presidente della Boston Finance Commission, il cui scopo era quello di scoprire la corruzione nelle agenzie municipali della città. Durante i suoi due anni di mandato, Brooke trasformò la commissione in un’organizzazione rispettabile ed efficace, e la sua posizione contribuì a renderlo una delle figure politiche più popolari dello stato.10

Nel 1962, Brooke raggiunse il suo obiettivo di vincere una posizione eletta. Dopo aver ottenuto la nomination repubblicana per il procuratore generale del Massachusetts, ha facilmente sconfitto lo sfidante democratico. Come unico membro del suo partito a vincere le elezioni in tutto lo stato nel 1962 e il primo afroamericano a servire come procuratore generale dello stato, Brooke ha attirato l’attenzione nazionale.11 Brooke ha continuato i suoi sforzi per contrastare la corruzione nel governo dello stato. Ha anche raccomandato una serie di misure per proteggere i diritti dei consumatori e combattuto per porre fine alla discriminazione abitativa. I leader dei diritti civili criticarono il rifiuto di Brooke di sostenere un boicottaggio del 1964 da parte degli studenti afroamericani per protestare contro la segregazione nel sistema scolastico di Boston. ” Non sono un leader dei diritti civili, e non professo di esserlo”, dichiarò una volta Brooke, spiegando la divergenza tra l’interpretazione legale e le sue opinioni personali sull’uguaglianza razziale.12 La sua risposta moderata alla protesta proposta gli ha valso il sostegno inestimabile di molti elettori nello stato prevalentemente bianco.13

Nel 1966 Brooke ha scritto La sfida del cambiamento: Crisi nel nostro sistema bipartitico, delineando molti dei suoi principi politici, comprese le sue convinzioni sui diritti civili. Il” problema sta premendo sulla nazione e grida per una soluzione”, ha scritto Brooke, sostenendo che oltre alla legislazione, gli afroamericani avevano bisogno di accedere a un’istruzione di qualità per competere con i bianchi.14 Mentre ha promosso il cambiamento, Brooke costantemente sostenuto che la militanza minato il movimento per i diritti civili.

Dopo due mandati come procuratore generale (1962-1966), Brooke annunciò la sua candidatura nel 1965 per gli Stati Uniti. Sede del Senato lasciato vacante dal ritiro di Leverett Saltonstall. Durante la campagna contro il democratico Endicott Peabody, ex governatore del Massachusetts (era incontrastato nelle primarie repubblicane), Brooke promise di lavorare per “l’instaurazione della pace, la conservazione della libertà per tutti coloro che lo desiderano e una vita migliore per le persone in patria e all’estero.”15 Etichettandosi come un “repubblicano creativo”, Brooke ha corteggiato con successo gli elettori di entrambe le parti sottolineando i suoi punti di vista moderati.16la sua critica agli attivisti per i diritti civili militanti ha risuonato con molti elettori in Massachusetts. Nonostante il sostegno entusiasta del popolare senatore del Massachusetts Edward (Ted) Kennedy, Peabody non poteva meglio Brooke il giorno delle elezioni. L ‘ 8 novembre 1966, Brooke ottenne un seggio al 90º Congresso (1967-1969), vincendo il 62% dei voti.17 La sua vittoria ha incontrato una notevole fanfara, sia in Massachusetts e la nazione; Brooke è stato il primo afro-americano eletto al Senato dal Periodo della ricostruzione. Alla domanda di commentare la sua vittoria, Brooke ha elogiato il popolo del Massachusetts per la loro capacità di “giudicare voi sul vostro merito e il vostro valore da solo.”Ha promesso di usare la sua posizione per “unire uomini che non sono stati uniti prima”, ribadendo il suo impegno a rappresentare i suoi elettori allo stesso modo indipendentemente dalla razza.18

