La prossima settimana, quando presterà giuramento, la senatrice Kamala Harris farà la storia come la prima donna, prima afroamericana e prima persona del patrimonio dell’Asia meridionale a diventare vice presidente degli Stati Uniti. Ma non sarà la prima persona di colore in ufficio. Quell’onore appartiene a Charles Curtis, un membro iscritto della Nazione Kaw che ha servito come veep del presidente Herbert Hoover per tutto il suo primo mandato dal 1929 al 1933. Il pregiudizio contro i nativi americani era diffuso e intenso all’epoca, ma l’ascesa di Curtis all’ufficio parla della sua abile navigazione del sistema politico. La sua ascesa racconta anche una storia più ampia di come i nativi americani di spicco vedessero come le loro comunità dovrebbero assimilarsi all’interno di una società e di un governo prevalentemente bianchi. Le politiche perseguite da Curtis al Congresso e poi come vice presidente, in particolare quelle su questioni native, offuscano la sua eredità oggi nonostante i suoi risultati rivoluzionari.

Curtis è nato nel 1860 da un padre bianco da una ricca famiglia Topeka e una madre che era un quarto Kaw (una tribù conosciuta anche come Kanza o Kansa). Quando era giovane, la madre di Curtis morì e suo padre combatté nella guerra civile per gli Stati Uniti. Crescendo, ha trascorso del tempo a vivere con entrambi i suoi set di nonni e per otto anni, ha vissuto sulla riserva Kaw. Curtis è cresciuto parlando Kanza e francese prima di imparare l’inglese.

Mark Brooks, amministratore del sito per il sito della missione Kaw della Kansas Historical Society, afferma che Curtis era noto per il suo carisma personale.

“Aveva un talento per la conversazione”, dice Brooks. “Era solo una persona molto simpatica anche all’inizio quando era solo un ragazzo a Topeka.” / p >

Nel 1873, il governo federale costrinse il Kaw sud al territorio indiano, che in seguito sarebbe diventato Oklahoma. L’adolescente Curtis voleva trasferirsi con la sua comunità, ma, secondo la sua biografia del Senato, sua nonna Kaw lo ha convinto a stare con i nonni paterni e continuare la sua educazione.

“Ho seguito il suo splendido consiglio e la mattina dopo, mentre i carri uscivano per il sud, diretti verso il territorio indiano, ho montato il mio pony e con le mie cose in un sacco di farina, sono tornato a Topeka e a scuola”, ha poi ricordato Curtis, in un fiorire di auto-mitizzazione. “Nessun uomo o ragazzo ha mai ricevuto consigli migliori, è stato il punto di svolta nella mia vita.”

Curtis ha guadagnato una certa fama come un cavaliere di talento, conosciuto sul circuito come “Indian Charlie.”Ma i suoi nonni da entrambe le parti lo incoraggiarono a intraprendere una carriera professionale, e divenne avvocato e poi politico. Conti contemporanei citano il suo fascino personale e la volontà di lavorare sodo lo ha servito bene in politica. Kansas politico e redattore di giornali William Allen White lo descrisse portando libri con i nomi dei repubblicani in ogni borgata del Kansas, borbottando i nomi “come un pio adoratore da un libro di preghiere” in modo che potesse salutare ciascuno di loro per nome e chiedere della loro famiglia.

Nonostante il trattamento razzista del Kaw da parte dei Kansan bianchi—che includeva il furto di terreni e l’omicidio—molti bianchi erano ovviamente disposti a votare per Curtis.

“L’unica cosa che avrebbe potuto alleggerire la persecuzione di Curtis era che era mezzo bianco”, dice Brooks. “È chiaro, non ha la pelle scura come un sacco di Kanza. La sua personalità conquista le persone—sfortunatamente, i razzisti possono apprezzare una persona di colore e essere ancora un razzista, e penso che sia un po ‘ quello che è successo con Charlie. Era solo un ragazzo popolare.”

