Gran parte di Django Unchained, il blaxploitation Western di Quentin Tarantino sulla vendetta di un ex schiavo contro i proprietari di piantagioni, è incentrato su una pratica chiamata “Mandingo fighting.”Gli schiavi sono costretti a combattere fino alla morte per la ricchezza e l’intrattenimento dei loro proprietari. Gli Stati Uniti avevano qualcosa di simile a questa forma di combattimento gladiatorio?

No. Mentre gli schiavi potevano essere chiamati a esibirsi per i loro proprietari con altre forme di intrattenimento, come il canto e la danza, nessuno storico della schiavitù con cui abbiamo parlato aveva mai incontrato qualcosa che assomigliasse a questa versione umana del combattimento di galli. Come David Blight, il direttore del centro di Yale per lo studio della schiavitù, mi ha detto: una ragione per cui i proprietari di schiavi non avrebbero snocciolato i loro schiavi l’uno contro l’altro in questo modo è strettamente economica. La schiavitù era costruita sul denaro, e la fortuna da fare per i proprietari era comprarli, venderli e lavorarli, non mandarli a combattere a rischio di morte.

Mentre non c’è traccia storica di combattimenti di gladiatori neri negli Stati Uniti, questo non ha impedito allo sport di apparire ancora e ancora nella cultura popolare. Il film blaxploitation Mandingo del 1975, che Tarantino ha citato come “uno dei film preferiti”, parla di uno schiavo di nome Mede che viene addestrato dal suo proprietario a combattere fino alla morte nella boxe a mani nude contro altri schiavi. Quel film è stato ispirato dal libro omonimo di cane-allevatore-trasformato-romanziere Kyle Onstott. (Il termine Mandingo stesso deriva dal nome di un gruppo culturale ed etnico in Africa occidentale, che parlano le lingue Manding.) C’è almeno un altro esempio cinematografico del combattimento, nel sequel di Mandingo, Drum. (La scena inizia alle 10: 45 circa nel video qui sotto.)

A volte gli schiavi venivano inviati a combattere per i loro proprietari; non era solo alla morte. Tom Molineaux era uno schiavo della Virginia che ha vinto la sua libertà—e, per il suo proprietario, 1 100,000—dopo aver vinto una partita contro un altro schiavo. Ha continuato a diventare il primo nero americano a competere per il campionato dei pesi massimi quando ha combattuto il campione bianco Tom Cribb in Inghilterra nel 1810. (Ha perso. Secondo Frederick Douglass, il wrestling e il pugilato per lo sport, come le feste intorno alle feste, erano ” tra i mezzi più efficaci nelle mani del schiavista per mantenere basso lo spirito di insurrezione.”

È anche vero che, come incarnato dall’immaginario “Mandingo fighting”, c’è stato a lungo un fascino con la presunta abilità fisica del corpo nero. L’ascesa del combattimento a premi nel 19 ° secolo ha visto uomini neri come Peter Jackson e George Dixon fare uno spettacolo della loro virilità al pubblico bianco e nero. La scena “Battle Royal” di Ralph Ellison in Invisible Man—in cui il narratore deve spar altri uomini neri per ottenere una borsa di studio per un college nero—usa un approccio meno sensazionalistico per ritrarre la feticizzazione degli uomini neri che combattono. ” Questa è una parte vitale dei modelli di comportamento nel Sud, che sia i negri che i bianchi accettano sconsideratamente”, disse una volta Ellison. “Si tratta di un rituale di conservazione delle linee di casta, un mantenimento di tabù per placare gli dei e scongiurare la sfortuna. È anche il rituale di iniziazione a cui sono sottoposti tutti i greenhorn.”

Grazie a David Blight dell’Università di Yale.

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