La fauna ediacarana (pronunciata edi-ak-ran) è un gruppo precambriano (neoproterozoico), esistito da circa 600 milioni di anni fa a circa 545 milioni di anni fa.
La fauna è stata trovata in tutti i continenti tranne l’Antartide. Tuttavia, i siti più importanti sono: Namibia ;Terranova& MacKenzie Mountains’ Canada, la costa del Mar Bianco Russia; e Flinders Ranges, South Australia.
Una delle migliori località e il luogo in cui il significato della fauna è stato riconosciuto per la prima volta è qui in Australia meridionale. Il nome Ediacara deriva dal sito in cui i fossili sono stati riconosciuti come Precambriano. I fossili sono stati trovati in Namibia circa 25 anni prima, ma a causa di un errore di età e il fatto che i reperti sono stati pubblicati in riviste di lingua straniera (tedesco) il loro significato non è stato realizzato al momento.
Mentre la fauna ha una distribuzione mondiale, è importante notare che ci sono differenze significative nella composizione della fauna in diverse località. Ciò è dovuto, principalmente, alle condizioni ambientali. Le forme australiane e russe sono simili e le rocce sono indicative di un ecosistema di acque poco profonde. Le forme Terranova contengono elementi decisamente diversi e le rocce sono indicative di un ambiente di acque profonde.
I fossili si presentano come depressioni o estensioni dal fondo di sottili letti di quarzite. I fossili sono stati formati dalla copertura del fondale fangoso, biofilm coperto, poco profondo, e gli organismi su di esso, da mantling, corpi di sabbia sottili. Quegli organismi che erano in grado di sostenere la sabbia creavano depressioni nel corpo sovrastante della sabbia. Quegli organismi che giacevano o erano costretti nel fango dalla sabbia, permettevano alla sabbia di riempire il vuoto lasciato mentre decadevano (per produrre estensioni verso il basso sul fondo del corpo di sabbia).
La maggior parte dei fossili sono di forme arrotondate, che ricordano le meduse e infatti questi sono stati classificati come meduse per lungo tempo ad es. Cyclomedusa (sopra), Mawsonites (a sinistra). (fino a 35 cm di diametro) Altre forme includevano occasionali organismi simili a penne marine (octocoralli coloniali pennatulacei) che appaiono molto simili alle forme esistenti oggi (alte fino a mezzo metro). Un paio di possibili anellidi come la grande Dickinsonia a forma di foglio (in alto) che sembra una frittella piatta con segmentazione, un intestino e un’estremità della testa definita (lunga fino a 75 cm); e Spriggina che sembra un incrocio tra un verme di setole e un trilobite (5 cm). È presente anche un possibile artropode, Parvancorina un recente esemplare di cui mostra branchie ed eventualmente zampe (3 cm).

Una forma unica è Tribrachidium (a destra), che come suggerisce il nome si basa su un piano del corpo tripartito, ma potrebbe essere una qualche forma di lofoforo (simile a brachiopodi e bryozoa)(3 cm).
Si pensava che la fauna fosse dominata dai medusoidi mobili e a nuoto libero, che creavano un problema di conservazione poiché i medusoidi non trascorrono, come regola generale, molto tempo sul fondo del mare nella forma adulta. Tuttavia ha dimostrato che, mentre le forme medusoidi sono rappresentate, la stragrande maggioranza delle forme arrotondate sono le ancore dei pennacchi.
Le penne marine moderne hanno una struttura rotonda e bulbosa vicino alla base dell’organismo che è altamente muscolosa (vista al centro del disco sui Charnodisuc a sinistra). L’organismo usa questo ‘organo’ per scavare nel morbido sedimento fangoso e poi come ancora per tenere l’organismo in posizione. Durante la sepoltura dalle sabbie mantling, il gambo del ‘mare-penna’ si rompe, e il corpo del ‘mare-penna’ crolla. Poiché la “penna marina” è trattenuta dalla pressione idrostatica, lo strappo sgonfia la “lama”, la “lama” si mescola con la sabbia, diminuendo così il suo potenziale di conservazione. La lampadina, d’altra parte, è già sepolta. Nella vita il bulbo è pieno d’acqua, quindi quando lo stelo si stacca, il bulbo si riempie di sabbia.
Poiché il fango sottostante è di ca. 80% di acqua, come si asciuga lo spessore del letto diminuita a pochi cm, con conseguente appiattito, contorno arrotondato al fossile. Le varie classificazioni sui “medusoidi” erano dovute all’ornamentazione superficiale(costole, cerchi concentrici ecc.), questi sono ora pensato per essere la manifestazione di bande muscolari a causa di diversi gradi di decadimento prima finale ‘stampaggio’.
Quindi la fauna ha un pregiudizio decisamente bentonico, piuttosto che essere costituita da forme di nuoto libero come si pensava in precedenza.
Ci sono due teorie principali sulle affinità della fauna di Ediacara. Uno, originariamente proposto da Martin Glaessner è che la maggior parte delle forme sono legate a forme moderne, se non precursori diretti. L’altro, proposto da Dolf Seilacher è che il Ediacaran fauna rappresenta un unico schema dell’anatomia che si alzarono in metazoi evoluzione e si è estinto prima del Cambriano, e quindi tutte le forme entro la fauna sono membri di un ormai spento, separato phylum – il Vendozoa, senza alcuna connessione con forme moderne o anche Cambriano forme.
Tuttavia, un attento esame dei fossili mostra che molte delle forme hanno effettivamente una sorprendente somiglianza con le forme cambriane se non moderne. Ritrovamenti di organismi simili a “penne marine” nello scisto di Burgess (Thaumaptilon, che sono molto simili alle forme ediacarane, sembrano estendere la gamma di tali forme anche nel Cambriano. Inoltre, la forma Kimberella può essere probabilmente collocata all’interno della Mollusca su terreni fossili strutturali e tracce.

