Rimase per secoli ai margini dell’antico Egitto, guardando imperiosamente le navi commerciali mentre soffiavano dal Mediterraneo. Il suo nome era Hapy: dio della fertilità, signore del fiume, amministratore vivificante delle sue inondazioni. E, sul suo zoccolo alla foce occidentale del Nilo, un massiccio guardiano di granito rosso di una delle più grandi città portuali della terra.
Fino a quando un giorno, probabilmente verso la fine del II secolo a.C., ci fu un tremito e il terreno cominciò a ribollire e liquefarsi ai piedi di Hapy. Barcollò, barcollò, e poi sei tonnellate di pietra finemente scolpita si schiantarono in mare.
Col tempo, il resto dell’insediamento custodito da Hapy seguì l’esempio. Un luogo scritto nelle leggende dell’antichità – il sito dei primi passi dell’eroe divino Eracle in Africa, e dove Helen di Sparta notoriamente cercato rifugio con il suo rapitore, Parigi di Troia – scomparve completamente sott’acqua e fu sepolto, apparentemente per sempre, da strato su strato di sabbia e limo.
Nei primi anni 2000, tuttavia, un gruppo di sommozzatori al largo della costa egiziana ha trovato un grande frammento di roccia sotto il fondo del mare, e lo ha portato a terra. Era un pezzo di Hapy, incrostato di sale ma intatto. Hanno continuato la ricerca, e alla fine portato alla luce altri sei. Intorno a questi pezzi giacevano altri tesori: rovine di templi, frammenti di ceramica, gioielli preziosi, monete, lampade ad olio, chiatte processionali e busti.
“Come archeologo, scoprire una tomba è emozionante, ma è la tomba di un individuo”, afferma Aurélia Masson-Berghoff, curatrice della mostra Sunken Cities al British Museum. “Scoprire un’intera città, che ha ospitato migliaia e migliaia di persone per più di mille anni Well Beh, questa è un’altra cosa.”
La casa in questione era Thonis-Heracleion. E ora, più di un millennio dopo essere stata sommersa per la prima volta, la città di Hapy sta tornando in superficie ancora una volta.
‘Parte paludosa, parte urbana sprawl’
A differenza di Babilonia, Pompei o Atlantide mistica, poche persone oggi hanno sentito parlare di Thonis-Heracleion. Infatti, fino ai notevoli ritrovamenti degli ultimi anni, c’era il pericolo che le onde del Mediterraneo consegnassero alla storia non solo i resti fisici della città, ma anche la sua memoria.
Eppure se tu fossi un mercante europeo nel V secolo AC – un importatore di grano, profumo o papiro forse, o un esportatore di argento, rame, vino o olio – allora Thonis-Heracleion incombeva grande sul vostro orizzonte. Lo stesso valeva se tu fossi un mercenario cariano, un greco istruito, un marinaio professionista o un membro della corte faraonica. Sparsi in una serie di isole interconnesse, sabbia e banchi di fango, Thonis-Heracleion – parte acquatica palude, sprawl parte urbana – era vivace, porta cosmopolita dell’antico Egitto al Mediterraneo, e quindi il suo nesso con il mondo occidentale.
Fondata circa 2700 anni fa, sul sito dell’attuale Abu Qir bay, a 15 miglia a nord-est di Alessandria, Thonis-Heracleion precedette il suo più noto al prossimo, come principale emporion (porto commerciale) per la regione da diversi secoli ed è stato un hub per il commercio internazionale.
Attraversata da una rete di canali e punteggiata da porti, moli, templi e case-torri-tutti uniti tra loro da una rete di traghetti, ponti e pontoni – la città controllava la maggior parte del traffico marittimo proveniente dal Mediterraneo in Egitto. Le merci sarebbero state ispezionate e tassate presso il centro dell’amministrazione doganale, e poi portate avanti per la distribuzione nell’entroterra, sia a Naukratis – un altro porto commerciale che si trovava quasi 50 miglia più in alto il Nilo – o attraverso il Lago occidentale, che era collegato da un canale d’acqua alla vicina città di Canopus e offriva l’accesso a molte
Sebbene Thonis-Heracleion e Canopus siano menzionati da molti dei grandi cronisti dell’antichità, da Erodoto a Strabone e Diodoro, si temeva che la conoscenza più dettagliata della loro esistenza fosse persa definitivamente.
Prima del 1933, quando un comandante della RAF che sorvolava Abu Qir intravedeva rovine nell’acqua, la maggior parte degli storici riteneva che Thonis ed Heracleion fossero due agglomerati urbani separati, entrambi situati sull’attuale terraferma egiziana. L’avvistamento del pilota, tuttavia, ha dato il via a una nuova era di ricerca offshore. All’inizio del secolo un team dell’Istituto Europeo di Archeologia subacquea – originariamente attratto dalla baia dalla presenza di navi da guerra francesi affondate alla fine del 18 ° secolo – aveva creato una serie di mappe che disegnavano l’antica topografia della regione.