Nel giorno di apertura del 90 ° Congresso, il senatore Kennedy, il senatore anziano del Massachusetts, ha scortato la neoeletta Brooke lungo la navata della Camera del Senato per tradizione di lunga data. I senatori hanno salutato Brooke con una standing ovation. ” Mi sentivo un membro del club”, ha detto Brooke. “Non hanno esagerato. Non l’hanno sottovalutato.”19 A differenza di molti dei suoi colleghi afroamericani alla Camera, Brooke ha sperimentato poco razzismo istituzionale al Senato. “In tutti i miei anni al Senato, non ho mai incontrato un atto palese di ostilità”, ha affermato il senatore del Massachusetts.20 Brooke in seguito ricordò di usare la palestra del Senato e le strutture adiacenti senza incidenti. All’inizio del suo primo mandato, Brooke è andato alla piscina dei senatori nel Russell Senate Office Building. I democratici del Sud e i segregazionisti convinti John Stennis del Mississippi, John McClellan dell’Arkansas e Strom Thurmond della Carolina del Sud, salutarono Brooke e lo invitarono a unirsi a loro nella piscina. ” Non c’era alcuna esitazione o cattiva volontà che potessi vedere”, ha ricordato Brooke di questa positiva accoglienza da parte dei suoi colleghi del Senato. “Eppure questi erano uomini che hanno costantemente votato contro una legislazione che avrebbe fornito pari opportunità agli altri della mia razza. Sentivo che se un senatore credeva veramente nel separatismo razziale potevo conviverci, ma era sempre più evidente che alcuni membri del Senato giocavano sul bigottismo puramente per guadagno politico.”21

Inizialmente assegnato alle Scienze aeronautiche e spaziali, alle commissioni bancarie e valutarie e alle operazioni governative, Brooke ha anche fatto parte dei Servizi armati e del Comitato misto per gli accordi bicentenari per un Congresso.22 Durante il 92 ° al 95 ° Congressi (1971-1979), Brooke era sugli stanziamenti, Invecchiamento speciale, e banche, Housing, e comitati per gli affari urbani. Brooke ha anche fatto parte del Select Equal Education Opportunity Committee, del Joint Committee on Defense Production e del Select Standards and Conduct Committee. La sua capacità di ottenere incarichi in comitati di spicco come banche e valuta e servizi armati mentre era un membro junior era dovuta in larga misura alla “regola Johnson”, istituita da Lyndon B. Johnson del Texas durante il suo mandato come leader della minoranza democratica del Senato nei primi anni 1950; i democratici senior credevano che dare ai membri junior almeno un importante incarico di commissione avesse giovato all’intero caucus. Johnson si assicurò che i membri junior sapessero che era lui che conferiva gli incarichi di prugna e considerava la pratica un mezzo per garantire la loro fedeltà. Continuò questo sistema come leader di maggioranza, e anche i leader repubblicani del Senato, come Everett Dirksen dell’Illinois (che era leader di minoranza quando Brooke fu eletto per la prima volta), lo adottarono.23

Presidente Lyndon B. Johnson nominò Brooke alla Commissione presidenziale sui disordini civili poco dopo essere stato eletto al Senato. Il governatore Otto Kerner dell’Illinois guidò il gruppo, noto anche come Commissione Kerner. Incaricato di delineare le cause delle rivolte urbane del 1967, la Commissione Kerner propose anche soluzioni per l’epidemia di disordini razziali nelle città americane. La commissione ha riferito che la società americana era nettamente divisa lungo linee razziali. La commissione di 11 membri, tra cui Brooke, ha suggerito al governo di finanziare una serie di programmi per aumentare le opportunità educative, abitative e occupazionali per le minoranze che vivono nelle aree urbane. Anche se il presidente Johnson è stato dedicato a migliorare le circostanze delle minoranze, la sua preoccupazione per la guerra del Vietnam e la sua decisione di non cercare la rielezione ha reso inefficaci le raccomandazioni della commissione.24

Lavorando con il senatore democratico Walter Mondale del Minnesota, Brooke riuscì ad allegare un emendamento anti–discriminazione al rivoluzionario Civil Rights Act del 1968. Il titolo VIII della legislazione includeva disposizioni per combattere la discriminazione razziale negli alloggi. ” Un alloggio equo non promette la fine del ghetto”, avvertì Brooke. “Promette solo di dimostrare che il ghetto non è un’istituzione immutabile in America.”25 Il senatore afro-americano ha citato le sue difficoltà a trovare una casa dopo il suo ritorno dal servizio nella seconda guerra mondiale per illustrare il pregiudizio nel mercato immobiliare americano.26 Brooke ha proposto che per combattere l ” amarezza inconcepibile tra bianchi e neri americani, è gravato sul nostro governo di agire, e di agire ora.”27 Nel 1975, Brooke difese con veemenza la necessità di estendere il Voting Rights Act del 1965. Quando una proposta di emendamento del Senato ha minacciato di diluire la legislazione storica sui diritti di voto, Brooke si è unita al dibattito. “Non posso proprio credere che qui nel 1975 sul pavimento del Senato siamo pronti a dire al popolo americano, nero o bianco, rosso o marrone, ‘Non si può nemmeno essere certi del diritto fondamentale di voto in questo paese.'”28 L’eloquente e appassionato appello di Brooke ai suoi colleghi ha contribuito a prolungare la misura storica di sette anni.29

