Dopo la caduta del feudalesimo, il modello economico che emerse in Europa durante il XVI secolo e riuscì a prevalere in quel momento, fu battezzato come capitalismo. Tra le sue caratteristiche principali c’è la raccolta del capitale come asse della vita economica.
Il capitalismo consiste in un regime di basi economiche in cui la proprietà delle risorse di produzione è privata. Questi mezzi operano sulla base del profitto, mentre le decisioni finanziarie sono prese sulla base degli investimenti di capitale e in un’ottica di concorrenza per i mercati di consumo e il lavoro salariato. La più alta classe sociale che fa parte di questo modello è chiamata borghesia capitalista.
La definizione di capitalismo, tuttavia, non è accurata. Le democrazie liberali, ad esempio, comprendono il capitalismo come quel sistema in cui la produzione, la commercializzazione e i valori di beni e servizi sono stabiliti e condizionati da una qualche forma di libero mercato.
Nel capitalismo, tutti coloro che sono coinvolti agiscono e si impegnano secondo gli interessi che possiedono: il capitalista, che ha le risorse, intende espandere il suo beneficio attraverso l’accumulazione e la riproduzione del capitale; il lavoratore, da parte sua, svolge il suo compito di ricevere una retribuzione materiale (il salario); i consumatori cercano di ottenere la massima soddisfazione o utilità possibile quando acquistano prodotti o appaltano servizi di vario genere.In generale, il capitalismo differisce dal suo sistema economico predecessore, il feudalesimo, perché i capitalisti acquistano lavoro dai lavoratori in cambio di salari e non sotto una domanda moralistica che costringe le persone a lavorare in modo schiavo. Allo stesso modo, la differenza più marcata tra capitalismo e socialismo è l’esistenza della proprietà privata come diritto che tutti gli individui hanno, nel socialismo c’è la proprietà sociale degli elementi della produzione e dello scambio di beni. Va notato che nessuno Stato socialista ha mantenuto rigorosamente queste idee e che il modo di imporre questo sistema economico e sociale è stato attraverso misure di forza.
Nel capitalismo, la proprietà privata, occupa un luogo primordiale, non consiste soltanto il principio di base del capitalismo, ma anche, grazie ad esso, tutti gli altri elementi che la costituiscono sono regolamentati, come la libertà delle imprese, interesse, come la motivazione principale, il sistema dei prezzi, riduzione dell’intervento dello stato nel mercato e concorrenza.
Se siamo guidati dall’affermazione di Ayn Rand, uno degli intellettuali più essenziali del secolo scorso, possiamo affermare che il capitalismo è l’unico sistema economico che potrebbe aiutare l’essere umano a svilupparsi secondo le esigenze della sua natura: razionale e libero. La giustificazione morale del capitalismo risiederebbe nel fatto che in questo sistema l’essere umano ha il diritto alla vita e alla proprietà, che Rand considera fondamentale per svilupparsi come persone libere e che, se manca, nessuno degli altri diritti potrebbe essere esercitato.
Va notato che il capitalismo è stato criticato da diverse correnti di pensiero che lo accusano di promuovere lo sfruttamento, concependo il compito dell’essere umano come un’altra merce. La contraddizione stessa del sistema sta nel fatto che si basa su mezzi di produzione privati che operano con una forza lavoro di portata collettiva: cioè, mentre il capitalismo si riproduce collettivamente, la ricchezza che si ottiene è la proprietà privata del capitalista.
Parlare del capitalismo come sistema economico perfetto è anche un errore, va notato i grandi difetti che presenta, come aumentare l’arricchimento di pochi a scapito dell’impoverimento dei più vulnerabili. Tuttavia, se alcuni cambiamenti potessero essere fatti, la vita nella società probabilmente migliorerebbe considerevolmente. Sarebbe sufficiente cambiare le condizioni dello scambio di beni e servizi, le basi del mercato, il grado di competitività e le misure che lo stato prende in base al mercato economico.