L’altitudine di Bogotá può sorprenderti quando arrivi per la prima volta in città. Gli effetti sono piuttosto lievi, non come a La Paz dove i turisti recentemente de-piallati si aggirano per il mercato delle streghe come zombi, o Cuzco dove una giornata tra le rovine può finire in rovina.

No, a Bogotá, mal de montaña o soroche è più sottile e appena menzionato, quindi è sorprendente rendersi conto che la Colombia è il paese con la quarta capitale più alta (dopo Bolivia, Ecuador e Bhutan) a 2.640 metri.

L’altitudine, ovviamente, influisce molto di più della nostra capacità di salire le scale. Ha un profondo effetto sull’ambiente, in particolare ai tropici, dove guidare su una montagna per un giorno può portare cambiamenti drammatici del clima e della vegetazione da calanchi secchi pieni di cactus a foreste pluviali gocciolanti di umidità a foreste di pini temperate a brughiere andine fredde e persino neve.

Uno sguardo casuale delle strade di Bogotá non regala molto. Non ci sono Attenzione ai segni di altitudine sui marciapiedi e gli hotel di lusso non offrono abitualmente agli ospiti esplosioni di ossigeno in bottiglia come in Bolivia e Perù. Ma il fatto che si sta in piedi su un angolo di strada che indossa una giacca calda, mentre sulla stessa latitudine come la giungla amazzonica dovrebbe dare un indizio.

La pressione dell’aria scende esponenzialmente mentre si sale dal livello del mare e la temperatura scende in media di 1 grado ogni 150 metri. L’aria è più sottile, quindi ci sono meno molecole per rimbalzare e tenere in caldo e non tanto gas ossigeno per respirare e ricaricare i globuli rossi.

Distinguiamo tra il mal di montagna, che è un disagio spiacevole ma sopportabile per i viaggiatori che arrivano a Bogotá, e rischi per la salute più gravi come l’edema polmonare che si manifesta a 4.000 metri.

L’edema cerebrale — una sorta di insufficienza cerebrale — è estremamente raro e colpisce gli alpinisti in famigerate “zone di morte” come le cime alte 8.000 metri dell’Himalaya.

Per avere il rischio di queste forme più gravi di mal di montagna in Colombia si dovrebbe scalare la vetta più alta Pico Colón (5.775 mts) o essere in qualche trekking ad alta quota sulla cresta Cocuy che inizia a 3.500 mts e sale a oltre 5.000 mts. Vale la pena notare che in Perù gli autobus passano a 4.800 metri e le jeep sulle strade dell’Altiplano boliviano salgono a 5.000 metri.

A Bogotá, sei all’estremità più bassa della scala di altitudine in termini di effetti fisiologici e alcuni viaggiatori che arrivano qui non se ne accorgeranno affatto. Il mal di montagna è una condizione piuttosto volubile e, a volte paradossale — apparentemente che colpisce di più — le persone con un alto livello di forma fisica.

L’ho capito trascinando i turisti sui sentieri andini come guida turistica. La maggior parte dei gruppi potrebbe essere approssimativamente divisa in fanatici dell’esercizio pronti a mettersi alla prova contro la montagna, e i bevitori e i fumatori che hanno calcolato di limitare qualsiasi attività fisica a passeggiare dalla loro camera d’albergo al bar.

Alla fine sono stati i fumatori e i bevitori a vincere, forse a causa del prendere le cose lentamente e degli anni trascorsi inavvertitamente a preparare i loro corpi per un ambiente a basso contenuto di ossigeno. Altitudine, quale altitudine? Nel frattempo i tipi di fit sarebbero stroncare per una corsa veloce poi finire su una flebo di glucosio in ospedale locale.

La prima regola dell’altitudine è: “Non combatterlo!”Il corpo umano proveniente dalle pianure ha bisogno di diversi giorni per acclimatarsi correttamente alla mancanza di ossigeno sopra i 2.500 metri, e non esiste un modo semplice per cortocircuitare il processo.

