Nel mio libro del 1986 Vines, Grapes and Wines (Reben Trauben Weine, Hallwag 1987 in tedesco) – la prima guida al mondo per i consumatori di uve da vino credo – li ho divisi in tre categorie: Classic, Major e Altri (Klassische, Wichtige e Sonstige). Molti amanti del vino erano senza dubbio perplessi che ho incluso Chenin Blanc nella prima categoria.

Certamente chiunque la cui conoscenza di questo camaleonte di un’uva bianca era basata sugli oceani di Chenin Blanc molto comune dalla California o dal Sud Africa che era disponibile allora deve essere stato davvero molto mistificato. Ma ciò che ha guadagnato e guadagna ancora Chenin Blanc il suo posto con il più grande dei vitigni per me è la sua migliore incarnazione, come vini dolci botrytised straordinariamente longevi, dal sapore unico nella Valle della Loira.

Chenin è stato coltivato intorno alla città di Angers sulla Loira per secoli, forse per più di un millennio. Rabelais lo menziona sia come Chenin che per il suo sinonimo comune della Loira Pineau. Il vino che produce è notevolmente alto in acidità, che può essere molto utile in un clima caldo, ma può sfiorare il doloroso nelle annate più fresche della Loira. In effetti, l’unico freno alla reputazione di Loire Chenin è stata la qualità a volte disastrosa del Chenin prodotto quando le uve non sono maturate a sufficienza per convincere i sapori unici di Chenin di fiori, paglia umida e miele nel vino risultante, lasciando poco ma acido e zolfo nella bottiglia.

Grazie al riscaldamento globale, annate disastrose stanno diventando una rarità nella Loira, e i coltivatori stanno, grazie al cielo, utilizzando sempre meno zolfo per stabilizzare questi vini spesso da off-dry a medio-dolce. Un vero grande Chenin Blanc è tipicamente un Moelleux, il prodotto di un autunno nebbioso sugli scisti della Loira che incoraggia il marciume nobile e si traduce in un vino dorato tostato che ha tutta la complessità di qualsiasi vino botritizzato ma con i particolari strati di miele fuso delle uve Chenin e l’acidità croccante e danzante. Attenzione, però. Per il momento la legge francese è molto più lassista di quella tedesca e la dolcezza dei vini Moelleux di alcuni produttori può essere dovuta più all’astuzia della vinificazione che alla genuina concentrazione di muffa nobile.

Bonnezeaux, Coteaux de l’Aubance, Coteaux du Layon, Montlouis, Quarts de Chaume e, soprattutto, Vouvray sono tutte denominazioni probabili per tali vini, con Vouvray e Quarts de Chaume che producono alcuni degli esempi più intensi. D’altra parte, Vouvray è una denominazione così ampia e varia che il nome può essere trovato anche su bottiglie di vini estremamente poco brillanti i cui unici attributi sono una certa dolcezza e una certa acidità e nulla nel mezzo per unirli.

Si tratta di vini molto simili ai pregiati bianchi tedeschi – fermentazioni basse e lente in grandi botti di rovere vecchio o acciaio, nessuna fermentazione malolattica, nessun invecchiamento in barrique (anche se l’instancabile Bernard Germain sta sperimentando botti da 400 litri), sapori di frutta puri-e quindi forse non sorprende che possano durare fino a poco. Ho certamente apprezzato esempi di queste meraviglie risalenti a 80 anni fa.

Ma ci sono anche i bianchi secchi (Sec) Loire Chenin Blancs, i più famosi Savennières, una piccola denominazione famosa per la produzione di bianchi sterni che possono richiedere un decennio per essere accessibili ma hanno così tanto estratto minerale che possono essere ottimi partner per cibi abbastanza saporiti. Jasnières e Anjou sono entrambi nomi che si possono trovare anche sulle bottiglie di Chenin Blanc secco (anche se Anjou è un’altra denominazione molto varia).

Alcuni Chardonnay e talvolta Sauvignon Blanc possono essere miscelati a Chenin in Anjou e Saumur, ma Saumur è più facilmente associato a vini spumanti, sempre più etichettati Crémant de Loire. Chenin Blanc è di solito la base e rende fizz che manca le profondità salate di un grande champagne, ma può essere molto bella e delicata. L’elevata acidità naturale del Chenin lo rende una base particolarmente adatta per lo spumante. Spumante Vouvray e Montlouis è fatto in quantità molto più piccole di spumante Saumur, ma con l’età, questi vini possono diventare qualcosa di molto speciale davvero – non lontanamente come champagne; più come un cocktail di champagne deliziosamente ricco.

Uno dei miei stili preferiti di Loire Chenin Blanc in generale e Vouvray in particolare è quello etichettato Demi-Sec, con una certa dolcezza naturale e tutta quell’acidità rinfrescante. (In realtà così alta è l’acidità in molti un giovane Loira Chenin che può mascherare la dolcezza.) Ancora una volta, l’età della bottiglia trasforma questo vino in qualcosa di molto più sottile e più secco, in modo che possa essere un perfetto accompagnamento al pesce cremoso.

Oggi molto più Chenin Blanc è piantato in California e in Sud Africa che in Francia, ma troppo poco è fatto con intenti seri. La vasta superficie della California di Chenin Blanc è venuta in aiuto dell’industria vinicola negli 1970 e nei primi 1980 quando aveva una grave carenza di altre uve bianche, ma ora che c’è uno Chardonnay lake Chenin è generalmente insultato come un vino piuttosto blando e secco adatto solo per l’estremità inferiore del mercato del vino. Questo è in gran parte perché è irrigato per produrre rese così elevate nella Central Valley della California – fino a quattro volte più alte della Loira – che ha davvero un sapore non diverso dall’acqua zuccherata. Ma non è necessario, come hanno dimostrato alcuni vinificatori più coscienziosi di frutta coltivata a Clarksburg nel Delta del Sacramento.

L’industria vinicola sudafricana è ancora più dipendente dal Chenin Blanc che rappresenta circa un vitigno su cinque. Oggi manca il fascino delle importazioni europee più recenti come lo Chardonnay e il Sauvignon Blanc, ma alcuni produttori sono riusciti a convincere i vini seri da alcuni dei più vecchi vitigni a cespuglio coltivati a secco. Il primo fra tutti è Ken Forrester che è riuscito a produrre una gamma completa di Chenin ben fatti dall’eccezionale valore Scholtzenhof Petit Chenin fino a una Nobile vendemmia Tardiva (molto migliorata da quando Forrester ha fatto un’annata nella Loira e si è reso conto che non è necessario raccogliere tutte le uve nobilmente marci allo stesso tempo).

Altrove Chenin Blanc è coltivato, se non esattamente rispettato, in tutto il Sud America (dove a volte è stato conosciuto come Pinot Blanco) e sia in Australia che in Nuova Zelanda. Il vigneto Millton rappresenta praticamente un avamposto solitario di venerazione Chenin Blanc in Nuova Zelanda; Can Rafols dels Caus la sua controparte in Spagna Penedès. A lungo possano prosperare.

esempi includono Huet è Vouvray Moelleux-Le-Haut Lieu; Ch de Fesles Bonnezeaux; Domaine du Closel Savennières Les Coulées; Domaine de Baumard Quarts de Chaume; Clos Naudin Vouvray effervescente; Joel Gigou Jasnières; Forrester Grand Chenin del Sud Africa e Chappellet Antico Vitigno Chenin Blanc della Napa Valley.