Hanna, direttrice finanziaria presso un rivenditore di assistenza domiciliare internazionale, lavora per lunghe ore. Di solito è in ufficio dalle 9 alle 17, ma a casa, quando i suoi tre figli vanno a dormire, lavorerà altre quattro ore, non chiudendo il suo laptop fino a mezzanotte. A volte lavora anche nei fine settimana. Ma anche se lavora da 60 a 65 ore a settimana, ci ha detto che può “spegnere” quando ha bisogno, e che si sente ancora energica ogni giorno. Non ha dovuto preoccuparsi della sua salute.

Michael, il direttore della strategia per una compagnia di assicurazioni americana, non funziona tanto quanto Hanna. I suoi giorni lavorativi di solito iniziano alle 8 del mattino e finiscono entro e non oltre le 18: 00, e spesso lascia il lavoro alle 15: 00 il venerdì. Ma anche se lavora una media di 45 ore a settimana, ed è single senza figli, ha difficoltà a “spegnere” e rilassarsi dal suo lavoro — è costantemente controllando la sua e-mail e preoccuparsi di lavoro. Alcuni mesi fa, durante un controllo sanitario di routine, il suo medico ha notato di avere un alto colesterolo LDL, che aumenta il suo rischio di malattie cardiovascolari e diabete. Gli sono stati prescritti farmaci per abbassarlo.

Generalmente assumiamo che lavorare troppo faccia male alla nostra salute. Ma ciò che è esattamente malsano in questo non è chiaro. È lavorare lunghe ore che aumenta il nostro rischio di sviluppare problemi di salute? O è qualcos’altro, come la mentalità del lavoro compulsivo di Michael, che è dannoso per la salute?

Cosa mostra la nostra ricerca

Abbiamo cercato di svelare la differenza tra comportamento (lunghe ore di lavoro) e mentalità (una costrizione al lavoro, o ciò che chiamiamo workaholism). Abbiamo condotto uno studio nel 2010 presso la filiale olandese di una società di consulenza finanziaria internazionale con oltre 3.500 dipendenti. Abbiamo chiesto ai dipendenti di completare un sondaggio e poi iscriversi a uno screening sanitario condotto dal personale medico. 763 dipendenti hanno completato entrambi.

Il sondaggio ha chiesto delle tendenze maniacali dei partecipanti (ad esempio, “Mi sento in colpa quando non sto lavorando su qualcosa” e “Mi metto sotto pressione con scadenze autoimposte quando lavoro”), le loro abilità lavorative, la motivazione del lavoro e le loro ore di lavoro in una settimana media. Ha anche chiesto se hanno sperimentato vari problemi di salute psicosomatici come mal di testa e problemi di stomaco. Gli screening sanitari ci hanno fornito informazioni sui loro vari biomarcatori (come la misurazione della vita, i trigliceridi, la pressione sanguigna e il colesterolo), che, se aggregati, sono un indicatore affidabile per il rischio di un dipendente di sviluppare malattie cardiovascolari e diabete — ciò che viene definito Rischio per la sindrome metabolica (RMS). Abbiamo anche controllato per una serie di fattori come sesso, età, istruzione e storia familiare di malattie cardiovascolari.

Abbiamo scoperto che le ore di lavoro non erano correlate a problemi di salute, mentre il workaholism lo era. In particolare, i dipendenti che hanno lavorato per lunghe ore (in genere più di 40 ore a settimana), ma che non sono ossessionati dal lavoro, non hanno aumentato i livelli di RMS e hanno riportato meno disturbi di salute rispetto ai dipendenti che hanno dimostrato il workaholism. Abbiamo scoperto che i maniaci del lavoro, anche se non hanno lavorato lunghe ore, segnalato più disturbi di salute e aveva aumentato il rischio di sindrome metabolica; hanno anche riferito un maggiore bisogno di recupero, più problemi di sonno, più cinismo, più esaurimento emotivo e sentimenti più depressivi rispetto ai dipendenti che hanno lavorato solo per lunghe ore ma non hanno avuto tendenze maniaco del lavoro.