Questi grafici – e il lavoro scrupoloso di scavo subacqueo che ha seguito – si basava su tecniche di indagine hi-tech e instancabile sforzo umano. Le acque qui sono torbide e la visibilità è bassa; in seguito alle tempeste, “il mare è tutto agitato e carico di sabbia e fango galleggianti che rendono difficile per noi subacquei vedere cosa sta succedendo”, ha spiegato un ricercatore.
Gli archeologi hanno dovuto iniziare con il sonar a scansione laterale, dirigendo impulsi di energia sonora sul fondo del mare e poi analizzando l’eco per stabilire la profondità mutevole del fondo oceanico. Un magnetometro a risonanza magnetica nucleare, in grado di rilevare anomalie localizzate nei campi magnetici terrestri, è stato quindi utilizzato per identificare le linee di guasto geologiche causate dal peso di edifici a lungo sommersi che premono e fratturano strati di sedimenti e per individuare la presenza di oggetti di grandi dimensioni.
Con i punti di scavo più promettenti ora risolti, sono stati inviati subacquei. Hanno portato acqua-draghe: enormi aspirapolvere subacquei che hoover via coperte sovrastanti di sabbia ed esporre gli strati archeologici sottostanti. Gli oggetti più grandi, come frammenti di edifici e statue colossali – un re e una regina tolemaici, alti ciascuno cinque metri, tra loro – erano i più facili da trovare e resuscitare dal fondo del mare, ma presto seguirono gemme più piccole e più eclettiche, tra cui calici, figurine, secchi rituali e 13 sarcofagi di animali calcarei.
Uno per uno, ogni manufatto è stato catalogato, fotografato, e poi – se sicuro di farlo – winched fino al ponte della barca di ricerca Princess Duda prima di essere sottoposto ad ulteriori analisi di nuovo a terra. Insieme, hanno trasformato la nostra comprensione non solo di Thonis-Heracleion, ma della natura dell’Egitto e delle sue interazioni con il mondo ellenico al momento. ” Alcuni di questi oggetti sono completamente unici, di grande importanza storica o artistica”, ha detto Masson-Berghoff al Guardian. “Ci spingono a pensare di nuovo.”
Il Decreto di Sais, ad esempio – una magnifica stele nera che si erge alta due metri ed è scolpita con geroglifici perfettamente conservati dell’inizio del IV secolo AC – è stato portato alla luce sul sito di un tempio al dio supremo degli egiziani, Amon-Gereb, a Thonis-Heracleion. La stele rivela alcune delle complessità della tassazione contemporanea in Egitto :” Sua Maestà decretò: Sia dato un decimo dell’oro, dell’argento, del legname, del legno lavorato e di tutte le cose provenienti dal mare dell’Hau-Nebut to per diventare offerte divine a mia madre Neith”, recita il suo editto.
Ma la stele ha fatto più che rimpolpare la nostra comprensione delle antiche tariffe egiziane. La sua scoperta ha anche contribuito a risolvere un mistero di lunga data: confrontandolo con altri monumenti inscritti, gli esperti sono stati in grado di determinare che Thonis e Heracleion non erano, come si credeva in precedenza, due città diverse, ma piuttosto una singola città conosciuta rispettivamente con il suo nome egiziano e greco.
L’interazione tra società faraoniche e greche a Thonis-Heracleion è una caratteristica costante dei resti della città: gli elmi ellenici erano incastonati nei fondali marini insieme alle loro controparti egiziane, così come le statuette cipriote e i bruciatori di incenso, le bottiglie di profumo ateniesi e le ancore antiche delle navi greche.
da nessuna parte è questo cross-culturale impollinazione è più evidente che nel campo della religione, in particolare durante l’ascesa della dinastia Tolemaica, in Egitto, dove un susseguirsi di nati all’estero i governanti hanno cercato di giustificare il loro potere agli occhi del popolo Egiziano dimostrando la loro affinità con Faraonico tradizioni.
Un oggetto recuperato dall’acqua è una statuetta di pietra di 2.000 anni fa di Cleopatra III: una regina tolemaica, ma raffigurata come la dea egizia Iside e scolpita in uno stile che combina sia l’estetica locale che quella ellenica.
Tra i resti più affascinanti di Thonis-Heracleion ci sono i manufatti associati alla città in gioco. La celebrazione annuale dei Misteri di Osiride, segnata in tutto l’antico Egitto, prevedeva la preparazione – nel segreto dei templi – di due figure di Osiride, dio degli inferi e della resurrezione: una fatta di terra e orzo, l’altra di materiali costosi tra cui pietre semipreziose macinate.
