Se vai nelle grotte dipinte di Spagna e Francia, striscia attraverso passaggi stretti e mantieni l’equilibrio su pavimenti di roccia scivolosi, raggiungi i luoghi nascosti dove i cacciatori dell’era glaciale hanno fatto i loro segni decine di migliaia di anni fa. Niente sembra più sorprendente del modo in cui hanno messo le mani contro la roccia fredda e soffiato ocra rossa dalle loro bocche per lasciare immagini infuocate. Di cosa però?
Fino ad ora l’abbiamo chiamata la presenza umana. “L’impronta della mano dice:’ Questo è il mio segno. Questo è l’uomo”, ha dichiarato lo scienziato Jacob Bronowski quando ha visitato le grotte nel nord della Spagna nella sua classica serie tv The Ascent of Man. Simon Schama visita quelle stesse grotte nella nuova serie epica Civilisations della BBC e rave su quelle stesse impronte di mani. Per cosa potrebbe comunicare la curiosità, l’autoaffermazione, l’intelligenza e soprattutto l’autocoscienza della nostra specie unica Homo sapiens, più chiaramente che questo desiderio di lasciare letteralmente il segno?
Tranne che non è affatto unico per l’Homo sapiens. L’annuncio potenzialmente epocale sulla rivista Science questa settimana di una nuova datazione per l’arte in alcune delle grotte dipinte della Spagna include la sorprendente scoperta che una mano stencil nella grotta di Maltravieso ha almeno 66.700 anni – una data raggiunta testando i depositi di calcite che l’hanno incrostata nel corso dei millenni.
Questo è molto prima che gli esseri umani moderni siano noti per aver raggiunto l’Europa durante la loro migrazione dall’Africa. E ‘ anche più di 25.000 anni prima che i primi dipinti realizzati da Homo sapiens in Europa sono stati creati a Chauvet in Francia. La mano Maltravieso non è umana, almeno non Homo sapiens. Deve essere quello di un Neanderthal, la specie primitiva che cacciava le grandi bestie dell’era glaciale europea prima che arrivasse la nostra sorte, solo per scomparire misteriosamente circa 40.000 anni fa, poco dopo il nostro arrivo.
“Fino ad ora ci sono state affermazioni di Neanderthal che fanno arte rupestre”, dice il professor Chris Stringer, la principale autorità britannica sull’evoluzione umana. “Ma avrebbe potuto essere umani moderni. Questo è chiaramente prima del tempo in cui gli esseri umani erano in Europa. Stringer, uno dei ricercatori che ha stabilito la teoria ormai estremamente ben collaudata che l “Homo sapiens si è evoluto in Africa, non è stato coinvolto nel nuovo incontri lavoro, ma accetta i risultati sono”un enorme passo avanti”.
Questo, tuttavia, non rende i Neanderthal i “primi artisti”. Questo è quello di fraintendere arte precoce. Le pitture rupestri non sono i più antichi esempi di arte simbolica. Un pezzo di ocra rossa scolpito con linee a zigzag trovato a Blombos cave in Sud Africa è stato datato a circa 100.000 anni fa. Questo è il lavoro di Homo sapiens. Stringer, tuttavia, mi indica segni simili a zigzag su una conchiglia trovata in Indonesia che è stata fatta 500.000 anni fa. Questo pezzo è apparentemente il lavoro di un’altra specie umana primitiva, Homo erectus. Quindi, se qualcuno merita di essere chiamato il primo artista, non siamo né noi né i Neanderthal, ma Homo erectus.
Il significato della nuova datazione per l’arte rupestre più antica d’Europa non è che rende i Neanderthal gli inventori dell’arte. In realtà è più grande di quello. La ragione per cui è così inquietante pensare a un Neanderthal che fa un’immagine a mano è che le mani dipinte-per non parlare di bisonti, cavalli e mammut – che si trovano nelle caverne europee sono diventate il momento in cui nasce la mente umana moderna: la prima prova non solo dell’intelligenza dell’Homo sapiens ma della nostra capacità di immaginare e sognare, di riflettere, insomma di possedere coscienza. Cosa significa se un altro tipo di specie umana condividesse questi tratti? Non c’è niente di speciale in noi?
Un secolo fa, l’arte rupestre era ancora a malapena accettata come genuina. Quando Marcelino Sanz de Sautuola affermò nel 1880 che i dipinti nella grotta di Altamira in Spagna erano preistorici, fu deriso e insultato come un falso. A poco a poco la loro antichità è stata riconosciuta, ma è stato solo quando enormi raffigurazioni di animali sono stati trovati a Lascaux in Francia nel 1940 che l’arte rupestre esplose nella cultura moderna. Oggi, è al centro del pensiero sull’evoluzione umana perché sembra illuminare la nascita della complessa cattedrale della mente moderna.
Ora che tutto deve essere ripensato. ” Ci deve essere qualcosa di diverso negli esseri umani moderni”, dice Stringer. “Ma non è arte rupestre.”
Cerchiamo di essere chiari. Fare arte è una cosa enorme. Apre la strada, nella storia umana moderna, a tutto, dalla scrittura ai computer. Nessuna scimmia vivente ha fatto una vera arte come le immagini ora attribuite ai Neanderthal. Lo zoologo Desmond Morris ha cercato di insegnare al Congo lo scimpanzé a dipingere, ma i suoi dipinti “non erano niente di simile”, dice Stringer.
D’altra parte non sono molto simili a Leonardo da Vinci. ” Non penso che ci sia alcuna prova di arte rappresentativa”, dice Stringer. Per me, questo lascia un’ancora di salvezza enorme per l’immagine di Homo sapiens come una creatura straordinariamente brillante.
Quando vedi l’arte rupestre per davvero – l’ho fatto a Peche Merle e Cougnac nella regione del Lot e Niaux nei Pirenei – ci sono due, forse tre, tipi. Ci sono molti tipi di segni astratti enigmatici da punti a scarabocchi. Ci sono quelle inquietanti mani “umane”. E poi ci sono i ritratti incredibilmente realistici di mammut e cavalli, bisonti e leoni che la maggior parte dei laici intende quando diciamo “arte rupestre”.
Sembra molto probabile che i Neanderthal abbiano effettivamente insegnato all’Homo sapiens a dipingere nelle caverne. Tuttavia, non ci sono prove – ancora – che hanno dipinto realisticamente. Potrebbe essere che il nostro relativismo su cosa sia l’arte ci acceca alla cosa davvero sorprendente – l’abilità e la percezione dei dipinti realizzati da Homo sapiens?
Se è così, gli scettici che vogliono essere scortesi con l’arte moderna non devono più coinvolgere i loro figli. Pittura astratta? Il mio bis bisnonno di Neanderthal potrebbe farlo!
Ma ecco la cosa. Quella mano di Neanderthal è la prima prova mai trovata di un’altra specie che mostra l’autocoscienza culturale. Non è così lontano da una stampa a mano a un autoritratto a un diario a un romanzo. Questa scoperta detronizza la mente umana moderna. Significa anche che se, oltre a incrociarsi con i Neanderthal e a condividere con loro idee artistiche, i primi gruppi di Homo sapiens ad entrare in Europa li hanno massacrati e hanno contribuito a farli estinguere, sono stati i nostri simili esseri pensanti che stavamo uccidendo. Non solo un’altra estinzione, ma il primo genocidio.
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