Fothergilla è un genere di arbusti della famiglia Hamamelidaceae (Hamamelidaceae) nativo di boschi e paludi del sud-est degli Stati Uniti che in genere si riferisce al nome del genere (anche se occasionalmente il nome comune di strega-ontano può essere utilizzato). Le due specie esistenti, F. major e F. gardenii, sono offerti nel commercio vivaistico (e spesso confusi nell’industria e nella letteratura del giardino) insieme a molti ibridi di questi (spesso chiamati Fothergilla x intermedia) e cultivar che sono resistenti nelle zone 4 o 5 a 8 o 9 a seconda del tipo. Il vecchio nome F. monticola, Alabama witch alder, che ha foglie glabre, è ora incluso in F. major. Le due specie sono molto simili, fatta eccezione per la dimensione del fiore, la simmetria della base delle foglie e la dimensione e l’abitudine della pianta matura.

Questi arbusti decidui bassi, densi, a crescita lenta ma longevi, a gambo multiplo hanno ramoscelli lanuginosi con un’abitudine di ramificazione a zig-zag, che offrono interesse quando sono senza foglie. F. major, grande o montagna fothergilla, è più alto, raggiungendo 6 a 10 piedi di altezza e quasi altrettanto ampia con un carattere rangy, mentre F. gardenii, nano o costiera fothergilla, forma un arbusto arrotondato 3-4 piedi di altezza con una diffusione più ampia se permesso di ventosa. Gli ibridi sono di dimensioni e forma intermedie.

Punte terminali da 1½ a 3 pollici di infiorescenze simili a bottlebrush sono prodotte da gemme molto pubescenti prima delle foglie in primavera. I fiori maschili e femminili si presentano separatamente all’interno di ciascuna infiorescenza (monoica) e non hanno petali. Solo i fiori maschili sono vistosi, con i loro grappoli di stami prominenti con filamenti bianco crema e antere gialle. Hanno una fragranza dolce, vagamente simile al miele che li rende attraenti per le api e altri impollinatori. I fiori in genere durano da 2 a 3 settimane e poi sono coperti dal nuovo fogliame in espansione.

I fiori sono seguiti da capsule dal becco bruno-olivastro che maturano in autunno, ciascuna con due semi neri lucenti che vengono espulsi forzatamente a maturazione.

Le foglie alterne larghe, ovoidali da verdi a blu-verdi sono variabilmente pubescenti, con una base arrotondata e un’estremità appuntita. Hanno un margine superiore leggermente dentato grossolanamente (dal punto medio all’apice) e un aspetto increspato o trapuntato. La base della foglia è simmetrica in F. gardenii, mentre quella di F. major è fortemente asimmetrica e le foglie di quest’ultima specie sono più grandi. Il fogliame coriaceo rimane attraente per tutta la stagione e sviluppa brillanti colori gialli, arancioni, rossi e/o bordeaux alla fine dell’autunno – spesso con tutti questi colori combinati su un arbusto. Il grado di colorazione è influenzato dalla luce solare, dai livelli di umidità e dalla temperatura, nonché dalla genetica, quindi il display può essere variabile da posizione a posizione e per anno.

Usa fothergilla come pianta esemplare in un giardino di cottage, come piante d’accento nelle piantagioni di fondazione (i tipi a bassa crescita sono ottimi per sotto le finestre in quanto non diventeranno mai abbastanza alti da bloccare la vista), come parte di giardini o bordi misti perenni e arbustivi, per siepi informali o in masse, o naturalizzati in giardini boschivi in quanto compete abbastanza bene con le radici degli alberi. Luogo dove la fragranza può essere apprezzata o contro una parete di colore scuro o di fronte a sempreverdi dove lo sfondo più scuro farà scattare i fiori e cadere il colore. Si combinano bene con rododendri, erbe ornamentali, felci, sempreverdi nani, ninebarks, viburni e dogwoods. Fothergilla è una buona alternativa al cespuglio bruciante asiatico invasivo (E. alatus) per il suo colore brillante di caduta.