Curtis è cresciuto all’interno del Partito repubblicano che dominava il Kansas e divenne un membro del Congresso, poi senatore e infine leader della maggioranza del Senato. In carica, era un repubblicano leale e un avvocato per il suffragio femminile e le leggi sul lavoro minorile.

Nel corso del suo tempo al Congresso, Curtis anche costantemente spinto per le politiche che molti nativi americani oggi dicono sono stati un disastro per le loro nazioni. Favorì il Dawes Act del 1887, passato alcuni anni prima di entrare al Congresso, che permise al governo federale di dividere le terre tribali in singoli appezzamenti, che alla fine portarono alla vendita delle loro terre al pubblico. E nel 1898, come membro della Commissione per gli affari indiani, redasse quello che divenne noto come Curtis Act, estendendo le disposizioni del Dawes Act alle cosiddette “Cinque tribù civilizzate” dell’Oklahoma.

” ha permesso la dissoluzione di molti governi tribali in Oklahoma sulla strada per Oklahoma diventare uno stato,” dice Donald Grinde, uno storico presso l’Università di Buffalo che ha patrimonio Yamasse. “E, naturalmente, che la terra tribale in Oklahoma ai coloni bianchi, sooners.”

Curtis sostenne anche i collegi dei nativi americani, in cui i bambini venivano prelevati dalle loro famiglie e negavano l’accesso alle loro lingue e culture. Gli abusi erano dilaganti. Grinde cita le scuole come un fattore nel declino della popolazione dei nativi americani tra il 1870 e il 1930.

“Dici alle madri, ‘OK, stai per dare alla luce un bambino, ma a 5 ti verranno portati via’”, dice Grinede. “Molte donne indiane hanno scelto di non avere figli.”

Lo storico Jeanne Eder Rhodes, professore in pensione all’Università dell’Alaska e membro iscritto delle tribù Assiniboine e Sioux, dice che la divisione della terra sotto gli atti Dawes e Curtis alla fine” ha distrutto tutto ” per molte tribù native americane. A quel tempo, tuttavia, le posizioni di Curtis erano tutt’altro che uniche tra i nativi americani. Mentre molti erano morti contro la divisione della terra e altre politiche spinte dal Federal Bureau of Indian Affairs, altri credevano che le tribù dovessero assimilarsi nella società americana bianca e adottare norme come la proprietà individuale della terra.

“Alla fine del secolo, quando sta lavorando, ci sono studiosi e scrittori indiani molto importanti e professionisti indiani che stanno tutti parlando di questi problemi”, dice Rhodes. “Alcuni di loro sono contrari all’idea, alcuni di loro sono contrari al Bureau of Indian Affairs, alcuni di loro lavorano per il Bureau of Indian Affairs.”

Ha detto Curtis, come altri assimilazionisti nativi americani, era interessato a questioni come l’educazione e la salute dei nativi americani, che stavano già soffrendo immensamente in un pre-Dawes Act Stati Uniti. E, ha detto, se Curtis non avesse sostenuto l’assimilazione, non avrebbe mai ottenuto lontano nella politica dominata dai bianchi dell’epoca.

” Cosa fai quando sei in una situazione come Curtis?”Rhodes dice. “È orgoglioso della sua eredità e tuttavia vuole essere in una posizione in cui può fare qualcosa per supportare i problemi nativi. Penso che abbia fatto del suo meglio e penso che si sia pentito, alla fine, di essere assimilazionista.”

Mentre Curtis si avvicinava alla fine degli anni ‘ 60, avendo già ottenuto così tanto, aveva un altro gradino per salire sulla scala politica. Nel 1927, quando il presidente repubblicano Calvin Coolidge annunciò che non si sarebbe candidato per un altro mandato, vide la sua possibilità di candidarsi alla presidenza l’anno successivo.

