I linfociti B (cellule B) sono una componente essenziale della risposta immunitaria umorale. Prodotte nel midollo osseo, le cellule B migrano verso la milza e altri tessuti linfoidi secondari dove maturano e si differenziano in cellule B immunocompetenti. Parte del sistema immunitario adattativo, le cellule B sono responsabili della generazione di anticorpi contro antigeni specifici, che legano tramite i recettori delle cellule B (BCR).

L’attivazione delle cellule B avviene tramite il riconoscimento dell’antigene da parte delle BCR e un segnale di attivazione secondario co-stimolatore richiesto fornito dalle cellule T helper o dall’antigene stesso. Ciò si traduce nella stimolazione della proliferazione delle cellule B e nella formazione di centri germinali in cui le cellule B si differenziano in plasmacellule o cellule B di memoria. È importante sottolineare che tutte le cellule B derivate da una specifica cellula progenitrice B sono cloni che riconoscono lo stesso epitopo dell’antigene.

Le plasmacellule si trovano nella milza e nei linfonodi e sono responsabili della secrezione di diverse classi di anticorpi clonali unici che si trovano nel sangue. Dopo la risposta primaria, un piccolo numero di cellule B si sviluppa in cellule B di memoria, che esprimono immunoglobuline superficiali ad alta affinità (principalmente IgG), sopravvivono per un periodo di tempo più lungo e consentono una rapida risposta secondaria.