Le esperienze di Hanna e Michael, individui che abbiamo intervistato separatamente, al di fuori di questo studio, si allineano con questi risultati. Hanna lavora per lunghe ore, ma non è mentalmente pre-occupata dal lavoro. Quando finisce di lavorare per la notte, si sente soddisfatta e si addormenta facilmente. Al mattino, si sente riposata per una nuova giornata lavorativa. Ci ha detto: “Prendo molto sul serio il mio lavoro mentre lavoro, ma mi dimentico del lavoro nel momento in cui decido di aver fatto abbastanza per la giornata.”Michael, d’altra parte, ha l’obbligo di lavorare sodo e si sente irrequieto quando non lavora. Continua a rimuginare sul suo lavoro e spesso trova difficile addormentarsi e ricaricarsi prima della mattina successiva. Alla domanda sui suoi livelli di stress generale, ha detto che “non riesce a ricordare l’ultima volta che non si sente stressato o ansioso per il lavoro.”

A differenza delle persone che lavorano solo per lunghe ore, i maniaci del lavoro lottano per staccarsi psicologicamente dal lavoro. E sappiamo che la ruminazione in corso va spesso insieme a stress, ansia, depressione e problemi di sonno, e impedisce il recupero dal lavoro. I livelli di stress nei maniaci del lavoro sono quindi spesso cronici, il che porta a una continua usura del corpo.

Ecco una rapida spiegazione del perché: Per far fronte allo stress, il corpo attiva diversi sistemi (ad esempio, cardiovascolare, neuroendocrino). Quindi dì che stai affrontando una scadenza importante. Come ci si avvicina, i vostri ormoni dello stress (ad esempio, cortisolo), citochine pro-e anti-infiammatori (ad esempio, interleuchina-6), e la pressione sanguigna sarebbe probabilmente salire. Ma dopo la scadenza, questi sarebbero tornati ai loro livelli originali, noti come i ” set point.”Quando si lavora con un carico di lavoro eccessivo e si spinge continuamente il sistema oltre il suo raggio d’azione, è possibile reimpostare i set point. La pressione sanguigna elevata può diventare cronica e i livelli di cortisolo rimangono elevati. Quando i sistemi biologici continuano a lavorare intorno a set point elevati, si ha un rischio maggiore di malattie cardiovascolari (CVD), diabete e persino morte.

Importa se ami il lavoro?

La maggior parte dei maniaci del lavoro sono consapevoli delle loro abitudini ossessive di lavoro, e gli amici e la famiglia spesso li mettono in guardia circa i possibili rischi per la salute. Ma una difesa comune è che amano il loro lavoro. Linda, un avvocato di lesioni personali che abbiamo anche intervistato separatamente dal nostro studio, ammette prontamente la sua dipendenza dal lavoro, ma dice che semplicemente le piace il suo lavoro troppo per cambiare. Linda lavora per uno studio legale di medie dimensioni in Canada e anche se le sue ore sono eccezionalmente basse per un avvocato (40 ore a settimana), si sente in colpa quando non lavora e spesso cerca di trovare soluzioni per i suoi clienti fuori dal lavoro. Di conseguenza, trova difficile impegnarsi pienamente nel gioco con il suo bambino di cinque anni dopo il lavoro. Spesso ha mal di testa e difficoltà a dormire, mentre rumina sul lavoro e pensa a nuovi modi per affrontare le sfide del lavoro. Parlando con suo marito e un collega di fiducia dei continui mal di testa e dei problemi di sonno, entrambi la esortarono a visitare il medico, ma inizialmente resistette. Ci ha detto: “Non c’è davvero molto di sbagliato in me, almeno non fisicamente. Ho solo bisogno di più ore nel corso della giornata.”

