Edward O. Wilson, in full Edward Osborne Wilson, (nato il 10 giugno 1929, Birmingham, Alabama, Stati Uniti), biologo americano riconosciuto come la principale autorità mondiale sulle formiche. Fu anche il principale sostenitore della sociobiologia, lo studio delle basi genetiche del comportamento sociale di tutti gli animali, compresi gli esseri umani.

Wilson ricevette la sua prima formazione in biologia all’Università dell’Alabama (B. S., 1949; M. S., 1950). Dopo aver ricevuto un dottorato in biologia all’Università di Harvard nel 1955, è stato membro delle facoltà di biologia e zoologia di Harvard dal 1956 al 1976. Ad Harvard è stato poi Frank B. Baird Professor of Science (1976-94), Mellon Professor of the Sciences (1990-93) e Pellegrino University Professor (1994-97; professore emerito dal 1997). Inoltre, Wilson è stato curatore in entomologia presso il Museo di Zoologia Comparata di Harvard (1973-97).

Danni alla sua percezione della profondità, come risultato di un’infanzia lesioni agli occhi, e l’insorgenza dell’ipoacusia durante la sua adolescenza, precluso Wilson dal perseguire il suo interesse ornitologico di rilevazione. Ha scambiato studi sugli uccelli, condotti a distanza e che richiedono udito acuto, per l’entomologia. Wilson poteva facilmente osservare gli insetti senza sforzare i suoi sensi danneggiati. Nel 1955 ha completato un’analisi tassonomica esaustiva del genere di formiche Lasius. In collaborazione con W. L. Brown, ha sviluppato il concetto di “spostamento dei caratteri”, un processo in cui le popolazioni di due specie strettamente correlate, dopo essere entrate in contatto tra loro, subiscono una rapida differenziazione evolutiva al fine di ridurre al minimo le possibilità di competizione e ibridazione tra di loro.

Dopo la sua nomina ad Harvard nel 1956, Wilson ha fatto una serie di importanti scoperte, tra cui la determinazione che le formiche comunicano principalmente attraverso la trasmissione di sostanze chimiche note come feromoni. Nel corso della revisione della classificazione delle formiche originarie del Pacifico meridionale, ha formulato il concetto del “ciclo del taxon”, in cui la speciazione e la dispersione delle specie sono legate ai diversi habitat che gli organismi incontrano mentre le loro popolazioni si espandono. Nel 1971 pubblicò The Insect Societies, il suo lavoro definitivo sulle formiche e altri insetti sociali. Il libro ha fornito un quadro completo dell’ecologia, delle dinamiche della popolazione e del comportamento sociale di migliaia di specie.

Nel secondo grande lavoro di Wilson, Sociobiology: The New Synthesis (1975), a treatment of the biological basis of social behavior, propose che i principi essenzialmente biologici su cui si basano le società animali si applicano anche agli esseri umani. Questa tesi ha provocato la condanna di eminenti ricercatori e studiosi in una vasta gamma di discipline, che la consideravano un tentativo di giustificare comportamenti dannosi o distruttivi e relazioni sociali ingiuste nelle società umane. In realtà, tuttavia, Wilson ha sostenuto che appena il 10 per cento del comportamento umano è geneticamente indotto, il resto è attribuibile all’ambiente.

Una delle teorie più importanti di Wilson era che anche una caratteristica come l’altruismo potrebbe essersi evoluta attraverso la selezione naturale. Tradizionalmente, si pensava che la selezione naturale favorisse solo quei tratti fisici e comportamentali che aumentano le possibilità di riproduzione di un individuo. Pertanto, il comportamento altruistico—come quando un organismo si sacrifica per salvare altri membri della sua famiglia immediata-sembrerebbe incompatibile con questo processo. In Sociobiologia Wilson ha sostenuto che il sacrificio coinvolto in un comportamento molto altruistico si traduce nel salvare individui strettamente correlati, cioè individui che condividono molti dei geni dell’organismo sacrificato. Pertanto, la conservazione del gene, piuttosto che la conservazione dell’individuo, è stata vista come il fulcro della strategia evolutiva; la teoria era nota come selezione dei parenti. Negli anni successivi, tuttavia, Wilson era incline a pensare che gli organismi altamente sociali siano integrati a tal punto da essere trattati meglio come un’unità complessiva—un superorganismo—piuttosto che come individui a sé stanti. Questo punto di vista è stato suggerito da Charles Darwin stesso in Sull’origine delle specie (1859). Wilson ha esposto su di esso in Successo, Dominio, e il Superorganismo: Il caso degli insetti sociali (1997).

In On Human Nature (1978), per il quale ha ricevuto un premio Pulitzer nel 1979, Wilson ha discusso l’applicazione della sociobiologia all’aggressività umana, alla sessualità e all’etica. Il suo libro The Ants (1990; con Bert Hölldobler), anch’esso vincitore del Pulitzer, è stato un monumentale riassunto della conoscenza contemporanea di quegli insetti. In The Diversity of Life (1992), Wilson ha cercato di spiegare come le specie viventi del mondo sono diventate diverse e ha esaminato le massicce estinzioni di specie causate dalle attività umane nel 20 ° secolo.

