Charles Townshend (1725-1767), il secondo figlio di Carlo, 3 ° Visconte di Townshend, e sua moglie Ethelreda Harrison, è meglio conosciuto per l’Americano Revenue Act del 1767 che porta il suo nome come “doveri Townshend.”

Studiò al Lincoln’s Inn, al Clare College di Cambridge e all’Università di Leiden, fu eletto per la prima volta in Parlamento nel 1747 all’età di ventidue anni. A causa della vicinanza della sua famiglia con l’allora primo ministro, Henry Pelham, e suo fratello, il duca di Newcastle, è stato nominato al Board of Trade and Plantations nel 1749, dove ha acquisito una notevole familiarità con gli affari americani. Rimase al Consiglio per 5 anni, poi fu nominato per una serie di uffici, tra cui Segretario alla guerra (dal 1761 al 1762) e, per sette settimane nel 1763, Presidente del Consiglio di Commercio. Il suo principale contributo agli affari coloniali durante il suo breve mandato a capo del Consiglio ha affrontato una delle sue crescenti preoccupazioni per gli affari americani: come pagare per un esercito permanente nelle colonie e ridurre il contrabbando per evitare il pagamento dei dazi esistenti. Ha quindi introdotto un disegno di legge nel marzo 1763 per convertire il dovere richiesto dalla Melasses Act 1733 in una misura di reddito americano. Fallì, ma l’idea fu resuscitata nel 1764 in quello che divenne noto come Sugar Act, che fece infuriare gli interessi del New England ma i leader poco preoccupati nelle altre colonie.

I conflitti personali e familiari con il re e Lord Bute lo tennero fuori dall’ufficio tra il 1763 e il 1765, ma non lo tennero fuori dalla politica. Entrò in una leggera opposizione all’amministrazione di Grenville e scrisse opuscoli sugli affari americani. Nel 1765, tuttavia, sostenne clamorosamente il governo con un famoso discorso a sostegno del Stamp Act di Grenville e discusse calorosamente Isaac Barré su di esso (durante il quale Barré chiamò gli americani “figli della libertà”). Townshend era convinto che la forza e la prosperità americane fossero dovute interamente al sostegno e alla protezione pagati dal popolo britannico ed era giunto il momento per gli americani di contribuire a tali costi. Fu ricompensato con il lucroso ufficio di paymaster-general, ma non riuscì a promuovere vocalmente l’abrogazione del Stamp Act nel 1766, anche se votò a favore e sostenne il Declaratory Act.

Townshend divenne Cancelliere dello Scacchiere nel nuovo ministero di William Pitt (che fu elevato a conte di Chatham) e usò la sua posizione per affrontare i problemi di entrate sia con l’India che con l’America. Durante i successivi dibattiti sulla Compagnia delle Indie Orientali ha dato il suo famigerato “discorso champagne” (così chiamato perché era probabilmente inebriato al momento). Per osservatori come l’acuto Horace Walpole, il discorso ” fu subito una prova che le sue capacità erano superiori a tutti gli uomini, e il suo giudizio inferiore a quello di qualsiasi uomo.”

Discorsi ubriachi a parte, Townshend sarà per sempre ricordato per il suo piano per tassare le colonie americane, che divenne noto come i doveri di Townshend. Non ha inventato il principio dell’autorità parlamentare per imporre tasse alle colonie, che è stato a lungo accettato su entrambe le sponde dell’Atlantico dagli aderenti alla visione tradizionale della costituzione britannica e della sovranità parlamentare. Townshend sfruttò la distinzione coloniale, disegnata in particolare da Benjamin Franklin e John Dickinson, tra tasse esterne e interne. Il suo piano si concentrò su dazi all’importazione apparentemente accettabili sulla Cina britannica, vetro, carta, cartone, piombo, vernice e tè con un disegno di non pagare per l’esercito lì, ma per liberare i governi coloniali dalla dipendenza da assemblee provinciali per il sostegno. Ha anche creato un Consiglio di commissari doganali, con sede a Boston, per far rispettare loro. I suoi oppositori hanno giustamente sottolineato che il denaro raccolto dal piano sarebbe stato piuttosto piccolo, stimato in non più di £40.000, e, inoltre, non tutti i governi americani dipendevano dai capricci dei legislatori coloniali (il governo della Virginia, ad esempio, era direttamente finanziato da una tassa provinciale). Townshend intendeva la sua proposta come un inizio, tuttavia, da costruire su una volta che il punto di tassazione era stato raggiunto. Con Chatham quasi del tutto assente dalle riunioni di Gabinetto e dal Parlamento a causa di problemi di salute, Townshend spazzò la misura attraverso sia i Comuni che i Lord senza opposizione nel giugno 1767.

In molti modi, Charles Townshend mise in moto il treno degli eventi che portarono alla guerra per l’Indipendenza, ma non visse per sperimentare la veemente reazione americana ai suoi doveri. Morì inaspettatamente, a 42 anni, il 4 settembre 1767, di una “febbre putrida.”