Cascata evolutiva dei sauropodi
I sauropodi sono un gruppo unico di dinosauri. Avevano ossa cave, non masticavano il loro cibo, avevano un collo incredibilmente lungo e probabilmente possedevano enormi stomaci. Questi tratti sono teorizzati per essere la chiave nel modo in cui hanno raggiunto la loro enorme dimensione.
Indubbiamente, il loro collo lungo ha permesso loro di raggiungere il cibo che altri animali non potevano, il che ha reso una taglia più grande più vantaggiosa per loro. I loro lunghi colli si basavano su due tratti chiave: cave, o pneumatizzate, ossa della colonna vertebrale, così come una piccola testa, che ha permesso al collo di essere leggero.
L’unico modo in cui potevano farla franca con una testa così piccola era perché non avevano bisogno di masticare il loro cibo. Una testa da masticare deve essere grande per ospitare i muscoli della mascella grande e le ossa forti e pesanti per schiacciare il cibo. Man mano che lo stomaco dei sauropodi cresceva di dimensioni, i ricercatori pensano che abbiano evoluto la capacità di conservare il cibo per un lungo periodo di tempo. Quindi, potevano consumare un’enorme quantità di cibo molto velocemente inghiottendolo intero (non masticavano ogni morso 20 volte, come ti dice tua madre). Quindi i loro stomaci avrebbero fatto il lento lavoro di macinarlo nel corso delle settimane, il che avrebbe lentamente rilasciato i nutrienti per alimentare i corpi massicci. Ci sono state alcune prove che, come i polli, i dinosauri potrebbero aver ingerito pietre per aiutare ad abbattere il cibo.
Sappiamo anche che i sauropodi avevano una piccola prole e molti di loro. Ognuno sarebbe cresciuto incredibilmente veloce prima di raggiungere l’età adulta. Questo ci dice che probabilmente avevano un metabolismo veloce ed erano a sangue caldo. Tuttavia, l’azione digestiva a sangue caldo crea molto calore, quindi sembrerebbe che animali così grandi si metabolizzino così velocemente da potersi cucinare dall’interno verso l’esterno. E più grande è l’oggetto, più tempo ci vuole perché il calore se ne vada, quindi come si sono raffreddati i sauropodi?
Fortunatamente per loro le loro ossa pneumatizzate avrebbero contribuito ad alleggerire lo scheletro. Potrebbero anche avere avuto un sistema di respirazione super-efficiente, come quello degli uccelli moderni, che si sarebbe evoluto alla base dell’albero genealogico dei dinosauri dalle zampe di lucertola. Si pensa che questo sistema respiratorio sia più efficiente nel disperdere il calore in eccesso, il che potrebbe aiutare i sauropodi a crescere di dimensioni maggiori.
Quindi, perché non ci sono animali giganti vivi oggi?
Anche se sappiamo che sarebbe stato utile per i dinosauri essere grandi per evitare la predazione e che l’ecologia avrebbe potuto sostenere un appetito più grande, e anche con enormi stomaci e respirazione specializzata, non spiega ancora tutto.
Il gigantismo nei dinosauri ci ha lasciato principalmente con altre domande come: come sono cresciuti così velocemente? Come ha fatto un animale con un metabolismo così veloce a rimanere fresco? e perché oggi non esistono animali terrestri giganti?