Il suo piano era quello di eseguire una campagna dietro le quinte, cercando il sostegno dei delegati che sperava di vederlo come un candidato di compromesso se non potessero unirsi dietro uno dei leader. Sfortunatamente per lui, quello scenario non è andato in porto; il segretario del commercio Herbert Hoover ha vinto al primo scrutinio.

A questo punto, c’era già cattivo sangue tra Curtis e Hoover. Il senatore aveva irto di scelta di Hoover nel 1918 per la campagna per i candidati democratici e ha cercato di fermare l’allora presidente Warren G. Harding di nominarlo al suo gabinetto, che ha fatto comunque nel 1921. Sette anni dopo, il Partito repubblicano ha visto mettere insieme i due sul loro biglietto come la soluzione a un problema serio: Hoover era tremendamente impopolare con gli agricoltori. Curtis, l’amato senatore veterano del Kansas, ha offerto la scelta perfetta per bilanciare il segretario al commercio.

Ma per quanto riguarda la sua razza? Grinde dice che i leader del Partito repubblicano e gli elettori sarebbero stati a conoscenza dell’identità Kaw di Curtis.

“Hanno riconosciuto che era un ottavo indiano, ma aveva servito gli interessi dei bianchi per molto, molto tempo”, dice Grinde.

Nota anche che il rapporto degli americani bianchi del tempo con l’identità dei nativi americani era complicato. Per alcuni bianchi senza legami culturali con le nazioni native, potrebbe essere un punto di orgoglio per affermare che i loro zigomi alti li ha contrassegnati come discendenti di un “American Indian princess.”

Nonostante la sua politica assimilazionista, nel corso della sua carriera Curtis ha onorato il suo patrimonio Kaw. Fece suonare una jazz band indiana all’inaugurazione del 1928 e decorò l’ufficio presidenziale con manufatti nativi americani. E, anche se molti nativi americani erano insoddisfatti dei piani di assegnazione della terra che aveva sostenuto, molti Kaw erano orgogliosi di lui. Quando fu scelto per lo slot vice presidenziale sul biglietto repubblicano, le comunità Kaw in Oklahoma dichiararono “Curtis Day” e alcune delle sue relazioni Kaw parteciparono all’inaugurazione.

Dopo tutto quello che aveva ottenuto per raggiungere la vicepresidenza, il tempo di Curtis in carica era anticlimatico. Hoover rimase sospettoso del suo ex rivale e, nonostante l’enorme esperienza di Curtis nel funzionamento del Congresso, lo tenne lontano dalla politica. Gli addetti ai lavori di Washington hanno scherzato sul fatto che il vicepresidente poteva entrare alla Casa Bianca solo se avesse comprato un biglietto per il tour. L’evento più noto del suo mandato ha coinvolto una disputa sul protocollo sociale tra la sorella di Curtis, Dolly, e la figlia di Theodore Roosevelt, Alice. Dolly ha agito come hostess di Curtis dal momento che sua moglie era morta prima di diventare vice presidente, e ha affermato che questo le ha dato il diritto di sedersi davanti alle mogli dei membri del congresso e diplomatici a cene formali. Alice irta su ciò che ha caratterizzato come la discutibile ” correttezza di designare uno qualsiasi non una moglie per tenere il rango di uno.”E, a parte i litigi personali, l’inizio della Grande Depressione ha reso la Casa Bianca un posto difficile da essere. Nel 1932 il biglietto Hoover-Curtis perse in una sconfitta schiacciante contro il governatore di New York Franklin Delano Roosevelt e il presidente della Camera John Nance Garner.

Eppure, Brooks dice, Curtis non ha perso il suo gusto per la politica. Dopo la sua sconfitta ha scelto di rimanere a Washington come avvocato piuttosto che tornare a casa a Topeka. Quando morì di infarto nel 1936, viveva ancora nella capitale.

“Era diventato quello che era”, dice Brooks.