Molti di noi hanno inteso il peccato originale come una metafora. La distinzione di Niebuhr tra prendere sul serio la Bibbia e prenderla alla lettera invitava l’interpretazione simbolica e rendeva facile per i secolari unirsi al club. Morton White, il filosofo, ha parlato satiricamente di atei per Niebuhr. (Luis Buñuel, il regista spagnolo, è stato interrogato sulle sue opinioni religiose. “Sono ateo”, rispose. “Grazie a Dio.”) “A proposito del concetto di ‘peccato originale'”, scrisse Niebuhr nel 1960, ” Ora mi rendo conto di aver commesso un errore nel sottolinearlo così tanto, anche se credo ancora che potrebbe essere salvato dalle sue primitive corruzioni. Ma è uno straccio rosso per la maggior parte dei moderni. Trovo che anche i miei amici realistici sono inclini ad essere offesi da esso, anche se le nostre interpretazioni della situazione umana sono identiche.”

La seconda guerra mondiale ha lasciato l’America la nazione più potente del mondo, e la guerra fredda ha creato un nuovo modello di tensione internazionale. Niebuhr non è mai stato più coinvolto in politica. Ha contribuito a fondare Americans for Democratic Action, un’organizzazione liberale opposta ai due Joes, Stalin e McCarthy. Era instancabile (fino a quando gli ictus lo rallentarono) nel mettere in guardia gli americani a non soccombere alle illusioni ipocrite dell’innocenza e dell’infallibilità. “Dai primi giorni della sua storia fino al momento presente”, scrisse Niebuhr nel 1952, ” c’è un profondo strato di coscienza messianica nella mente dell’America. Non abbiamo mai sognato che avremmo avuto tanto potere politico come possediamo oggi; né del resto abbiamo previsto che la nazione più potente della terra avrebbe subito una tale ironica confutazione dei suoi sogni di dominare la storia.”Poiché il messianismo threatened portando avanti la teoria di un uomo sull’opera di Dio threatened minacciava di abolire l’insondabile distanza tra l’Onnipotente e i peccatori umani.

Niebuhr si sarebbe rallegrato della definizione di fanatico del signor Dooley. Secondo il barista irlandese creato da Finley Peter Dunne, un fanatico “fa quello che pensa th’ Lord wud fare se solo sapeva th’ fatti iv th’ caso.”Non c’è presunzione umana più grande di leggere la mente dell’Onnipotente, e non c’è individuo più pericoloso di colui che si è convinto di eseguire la volontà dell’Onnipotente. “Una democrazia”, ha detto Niebuhr, “non può naturalmente impegnarsi in una guerra preventiva esplicita”, e ha lamentato ” l’incapacità di comprendere la profondità del male a cui gli individui e le comunità possono affondare, in particolare quando cercano di svolgere il ruolo di Dio nella storia.”

Il peccato originale, contaminando tutte le percezioni umane, è nemico degli assoluti. L’apprensione della verità dell’uomo mortale è fittizia, oscura e imperfetta; egli vede attraverso il vetro in modo oscuro. Contro l’assolutismo Niebuhr insistette sulla “relatività di tutte le prospettive umane”, così come sulla peccaminosità di coloro che rivendicavano la sanzione divina per le loro opinioni. Egli si dichiarò ” in largo accordo con la posizione relativista in materia di libertà, come su ogni altro diritto o principio sociale e politico.”Additando i pericoli di quale giustizia Robert H. Jackson ha definito” pietà obbligatoria”, Niebuhr ha sostenuto che ” la religione è così spesso fonte di confusione nella vita politica, e così spesso pericolosa per la democrazia, proprio perché introduce gli assoluti nel regno dei valori relativi.”La religione, ha avvertito, potrebbe essere una fonte di errore così come la saggezza e la luce. Il suo ruolo dovrebbe essere quello di inculcare, non un senso di infallibilità, ma un senso di umiltà. Infatti, “la peggiore corruzione è una religione corrotta.”

Si immagina un incontro tra due uomini-diciamo, ad esempio, il presidente degli Stati Uniti e l’ultimo papa-che hanno linee private verso l’Onnipotente ma scoprono disaccordi fondamentali sul messaggio che ciascuno riceve. Così Bush è il fervente paladino della guerra contro l’Iraq; Giovanni Paolo II si oppose fermamente alla guerra. Bush è il fervente sostenitore della pena capitale; Giovanni Paolo II si oppose fermamente alla pena capitale. In che modo questi due assolutisti conciliano le comunicazioni contraddittorie e incompatibili dall’Onnipotente?

La guerra civile, quel conflitto selvaggio e fraterno, fu il grande trauma nazionale, e Lincoln fu per Reinhold Niebuhr lo statista modello. Di tutti i presidenti americani, Lincoln aveva l’intuizione religiosa più acuta. Sebbene non fosse iscritto a nessuna denominazione, meditò sull’infinito mistero dell’Onnipotente. Rivendicare la conoscenza della volontà e dello scopo divino era per Lincoln il peccato imperdonabile.

Ha riassunto il suo senso religioso nel suo secondo inaugurale, consegnato nel quinto anno della guerra civile. Entrambe le metà dell’Unione in guerra, disse, leggevano la stessa Bibbia e pregavano lo stesso Dio. Ciascuno invocò l’aiuto di Dio contro l’altro. Non giudichiamo per non essere giudicati. Combattiamo con ” fermezza nel diritto, come Dio ci dà per vedere il diritto.”Ma non dimentichiamo mai, Lincoln ricordò alla nazione con parole memorabili:” L’Onnipotente ha i suoi scopi.”