Primi anniModifica

Houston è nato a Washington, DC, da una famiglia della classe media che viveva nella sezione Striver. Suo padre William Le Pré Houston, il figlio di un ex schiavo, era diventato un avvocato e praticato nella capitale per più di quattro decenni. La madre di Charles, Mary (nata Hamilton) Houston, lavorava come sarta. Houston ha frequentato le scuole locali segregate, diplomandosi alla Dunbar High School accademica (college preparatory). Studiò all’Amherst College a partire dal 1911, fu eletto alla Phi Beta Kappa honor society e si laureò come valedictorian nel 1915, l’unico studente nero della sua classe. Tornò a Washington e insegnò inglese alla Howard University, un college storicamente nero.

Mentre gli Stati Uniti entravano nella prima guerra mondiale, Houston si unì all’esercito degli Stati Uniti come ufficiale. I militari erano segregati a livello razziale. Dal 1917 al 1919, servì come primo tenente nella fanteria degli Stati Uniti, con base a Fort Meade, nel Maryland, con servizio in Francia. Dopo essere stato castigato per, durante un breve dettaglio come avvocato giudice, trovare un sergente nero non degno di essere perseguito, Houston scrisse in seguito:

L’odio e il disprezzo riversati su di noi ufficiali negri dai nostri concittadini americani mi convinsero che non aveva senso morire per un mondo governato da loro. Ho deciso che se avessi superato questa guerra avrei studiato legge e avrei usato il mio tempo combattendo per uomini che non potevano contrattaccare.

Dopo il suo ritorno negli Stati Uniti nel 1919, entrò alla Harvard Law School. È stato il primo studente nero eletto al comitato editoriale della Harvard Law Review e si è laureato cum laude. Houston era anche un membro della fraternità Alpha Phi Alpha. Ha conseguito una laurea in legge nel 1922 e un JD da Harvard nel 1923. Nello stesso anno è stato assegnato un Sheldon viaggiare Fellowship per studiare presso l’Università di Madrid. Dopo il suo ritorno, fu ammesso al Washington, DC bar nel 1924 e si unì alla pratica di suo padre.

Nel 1924 Houston sposò Gladys Moran. Divorziarono nel 1937. Successivamente sposò Henrietta Williams. Ebbero l’unico figlio di Houston nel 1940, Charles Hamilton Houston, Jr.

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Quando a diversi avvocati neri fu rifiutata l’ammissione all’American Bar Association nel 1925, fondarono la National Bar Association. Houston è stato un membro fondatore della affiliata Washington Bar Association.

Fu reclutato alla facoltà della Howard University dal primo presidente afroamericano della scuola, Mordecai Johnson. Dal 1929 al 1935, Houston è stato Vice-decano e decano della Howard University School of Law. Ha sviluppato la scuola, iniziando i suoi anni come un importante centro nazionale per la formazione di avvocati neri. Ha esteso il suo programma part-time per un curriculum a tempo pieno e ha ottenuto l’accreditamento da parte della Association of American Law Schools e l’American Bar Association. Portando avvocati di spicco alla scuola come relatori e per costruire una rete di legge per i suoi studenti, Houston ha servito come mentore per una generazione. Ha influenzato quasi un quarto di tutti gli avvocati neri negli Stati Uniti al momento, tra cui l’ex studente Thurgood Marshall, che divenne un giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti. Houston credeva che la legge potesse essere usata per combattere la discriminazione razziale e incoraggiò i suoi studenti a lavorare per tale scopo sociale.

Houston lasciò Howard nel 1935 per servire come primo consigliere speciale per la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), servendo in questo ruolo fino al 1940. In questa veste ha creato strategie di contenzioso per attaccare alleanze abitative razziali e scuole segregate, sostenendo diversi importanti casi di diritti civili davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Attraverso il suo lavoro alla NAACP, Houston ha svolto un ruolo in quasi tutti i casi di diritti civili che hanno raggiunto la Corte Suprema degli Stati Uniti tra il 1930 e Brown v. Board of Education (1954).

Houston ha lavorato per porre fine all’esclusione degli afroamericani dalle giurie di tutto il Sud. Difese l’afroamericano George Crawford con l’accusa di omicidio nella contea di Loudoun, in Virginia, nel 1933, e lo salvò dalla sedia elettrica.

Nel relativo Hollins v. Stato dell’Oklahoma (1935), Houston guidò una squadra legale tutta nera davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti per appellarsi a un altro caso di omicidio in cui l’imputato fu condannato da una giuria tutta bianca e condannato a morte. Il team di difesa aveva sfidato la giuria tutta bianca durante il processo, ma la condanna è stata confermata dalla corte d’appello. Sentendo il caso a certiorari, la Corte Suprema ha annullato la decisione della corte inferiore e ha ordinato un nuovo processo. Hollins fu processato una terza volta, di nuovo davanti a una giuria interamente bianca, e fu condannato nel 1936. Fu condannato all’ergastolo, dove morì nel 1950. “Ora è opinione diffusa che fosse innocente.”A quel tempo, l’Oklahoma e gli stati del sud escludevano sistematicamente i neri dalle giurie, in parte perché non erano nelle liste elettorali, essendo stati privati dei diritti in tutto il Sud dall’inizio del secolo dalle barriere statali alla registrazione degli elettori. Nel 21 ° secolo, gli avvocati continuano ad avere a sfidare le strategie del pubblico ministero che escludono i neri dalle giurie.