A Thonis-Heracleion, il primo fu posto in una vasca di granito e nutrito con acqua del Nilo fino a quando non germinò. Fu poi collocato in una chiatta di papiro insieme ad altre 33 navi; l’intera flottiglia fu illuminata da 365 lampade ad olio – una per ogni giorno dell’anno – e alla fine salpò fino al vicino insediamento di Canopo. Oltre a un vaso di sicomoro di 11 metri che sarebbe stato usato in questa processione, gli archeologi hanno portato alla luce diverse piccole repliche di piombo delle barche di papiro, gettate in acqua come offerte votive dagli spettatori.
Questi reperti offrono uno sguardo raro nella pratica del rituale antico, piuttosto che solo la rappresentazione liturgica di esso. Nelle parole di Masson-Berghoff, forniscono una connessione alla “materialità” della religione in Thonis-Heracleion. Questo è importante perché, mentre gli oggetti dragati fino così lontano dal fondo della baia di Abu Qir raccontano una storia notevole di una città che avrebbe potuto scomparire completamente dalla nostra coscienza, è, almeno per ora, molto una storia selettiva. Coloro che ci lavorano oggi sono ben consapevoli dei suoi buchi.
“la Mia speranza è che in futuro le scoperte ci permetterà di far luce sulla vita della gente comune,” dice Masson-Berghoff, il quale rileva che, mentre sappiamo più che mai su Thonis-Heracleion governanti e sacerdoti, è molto più difficile di immagine di mattoni di fango case e nella vita quotidiana di coloro che li hanno serviti e mantenuto il porto operativo senza problemi.
Oggi, il 95% dell’impronta urbana dell’area rimane da esplorare; forse ci sono oggetti ancora da trovare che possono arricchire la nostra comprensione di come gli scaricatori di merci, i pulitori e le fogne hanno vissuto la loro città. ” Quello che sappiamo ora è solo una frazione”, osserva Franck Goddio, direttore degli scavi in corso. “Siamo ancora all’inizio della nostra ricerca.”
Nel II secolo AC, l’era di Thonis-Heracleion di sfarzo e prestigio stava già svanendo. Più lontano lungo la costa, la nuova metropoli di Alessandria si stava rapidamente affermando come porto preminente dell’Egitto, mentre le fondamenta ibride di terra e acqua su cui era stata costruita Thonis-Heracleion avevano cominciato a sentirsi meno sicure. Non è stato un singolo disastro naturale-un terremoto, uno tsunami, un innalzamento del livello del mare o un cedimento – a condannare la città, ma piuttosto una combinazione di tutti.
Alla fine del secolo, probabilmente dopo una grave alluvione, l’isola centrale – già cedendo sotto il peso dei principali edifici del tempio – soccombette alla liquefazione. In quella che doveva essere un’esperienza terrificante, il terreno argilloso duro si trasformò in liquido in momenti e gli edifici in cima crollarono rapidamente nell’acqua. La fornitura di ceramiche e monete in Thonis-Heracleion sembra essere finita a questo punto; alcuni residenti hardy aggrappati alle loro case per tutto il periodo romano e anche all “inizio della dominazione araba, ma le ultime vestigia della città affondato sotto il mare alla fine dell” ottavo secolo.
In un momento di incombente catastrofe ecologica, è forse sorprendente che dovremmo trovare il racconto di Thonis-Heracleion così affascinante. La sua riscoperta è una testimonianza della tecnologia avanzata e dell’ingegno umano, ma il destino della città – e i ricordi stranamente inanimati di una vita urbana dimenticata da tempo-sono un ricordo di quanto siano fragili molte delle nostre città contemporanee.
Venezia, probabilmente la più vicina cugina moderna di Thonis-Heracleion per la sua posizione su una laguna e la sua famosa rete di corsi d’acqua, sta affondando; La costa mediterranea dell’Egitto rimane uno dei luoghi sulla terra più vulnerabili all’innalzamento del livello del mare, e anche le proiezioni più ottimistiche di aumenti della temperatura globale potrebbero ancora spostare milioni di persone nella regione dalle loro case.
Il risveglio di Hapy dal fondale marino, un millennio in divenire, è una finestra unica sul nostro passato urbano. La lotta continua per garantire che lui e la sua città non siano anche una visione del nostro futuro.
The Egyptians: A Radical Story, di Jack Shenker, è pubblicato da Allen Lane (£15.99); acquistalo per £11.19 qui. Sunken Cities, una mostra di manufatti trovati a Thonis-Heracleion e Canopus, è al British Museum fino al 27 novembre 2016
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