Volevamo vedere se godersi il lavoro mitiga gli effetti negativi sulla salute del workaholism. Guardando i dati del nostro studio, abbiamo differenziato tra maniaci del lavoro che hanno riferito di essere altamente impegnati con il loro lavoro — il che significa che hanno apprezzato il loro lavoro, si sono sentiti vigorosi al lavoro e sono stati facilmente assorbiti nel loro lavoro — e maniaci del lavoro che hanno riportato un basso impegno lavorativo. Abbiamo scoperto che entrambi i tipi di maniaci del lavoro hanno riportato più disturbi di salute psicosomatici (ad esempio, mal di testa, problemi di stomaco) e disturbi di salute mentale (ad esempio, problemi di sonno, sentimenti depressivi) rispetto ai non maniaci del lavoro. Tuttavia, i maniaci del lavoro non impegnati avevano un RMS più alto-un rischio maggiore del 4,2% – rispetto ai maniaci del lavoro impegnati. (Questo numero potrebbe sembrare piccolo, ma anche un piccolo aumento può rappresentare un serio rischio per la salute.)

Questo suggerisce che amare il tuo lavoro può mitigare alcuni dei rischi associati all’ossessione su di esso. Abbiamo anche scoperto che i maniaci del lavoro impegnati hanno riferito di avere più risorse a casa e al lavoro rispetto ai maniaci del lavoro non impegnati. I maniaci del lavoro impegnati hanno riferito di aver ricevuto più sostegno sociale (ad esempio, consigli, informazioni, apprezzamento), dal loro supervisore, dai colleghi e dal loro coniuge, rispetto ai loro omologhi non impegnati. Hanno anche ottenuto un punteggio più alto sulle capacità di comunicazione, sulle capacità di gestione del tempo e sulle abilità lavorative generali, e hanno riportato una motivazione intrinseca molto più elevata per il lavoro rispetto ai maniaci del lavoro non impegnati.

Pensiamo che questo arsenale di risorse possa aiutare i maniaci del lavoro impegnati a prevenire i reclami di salute iniziali a trasformarsi in rischi per la salute più gravi. Nel caso di Linda, dopo aver ascoltato le preoccupazioni del marito, alla fine ha consultato il suo medico. Il medico ha fatto un controllo generale dello stato di salute e, come sospettava Linda, i risultati non hanno rivelato alcuna preoccupazione in termini di salute fisiologica. Ma il suo medico di cui lei a un consulente per lavorare sui problemi di sonno Linda menzionato durante il check-up.

Se guardiamo tutti i nostri esempi, è chiaro che mentre Hanna, Michael e Linda lavorano sodo, il modo in cui si impegnano con il lavoro differisce sostanzialmente, e quindi anche il loro rischio per la salute differisce. A causa delle lunghe ore di lavoro di Hanna, i suoi livelli di stress sono alti a volte, ma perché tornano ai livelli di base, il suo stress non è cronico e non ha i relativi rischi per la salute mentale o fisica. Michael ha una mentalità ossessiva del lavoro e non gli piace il suo lavoro, che causa stress e frustrazione continui, frequenti attacchi di ansia e sentimenti di depressione, e anche un elevato rischio di malattie cardiovascolari. Linda ha una mentalità simile lavoro compulsivo, ma lei ama il suo lavoro e rapporti di avere una famiglia di supporto. Mentre lei sperimenta alcuni problemi di sonno e mal di testa, lei non ha un rischio elevato per le malattie cardiovascolari.

Due messaggi chiave-e le loro avvertenze

Queste storie e i nostri risultati di ricerca rivelano due messaggi chiave: In primo luogo, quando si tratta di effetti sulla salute, lunghe ore di lavoro non è così male come ossessionato sul lavoro. Ma questo garantisce un importante disclaimer: i dipendenti nel nostro campione hanno lavorato un massimo di 65 ore a settimana, e quindi non conosciamo i risultati di salute di lavorare più ore. Può essere molto difficile staccare dal lavoro, impegnarsi in attività di recupero o dormire a sufficienza se si lavora 70 ore a settimana o più. Eppure, sembra che più di ore, i nostri pensieri e sentimenti sul lavoro impatto nostro benessere soggettivo e rischi per la salute.