Poco dopo l’assassinio di Martin Luther King, Jr., Brooke ha esortato i suoi colleghi del Congresso a riconoscere il famoso leader dei diritti civili dichiarando il 15 gennaio (compleanno del re) una festa nazionale. Sostenendo che ” sarebbe opportuno rendere omaggio a questa nobile figura sopportando la commemorazione pubblica della sua vita e della sua filosofia”, il senatore del Massachusetts si guadagnò il sostegno di molti afroamericani.30 Brooke ha anche fatto notizia quando si è recato al Jackson State College in Mississippi nel maggio 1970 per contribuire ad alleviare le tensioni derivanti dalle sparatorie fatali di due studenti neri da parte della polizia. Nonostante il suo sostegno al movimento per i diritti civili e il suo desiderio di promuovere la parità di diritti per gli afroamericani, Brooke si trovò spesso in contrasto con altri leader afro–americani. Il marcato aumento dei membri neri nella Camera dei Rappresentanti portò alla formazione del Congressional Black Caucus (CBC) nel 1971. Anche se la CBC è stata annunciata come un’organizzazione non partigiana per promuovere le questioni economiche e sociali che interessano i neri americani, il repubblicano Brooke non si è unito al gruppo.31 Quando la CBC annunciò che avrebbe boicottato il discorso sullo Stato dell’Unione del presidente Richard M. Nixon del 1971 per protestare contro il suo rifiuto di incontrare il caucus, al senatore non fu chiesto di partecipare perché i Rappresentanti neri si aspettavano che Brooke ponesse gli interessi di partito prima della gara. Brooke ha ripudiato il boicottaggio della CBC dichiarando pubblicamente: “È mio dovere come senatore degli Stati Uniti essere presente, ascoltare e considerare le sue raccomandazioni.”32

Sebbene Brooke sostenesse il Partito Repubblicano, le sue posizioni erano spesso contrarie alla linea ufficiale del partito. In genere ha adottato un programma liberale per quanto riguarda le questioni sociali. Durante i suoi due mandati al Senato, Brooke ha sostenuto l’azione affermativa, lo sviluppo del business delle minoranze e la legislazione sugli alloggi pubblici. Ha anche favorito l’estensione degli standard salariali minimi ai lavori non protetti detenuti da lavoratori non qualificati, fornendo incentivi fiscali alle aziende con programmi di formazione manageriale e aumentando i sussidi operativi per i servizi ferroviari dei pendolari e i sistemi di trasporto di massa.33 A volte Brooke ha persino rotto i ranghi del partito per lavorare con i democratici al Senato e alla Camera. Ad esempio, Brooke e il leader della maggioranza della Camera Thomas (Tip) O’Neill del Massachusetts raccomandarono un rapido aumento delle prestazioni di sicurezza sociale nel 1972.34

Inizialmente sostenitore del presidente Nixon, Brooke divenne sempre più critica nei confronti dell’esecutivo repubblicano. ” Profondamente preoccupato per la mancanza di impegno per le pari opportunità per tutte le persone”, Brooke ha denunciato la Casa Bianca per aver trascurato la comunità nera e non aver fatto rispettare l’integrazione scolastica.35 Ha anche fatto ondate con il Partito Repubblicano e Nixon quando si oppose a tre dei candidati alla Corte Suprema del Presidente: Clement F. Haynsworth, Jr., G. Harrold Carswell e William H. Rehnquist. Nel maggio 1973 ha introdotto una risoluzione che autorizza il procuratore generale a nominare un procuratore speciale per servire in tutte le indagini penali derivanti dallo scandalo Watergate. Sei mesi dopo Brooke divenne il primo senatore a chiedere pubblicamente le dimissioni del presidente Nixon. ” Non c’è dubbio che il presidente abbia perso la sua efficacia come leader di questo paese, principalmente perché ha perso la fiducia della gente del paese”, ha osservato Brooke. “Penso, quindi, che nell’interesse di questa nazione che ama che dovrebbe dimettersi, tenera le sue dimissioni.”36 Brooke è stato anche uno dei pochi repubblicani in disaccordo pubblicamente con il perdono del presidente Gerald R. Ford di Nixon, ritenendolo un “grave errore.”37