La prima e più ovvia risposta è la respirazione pesante e un battito cardiaco più veloce, che causa cambiamenti nel sangue e altri cambiamenti biologici come sudorazione e palpitazioni, un rallentamento delle funzioni corporee non essenziali come la digestione e un aumento della necessità di urinare. Qualcosa come il tuo primo appuntamento, allora.

Il risultato è più simile a una sbornia. La disidratazione causata da una respirazione più rapida nell’aria dell’essiccatore causa mal di testa e la nausea può rallentare la digestione. Questi sintomi sono generalmente lievi, ma possono diventare molto rapidamente esagerati da qualsiasi attività faticosa, portando a mal di testa e vomito simili all’emicrania, nei casi più gravi.

Quindi vacci piano i primi giorni. Prendi un taxi, non camminare. Evitare qualsiasi esercizio aerobico o il prurito a scalare Monserrate, che picchi a 3.150 metri. Prendi frequenti pause e forse anche una siesta (ehi, sei ancora in America Latina, anche se fa freddo).

Ci sono alcuni farmaci che puoi assumere che alleviano gli effetti, come Diamox, ma hanno effetti collaterali come l’affaticamento, quindi meglio lasciare il tempo per la regolazione naturale, che di solito richiede quattro giorni ed è il tempo di cui il tuo corpo ha bisogno per il metabolismo per ripristinare l’aria sottile.

Una cura migliore è un dolce infusi di erbe o aromatica come viene chiamato localmente. Alcuni giurano per il tè di coca, ma in realtà qualsiasi liquido zuccherino caldo ti prenderà in quanto è il glucosio che allevia i sintomi.

Ho trovato Coca Cola, da tempo riconosciuta come la migliore cura per i postumi di una sbornia, è quasi miracolosa per l’altitudine con il suo ricco mix di caffeina e zucchero. Questo è stato qualcosa che ho raccolto alla guida di camion in Perù, a volte salendo dal livello del mare a 4.500 metri in un giorno e lavorando duramente al volante per mantenere le strade tornanti. I camionisti peruviani, ho notato, avrebbero affrontato solo passaggi alti con diverse bottiglie di coca sulla cabina.

Una volta che hai superato la gobba di quattro giorni, il tuo problema di altitudine sarà per lo più dietro di te. Attenzione però, se si va più in alto di altri 500 mts il vostro corpo avrà bisogno di ripristinare la nuova altezza, e l’effetto esponenziale di altitudine significa che al di sopra di 4.000 mts il vostro corpo sarà ancora sentire nuovi effetti a incrementi più bassi.

Se si rimane intorno a Bogotá, però, qualsiasi mal di montagna diventerà presto un lontano ricordo. Il tuo corpo aumenterà il numero dei globuli rossi, con un picco dopo un mese. Probabilmente inizierai a sentirti più sano e più eccitato, con un buon appetito ma mangiando meno e forse avendo bisogno di meno sonno.

Gli effetti a lungo termine della vita qui non sono pienamente compresi dagli scienziati, ma c’è un forte consenso sul fatto che all’altitudine di Bogotá, il corpo umano prospera.

Studi medici hanno dimostrato una serie di benefici da una migliore salute cardiovascolare, un minor rischio di infarto, meno asma infantile e una probabilità inferiore del 40% di diventare obesi. Questi benefici sono legati all’aumento del metabolismo corporeo e alla vitamina D extra prodotta dall’elevata luce solare UV.

Dai miei studi non scientifici, trovo che il cibo abbia un sapore migliore in quota. Così il gioco è fatto: vieni a vivere a Bogotá per una cucina raffinata. Basta essere consapevoli del fatto che la pressione dell’aria inferiore riduce il punto di ebollizione dell’acqua a 90 gradi Celsius, quindi non aspettatevi una buona tazza di tè.