Per molte persone, Southern Oregon significa una cosa: Crater Lake. È il lago più profondo del paese ed è probabilmente il più bello. I visitatori della zona non possono immaginare l’impatto improvviso della grandiosità impressionante che si trova davanti mentre si avvicinano al bordo della caldera, e che rende l’aspetto del lago 1,000 piedi sotto ancora più sorprendente.
Con il Monte Shasta, il Monte Lassen, le Trinity Alps e le Marble Mountains appena a sud del confine tra Oregon e California, è difficile entusiasmarsi per le basse cime dell’Oregon meridionale. Le prove dell’attività vulcanica passata sono meno verticali qui, ma più drammatiche. Il monte Mazama, in cui si trova Crater Lake, un tempo era alto quanto i suoi vicini a sud. Poi, 7.700 anni fa, scoppiò con una violenza quasi inimmaginabile, un’esplosione stimata in circa 100 volte maggiore di quella del Monte St. Helens. Quando ebbe finito di eruttare, il vulcano crollò su se stesso, formando una vasta caldera larga 6 miglia e profonda quasi 4.000 piedi. Entro 500 anni, la caldera si riempì d’acqua per diventare l’odierno Crater Lake. La superficie del lago blu zaffiro è alla base di scogliere da 1.000 a 2.000 piedi che raggiungono un’altitudine totale di oltre 8.000 piedi.
Il lago non ha flussi di ingresso o di uscita ed è alimentato esclusivamente da sorgenti, scioglimento della neve e precipitazioni. L’evaporazione e le infiltrazioni di terra mantengono il lago ad un livello quasi costante. Poiché è così profondo, raramente si congela completamente, nonostante i lunghi e freddi inverni. L’alta elevazione del bordo della caldera e le pesanti nevicate invernali significano che la stagione estiva qui è breve.
Cercatori d’oro inciamparono sul bordo del lago nel 1853. Le tribù indiane americane della regione, che consideravano il lago sacro, non avevano mai menzionato la sua esistenza a esploratori e coloni. Nel 1886, gli esploratori avevano fatto sondaggi e stabilito la sua profondità a 1.996 piedi, rendendolo il lago più profondo degli Stati Uniti. Sonar soundings in seguito impostare la profondità a 1.943 piedi. Nel 1902, il lago fu designato parco nazionale.
“Sono venuto, ho visto, sono partito”, potrebbe essere il motto di molti dei quasi 500.000 visitatori annuali. Da metà luglio a metà settembre, cavalcano diligentemente intorno alla Rim Road e poi vanno avanti. Se stai cercando di interagire con il paesaggio su un livello più personale, hai alcune opzioni, come la bicicletta su strada intorno alla Rim Road o escursioni giornaliere alle vette di diverse cime, tra cui quella di Wizard Island di 760 piedi nel mezzo del lago. I tour in barca sono altamente raccomandati, ma prima devi fare la breve ma ripida escursione a Cleetwood Cove, 700 piedi sotto la strada e l’unico posto dove puoi arrivare a water’s edge. La zona offre anche superbe possibilità di sci di fondo e racchette da neve in inverno.
Il Pacific Crest Trail passa attraverso il parco, con un tratto di 6 miglia sul lato ovest del lago. La fauna selvatica è per lo più limitata alle pianure che circondano la caldera, anche se in cima si possono vedere falchi, aquile e molti tipi di uccelli e piccoli mammiferi. Inoltre, il gufo maculato è stato trovato nidificante all’interno dei confini del parco. I pendii boscosi offrono rifugio a cervi, alci, istrici, coyote e volpi, e trote e salmoni vivono nel lago.