Il secondo messaggio chiave del nostro studio è che i maniaci del lavoro che amano il loro lavoro sono in qualche modo protetti dai più gravi rischi per la salute, e questo può essere perché sentono che il loro lavoro vale tutto il duro lavoro che hanno messo in. Ma questo fa emergere un altro avvertimento: anche se abbiamo scoperto che i maniaci del lavoro impegnati avevano minori rischi fisiologici per la salute (RMS inferiore) rispetto ai maniaci del lavoro non impegnati, hanno comunque riportato più sentimenti depressivi, problemi di sonno, vari disturbi di salute psico-somatici e un maggiore bisogno di recupero rispetto ai non maniaci del lavoro. Questi sono tutti segni che il benessere tra i maniaci del lavoro, indipendentemente da quanto amano il loro lavoro, può essere compromesso.

Evitare gli effetti negativi del workaholism

La nostra ricerca suggerisce alcune potenziali soluzioni per aiutare a mantenere i livelli di stress gestibili e prevenire i rischi per la salute. Il primo passo è quello di riconoscere quando un rapporto di lavoro è malsano — quando ci si sente fuori controllo e sta minando le relazioni esterne. Il prossimo passo è riprendere il controllo sul tuo comportamento lavorativo. Un modo per farlo è impostando regole chiare per quante ore lavorerai ogni giorno. Questo può aiutarti ad accettare che c’è un punto in cui hai fatto abbastanza lavoro per la giornata. Se hai problemi a “spegnere”, potresti voler smettere di lavorare due o tre ore prima di andare a letto. Intraprendere piacevoli attività non lavorative, come vedere gli amici, guardare un film, leggere un libro o imparare una nuova abilità, può anche aiutarti a distaccarti psicologicamente dal lavoro.

Può anche essere utile riflettere sui motivi per cui si lavora in modo eccessivo e compulsivo. Abbiamo trovato una notevole differenza nella motivazione del lavoro tra maniaci del lavoro impegnati e non impegnati. Mentre i maniaci del lavoro impegnati lavoravano perché apprezzavano il loro lavoro o trovavano il loro lavoro significativo (questi sono motivatori intrinseci), i maniaci del lavoro non impegnati avevano maggiori probabilità di lavorare per motivatori estrinseci come denaro e status. La motivazione intrinseca è associata a più ottimismo, sforzo e persistenza, mentre la motivazione estrinseca spesso istiga l’ansia e mina la persistenza, rendendo il fallimento più probabile.

La mentalità proattiva che è caratteristica dei dipendenti con motivazione intrinseca può aiutarli ad agire quando sperimentano disturbi di salute iniziali, mentre l’ansia e la frustrazione che possono accompagnare la motivazione estrinseca possono rendere i maniaci del lavoro non impegnati più passivi, in modo tale che continuano abitudini di lavoro malsane e alla fine affrontano rischi sostanziali per la salute. Pertanto, trovare modi per promuovere la motivazione intrinseca nel proprio lavoro, sia attraverso nuovi progetti o anche un nuovo lavoro, potrebbe non solo renderti più felice ma anche più sano.

Anche i manager possono intervenire aiutando i dipendenti a trovare una motivazione intrinseca; possono coinvolgerli nuovamente nel loro lavoro e fornire più supporto. Ciò può significare assegnare ai dipendenti compiti impegnativi ma fattibili, ridurre la burocrazia e altre barriere, discutere la loro crescita personale e professionale e fornire loro ampie risorse per svolgere il loro lavoro, come autonomia, feedback e supporto. I manager possono aiutare i lavoratori duri a sviluppare più forti capacità di comunicazione e di gestione del tempo, con tattiche come fare una to-do-list ogni settimana, fare un elenco di obiettivi a lungo termine, differenziando tra compiti urgenti e non urgenti e la pianificazione del tempo non interrotto per compiti importanti. Amici e familiari possono anche svolgere un ruolo assicurandosi che i dipendenti abbiano un supporto emotivo e tangibile a casa.

In definitiva, la sfida per chiunque è identificare una mentalità di lavoro compulsivo e prevenirne le conseguenze. Concentrandosi sul proprio impegno e la capacità di “spegnere” andrà un lungo cammino per aiutare i dipendenti si sentono felici al lavoro e al di fuori di esso.