Crescere fothergilla in pieno sole alla luce ombra in ricco, ben drenato terreno leggermente acido. F. gardenii fa meglio in terreno umido, mentre F. major e gli ibridi tendono ad essere più adattabili a una più ampia gamma di condizioni di terreno e umidità. Fioritura e caduta di colore tende ad essere migliore sulle piante in pieno sole, ma in climi più caldi piante possono eseguire meglio con qualche ombra tardo pomeriggio. Questo arbusto non ha problemi significativi di insetti o malattie e non è favorito da cervi o conigli. Richiede poca manutenzione diversa dalla potatura leggera per rimuovere eventuali polloni indesiderati o rami danneggiati immediatamente dopo la fioritura. F. gardenia si diffonderà per formare colonie se i polloni non vengono prontamente rimossi. Per favorire una crescita più rapida, concimare in primavera con un fertilizzante acido. Nei terreni ricchi non avrà bisogno di alcuna fertilizzazione.

Le fothergillas sono più comunemente propagate da talee poiché i semi sono difficili da germinare (e le talee sono necessarie per mantenere gli ibridi o le cultivar). Le talee di conifere prese in tarda primavera a metà estate e le talee da ventose o pezzi di radice sono relativamente facili da radicare.

Poiché esiste una grande variazione nelle preferenze ambientali, nelle dimensioni e in altre caratteristiche tra le due specie e gli ibridi, è importante piantare una specie o una cultivar adatta alle condizioni di crescita locali. Alcune selezioni includono:

• ‘Arkansas Beauty’ – è una F. selezione principale che è durevole, proveniente da una popolazione che cresce in un habitat relativamente secco, ma è una fioritura sparsa con scarso colore autunnale.
• Beaver Creek™ – è una cultivar di F. x intermedia (’KLMtwo’) selezionato da Roy Klehm che cresce 2 a 3 piedi di altezza, con una forma arrotondata densa e foglie blu-verde con caduta di colore che è giallo brillante al rosso.
• ‘Blue Mist’ – è una selezione di F. gardenii introdotto dal Morris Arboretum a Philadelphia che cresce 2-3 piedi di altezza e 3-4 piedi di larghezza. Ha un buon colore delle foglie blu durante l’estate, ma il colore autunnale non è buono come molte altre cultivar.
• ‘Ombra Blu ‘- è uno sport di ‘ Mt. Airy ‘ (F. x intermedia, nonostante sia spesso etichettato come F. gardenii) di media altezza con una forma più mounded e foglie blu polvere intenso (simile nel colore a hostas blu come ‘Hadspen Blue’ e’ Blue Mouse Ears’), ma non ha colore caduta apprezzabile.
• ‘Harold Epstein’ – è una varietà a foglie verdi molto compatta di F. gardenii che prende il nome da un noto giardiniere roccioso e reso popolare dall’Arnold Arboretum. Ottiene soltanto circa 12-15 pollici alti, con buon vigore e colore di caduta.
• ‘Jane Platt’ – è una cultivar più vecchia e durevole di F. gardenii che ha avuto origine nel giardino di Portland, Oregon di Jane e John Platt. Ha foglie verdi e ottiene solo 2 piedi di altezza e larghezza, ma il suo colore caduta non è buono come molti altri.
• May Bouquet™ (‘Klmsixteen’) – un’altra selezione di F. x intermedia di Roy Klehm con fiori grandi e arrotondati e colore da giallo ad albicocca su una pianta alta fino a 6-8 piedi.
• 

  Fothergilla ‘ Mt. Airy ‘ all’inizio della primavera a Olbrich Gardens, Madison, WI.

  ‘Mt. Airy ‘ – è un ibrido (F. x intermedia) scoperto a Mount Airy Arboretum a Cincinnati, Ohio dal Dott. Michael Dirr dell’Università della Georgia dove le specie crescevano l’una vicino all’altra (cosa che non fanno in natura). Cresce solo 4-5 piedi di altezza e larghezza con un’abitudine eretta e ha fiori più grandi e più intenso colore caduta.

• ‘Liquirizia rossa’ – questa selezione a bassa crescita di F. x intermedia con fogliame autunnale rosso scuro è stata introdotta dall’arboreto di Bernheim a Clermont, KY (a sud di Louisville).
• Red Monarch™ – è un altro ibrido F. x intermedia di Roy Klehm con spettacolare colore rosso autunnale che è resistente alla zona 4.
• ‘Windy City’ – è un ibrido (F. x intermedia) che cresce da 3 a 4 piedi di altezza e larghezza, con forma verticale e colore di caduta eccezionale che è resistente alla zona 4.

– Susan Mahr, Università del Wisconsin – Madison