La strategia di Houston sull’istruzione pubblica era di attaccare la segregazione dimostrando la disuguaglianza risultante dalla dottrina “separata ma uguale” risalente alla Corte Suprema Plessy v. Ferguson (1897). Ha orchestrato una campagna per costringere i distretti meridionali a costruire strutture per i neri uguali a quelle per i bianchi, o per integrare le loro strutture. Si concentrò sulle scuole di legge perché, all’epoca, per lo più maschi li frequentavano. Egli credeva che questo avrebbe ovviare i timori bianchi hanno espresso che le scuole integrate porterebbe a interrazziale incontri e il matrimonio. Nel Missouri ex rel. Gaines contro. Canada (1939), Houston ha sostenuto che era incostituzionale per il Missouri escludere i neri dalla scuola di legge universitaria dello stato quando, sotto la disposizione “separata ma uguale”, nessuna struttura comparabile per i neri esisteva all’interno dello stato.

Nel documentario “The Road to Brown”, l’On. Juanita Kidd Stout ha descritto la strategia di Houston relativa alle scuole segregate:

Quando ha attaccato la teoria “separata ma uguale” il suo vero pensiero dietro di esso era che “Va bene, se lo vuoi separato ma uguale, lo farò così costoso per essere separato che dovrai abbandonare la tua separazione.”E così è stato il motivo per cui ha iniziato a chiedere la perequazione degli stipendi per gli insegnanti, strutture uguali nelle scuole e tutto il resto.

Houston ha fondato uno studio legale, Houston & Gardner, con Wendell P. Gardner, Sr. In seguito ha incluso, come partner, William H. Hastie, William B. Bryant, Emmet G. Sullivan, e Joseph C. Waddy, ciascuno dei quali sono stati successivamente nominati giudici federali. L’azienda era prestigiosa, ma il loro lavoro non ben compensata. Dieci membri dello studio avanzarono per diventare giudici, tra cui Theodore Newman, Wendell Gardner Jr., figlio di Wendell Gardner e Emmet Sullivan.

Gli sforzi di Houston per smantellare la teoria legale del “separato ma uguale” furono completati dopo la sua morte nel 1950 con la storica sentenza Brown v. Board of Education (1954), che proibiva la segregazione nelle scuole pubbliche. A un certo punto Houston aveva portato una cinepresa mentre viaggiava attraverso la Carolina del Sud, al fine di documentare le disuguaglianze di strutture, materiali e stipendi degli insegnanti tra l’istruzione afro-americana e bianca. Come consulente speciale per la NAACP, Houston ha inviato Thurgood Marshall, Oliver Hill e altri giovani avvocati per lavorare a una campagna di controversie giudiziarie per pareggiare gli stipendi degli insegnanti.

Houston ha anche diretto la campagna della NAACP per porre fine ai patti restrittivi sugli alloggi. Nei primi anni del 20 ° secolo, l’organizzazione aveva vinto un caso della Corte Suprema degli Stati Uniti, Buchanan v. Warley (1917), che proibiva alle giurisdizioni statali e locali di stabilire alloggi restrittivi. Gli sviluppatori e gli agenti immobiliari hanno sviluppato patti e azioni restrittive. La Corte ha stabilito in Corrigan v. Buckley (1926) che tali restrizioni erano gli atti degli individui e al di là della portata delle protezioni costituzionali. Come la NAACP ha continuato con la sua campagna nel 1940, Houston ha attinto da studi sociologici contemporanei e altri per dimostrare che tali alleanze e la conseguente segregazione prodotto condizioni di sovraffollamento, cattiva salute, e l’aumento della criminalità che ha influenzato negativamente le comunità afro-americane. Dopo Corrigan, Houston ha contribuito a quella che era una campagna di 22 anni, di concerto con gli avvocati che aveva addestrato, al fine di ribaltare la costituzionalità delle alleanze restrittive. Ciò è stato raggiunto nella sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti in Shelley v. Kraemer (1948). La corte ha stabilito che “l’esecuzione giudiziaria del diritto privato costituisce un’azione statale ai fini del quattordicesimo emendamento.”L’uso di Houston di materiali sociologici in questi casi pone le basi per l’approccio e la sentenza in Brown v. Board of Education (1954).

morteModifica

Houston morì per un attacco di cuore il 22 aprile 1950, all’età di 54 anni.