Così diversi gruppi all’interno della fauna ediacarana esistono oggi, e quindi l’intera fauna non si estinse. Questo non vuol dire che non ci siano alcune forme uniche, ci sono, ma l’idea che siano tutte uniche sta esagerando le cose. La mia opinione è che diversi gruppi di organisma esistenti possono essere ricondotti alla fauna ediacarana. Tuttavia, l’origine dei metazoani è un’altra questione. La fauna ediacarana appare come un ecosistema completamente integrato con alcune forme piuttosto avanzate(ad es. il colonial octocoral ‘sea-penne’), quindi la questione delle origini deve essere spinto indietro ancora più lontano, forse come conseguenza del tardo Proterozoico glaciazione che si è conclusa circa 650 milioni di anni. Le prove fossili del corpo probabilmente non saranno mai trovate, dal momento che si verificano in meiofauna – troppo piccole per lasciare altro che tracce chimiche.
I vari elementi della fauna di Ediacara sono uniti da un carattere comune, nessuno ha parti dure. Non ci sono prove di mineralizzazione in nessun fossile finora trovato. Così la conservazione di organismi essenzialmente ‘soft bodied’ presentato qualcosa di un dilemma, soprattutto perché sono conservati in quello che ora è quarzite.
Si pensava che la fossilizzazione fosse dovuta a una facies sedimentologica unica, vale a dire le sabbie ondulate che ricoprivano i fanghi e che i fossili fossero limitati dal verificarsi di questa facies. Tuttavia, il membro di Ediacara nelle Flinders Ranges contiene 5 facies separate, che vanno dai limi sottilmente laminati alle arenarie grossolane ad alta energia, ciascuna di queste facies se fossilifere in un modo o nell’altro. Quindi la fossilizzazione non è controllata da facies, ma si verifica a causa dell’interazione di una serie di fattori.
Tra i fattori che hanno permesso la conservazione della fauna ediacarana ci sono (in nessun ordine particolare): il collagene, la mancanza di bioturbazione e la mancanza di predazione.
La capacità di produrre collagene è importante perché il collagene è relativamente inerte, forte e flessibile. Uno strato esterno di collagene ha contribuito a tenere insieme l’organismo. Ha anche permesso all’organismo di mantenere la sua forma quando è coperto dalla sabbia mantling per produrre i fossili. Inoltre, poiché il collagene era un composto relativamente nuovo, la micro-comunità ha impiegato un po ‘ per rendersi conto che il collagene era una fonte di cibo.
La dipendenza dall’adsorbimento passivo dell’ossigeno su tutto il corpo significava che i tessuti dovevano essere vicini alla superficie per ottenere ossigeno per semplice diffusione. Questo significava corpi sottili. C’è molto poco vincolo alla dimensione tali organismi potrebbero raggiungere, a condizione che sono rimasti sottili, quindi mezzo metro di lunghezza vermi ‘piatto’. Tuttavia, i corpi piatti e sottili sono molto cattivi nella scavatura, il che significava che la scavatura verticale era praticamente sconosciuta durante questo periodo.
Ciò significava che qualsiasi organismo che era sepolto non era disturbato, perturbato e infine distrutto dalla bioturbazione (come è comune oggi).
Poiché non c’erano parti dure, la predazione era quasi impossibile, tranne che forse sbocciando una sorta di liquido di dissoluzione e succhiando la zuppa gastronomica risultante. Ma, sicuramente non masticare! Pertanto, una volta che l’organismo si è mescolato per unirsi ai ranghi del coro immortale, i suoi resti mortali hanno fatto proprio questo – sono rimasti. Rimasero in superficie, indisturbati per un considerevole periodo di tempo, aspettando il manto di sabbia.
Come accennato prima, il collagene era probabilmente ancora un composto relativamente nuovo in questo momento, quindi era resistente alla decomposizione.
Tuttavia, queste condizioni non sono durate. Una serie correlata di eventi che comprendeva, aumentando i livelli di ossigeno, l’acquisizione di capacità di mineralizzazione, l’aumento della predazione e la capacità di produrre un giro trasversale corpo piano (limitando l’ossigeno scavenging per alcune parti del corpo e l’utilizzo di fluidi di trasportare l’ossigeno attraverso il corpo) favorevole a scavare, presto demolito quello che era un incontaminate preservational ambiente. La cosiddetta estinzione della fauna ediacarana è IMHO in gran parte illusoria per diversi motivi:

• Di 7 gruppi cnidari rappresentati nella fauna ediacarana, 4 sembrano essere ancestrali ai taxa viventi.
• Non esiste un controllo temporale ravvicinato rispetto al presunto episodio di estinzione.
• La scomparsa della fauna è in gran parte dovuta alla chiusura di una “finestra” tafonomica o conservativa.
• Le facies più alte di questo periodo in tutto il mondo indicano un ciclo ascendente superficiale, con conseguente ambienti probabilmente non favorevoli alla conservazione.