Nella sua carriera successiva Wilson si rivolse sempre più a temi religiosi e filosofici. In Consilience: The Unity of Knowledge (1998), ha cercato di dimostrare l’interrelazione e le origini evolutive di tutto il pensiero umano. In Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006), ha sviluppato ulteriormente l’umanesimo evolutivamente informato che aveva precedentemente esplorato in On Human Nature. A differenza di molti altri biologi, in particolare Stephen Jay Gould, Wilson credeva che l’evoluzione fosse essenzialmente progressiva, portando dal semplice al complesso e dal peggio-adattato al meglio. Da ciò ha dedotto un imperativo morale ultimo per gli esseri umani: amare e promuovere il benessere della loro specie.

Ha ulteriormente chiarito le complesse relazioni funzionali che guidano le colonie di formiche, api, vespe e termiti nel Superorganismo: la bellezza, l’eleganza e la stranezza delle società degli insetti (2009; con Bert Hölldobler). Questo volume è stato seguito da una monografia sulle formiche di leafcutter, Le formiche di Leafcutter: Civilization by Instinct (2011). Regno delle Formiche: José Celestino Mutis e l’alba della storia naturale nel Nuovo Mondo (2011; con José M. Gómez Durán) è stata una breve biografia del botanico spagnolo José Mutis, con particolare enfasi sulle formiche che ha incontrato durante l’esplorazione del Sud America.

Utilizzando esempi tratti dalla storia umana e dalla storia naturale degli insetti sociali, Wilson ha fatto un caso per la selezione multilivello come motore dell’evoluzione sociale in una serie di documenti e, a lungo, in The Social Conquest of Earth (2012). Ha sostenuto che l’evoluzione dell’eusocialità si è verificata a livello del gruppo—indipendentemente dalla relazione genetica—prima di verificarsi a livello di parentela e individuale. Secondo il suo ragionamento, l’emergere di animali eusociali come le formiche (e, probabilmente, gli esseri umani) potrebbe essere attribuito a una predisposizione genetica ad agire altruisticamente verso conspecifici anche non correlati e ad agire di concerto con un gruppo contro un altro gruppo. Wilson è stato escoriato da molti dei suoi colleghi, che ha sostenuto che aveva erroneamente contraddetto le sue idee precedenti per quanto riguarda la selezione dei parenti come il driver primario dell’evoluzione sociale. I suoi detrattori—tra cui il biologo evoluzionista inglese Richard Dawkins e lo psicologo evoluzionista americano canadese Steven Pinker-sostenevano che l’idea della selezione di gruppo era basata su un fraintendimento fondamentale della selezione naturale. Hanno sostenuto che, sebbene gli animali traggano indiscutibilmente beneficio dalla socialità, un gruppo di organismi non era un’unità di selezione alla maniera di un gene o di un singolo organismo e che il comportamento sociale altruistico era più che adeguatamente spiegato dalla selezione dei parenti.

Wilson sintetizzò brevemente le sue credenze deterministiche sul comportamento nel significato dell’esistenza umana (2014). Situando la specie umana su un continuum evolutivo, ha sostenuto che l’umanità aveva trascorso la maggior parte della sua storia nell’ignoranza dei fattori biologici che hanno guidato la formazione della società e della cultura. Anche se la scienza aveva in seguito stabilito le origini di Homo sapiens e l’insignificanza finale della specie nell’universo, Wilson ha affermato che gli esseri umani sono rimasti in debito con impulsi di sopravvivenza primitivi che mancavano di utilità nella società contemporanea, portando a conflitti religiosi e tribali. Tuttavia, egli suppose una rivoluzione del pensiero incipiente, abilitata da ulteriori indagini scientifiche, che avrebbe permesso all’umanità una comprensione più completa di se stessa su scala cosmica. Mezza Terra: Our Planet’s Fight for Life (2016) ha avanzato l’idea che il crollo della biodiversità potrebbe essere mitigato riservando una metà completa del pianeta per le specie non umane. Collegando le aree di conservazione esistenti e quelle nuove utilizzando un sistema di corridoi di terra protetta, Wilson ha sostenuto che potrebbe essere creato un sistema sostenibile per la convivenza umana con il resto della vita sulla Terra.

Nel 1990 Wilson e il biologo americano Paul Ehrlich hanno condiviso il Premio Crafoord, assegnato dalla Royal Swedish Academy of Sciences per sostenere aree della scienza non coperte dai Premi Nobel. L’autobiografia di Wilson, Naturalista, apparve nel 1994. Nel 2010 ha pubblicato il suo romanzo d’esordio, Anthill: A Novel, che ha caratterizzato sia personaggi umani che insetti. Letters to a Young Scientist (2013) è stato un volume di consigli diretto a ricercatori scientifici nascenti.