Preoccupato principalmente per le questioni che avrebbero colpito gli abitanti del suo stato, Brooke ha anche dimostrato interesse per gli affari esteri, in particolare la guerra del Vietnam. Durante la sua corsa per il Senato nel 1966, Brooke chiese un aumento dei negoziati con i nordvietnamiti piuttosto che un’escalation dei combattimenti.38 Determinato a diventare un esperto, ha partecipato a una missione di accertamento dei fatti nel sud–est asiatico nel 1967. Il senatore del Massachusetts ha riferito sul suo viaggio di tre settimane durante il suo primo discorso formale sul pavimento del Senato. Interpretato come un’inversione della sua posizione sul Vietnam, il suo discorso ha fatto notizia nazionale. Brooke ha commentato che il suo viaggio lo aveva convinto “che il nemico non è disposto a partecipare a negoziati significativi”, il che lo ha portato a credere che l’approccio “paziente” di Johnson al Vietnam avesse in realtà un merito.39 Brooke è stato elogiato da coloro che hanno trovato la sua volontà di cambiare pubblicamente la sua posizione coraggiosa, e criticato da molti attivisti per i diritti civili che credevano che la guerra del Vietnam sottrasse preziosi finanziamenti a programmi domestici vitali.40 Anni dopo, Brooke ha sostenuto che il suo discorso era stato male interpretato dalla stampa perché il suo continuo sostegno di una riduzione del coinvolgimento americano nella regione è stato trascurato.41 Come repubblicano moderato, Brooke divenne impaziente con le politiche aggressive del Sud-est asiatico dell’amministrazione Nixon, che intensificarono il conflitto con pochi segni di successo. Nel 1970, lui e 15 membri del suo partito votarono per l’emendamento Cooper–Church, che ebbe origine in risposta alla decisione di Nixon di invadere la Cambogia e proibì l’uso di truppe americane al di fuori del Vietnam. Brooke sfidò ulteriormente lo sforzo bellico del Presidente votando per una legislazione che stabiliva un limite di tempo per il ritiro delle truppe americane dal Vietnam.42

Nel novembre 1972, Brooke sconfisse facilmente il democratico John J. Droney, il procuratore distrettuale della contea di Middlesex, guadagnando il 64% dei voti per vincere un secondo mandato al Senato.43 Dopo la sua rielezione, Brooke ha continuato il suo ruolo attivo nella politica interna. Nel novembre 1975 lui e sette colleghi del Comitato bancario respinsero la nomina del presidente Ford dell’ex rappresentante della Georgia Benjamin B. Blackburn al Federal Home Loan Bank Board a causa dell’opposizione di Blackburn al Fair Housing Act del 1968. Durante l’amministrazione James Earl (Jimmy) Carter, Brooke riaffermò il suo sostegno agli stanziamenti per i programmi di alloggi in affitto a basso reddito, la costruzione di alloggi pubblici e l’acquisto e la ristrutturazione di unità esistenti. Ha combattuto con successo un emendamento del 1977 a un disegno di legge sulla salute, l’istruzione e il benessere (HEW) che avrebbe impedito al dipartimento di far rispettare le quote per raggiungere gli obiettivi di azione affermativa, ma non è riuscito a bloccare una clausola anti–busing da una misura di finanziamento HEW.

La solida base di supporto di Brooke nel Massachusetts iniziò a scemare a causa del suo divorzio acrimonioso e pubblico nel 1978, oltre alle accuse di cattiva condotta finanziaria.44 Nelle primarie repubblicane, Brooke ha affrontato una sfida dal conservatore talk show televisivo Avi Nelson. Anche se riuscì a respingere l’offerta di Nelson, Brooke entrò nella campagna elettorale generale in una posizione indebolita.45 Nel novembre 1978, democratico Paul Tsongas, un rappresentante del Massachusetts da un quartiere Casa tra cui le storiche città mulino di Lowell e Lawrence, sconfitto Brooke 55 a 45 per cento.46

Dopo aver lasciato l’incarico, l’ex senatore ha ripreso la pratica della legge a Washington, DC. Nel 1984 è diventato presidente della Boston Bank of Commerce, e un anno dopo è stato nominato nel consiglio di amministrazione di Grumman. Dopo essere stato diagnosticato un cancro al seno nel 2002, Brooke è tornato alla ribalta pubblica per aumentare la consapevolezza del cancro al seno negli uomini. Alla domanda di commentare la sua difesa pubblica, Brooke ha risposto, ” Non si sa mai nella vita che cosa si sta andando ad essere chiamati a fare.”47 Nel 2004 il presidente George W. Bush ha assegnato a Brooke la Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile della nazione.48 Nel 2007, Brooke ha pubblicato la sua autobiografia, Bridging the Divide: My Life.49 È morto nella sua casa di Coral Gables, in Florida, il 3 gennaio 2015.

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