Paul Ehrlich (Edward G. Robinson) è un medico che lavora in un ospedale tedesco. Viene licenziato per il suo costante disprezzo per le regole ospedaliere, che sono vincolate da burocrazia burocratica. Il motivo del suo conflitto è il suo crescente interesse per la ricerca della colorazione selettiva del colore, la marcatura di cellule e microrganismi, utilizzando determinati coloranti e agenti di marcatura, che, come descrive nel film, hanno una certa “affinità” con ciò che deve essere macchiato e nient’altro. Emil von Behring (Otto Kruger), che il Dott. Ehrlich incontra e fa amicizia, mentre sperimenta con le sue tecniche di colorazione, è impressionato dai metodi di colorazione del Dr. Ehrlich e si riferisce ad esso come “colorazione specifica”, aggiungendo che questo è uno dei più grandi risultati nella scienza, specialmente per scopi diagnostici, basati sulla microscopia ottica. Dopo aver partecipato a una presentazione medica di un Dr. Robert Koch (Albert Basserman) che mostra che la tubercolosi è una malattia batterica, Ehrlich è in grado di ottenere un campione del batterio isolato. Dopo un intenso periodo di ricerca e sperimentazione nel proprio laboratorio, accoppiato con una porzione di fortuna, in parte grazie all’empatia mostrata da sua moglie, è in grado di sviluppare un processo di colorazione per questo batterio. Questo risultato è onorato da Koch e dai circoli medici come un contributo molto prezioso alla diagnostica.
Durante il suo lavoro, il dottor Ehrlich è infetto da tubercolosi, una malattia ancora nota come mortale. Pertanto, Ehrlich viaggia con sua moglie Hedwig (Ruth Gordon) in Egitto per il recupero e il sollievo. Lì inizia a scoprire le proprietà del corpo umano per quanto riguarda l’immunità. Questa scoperta aiuta Ehrlich e il collega Dr. von Behring a combattere un’epidemia di difterite che sta uccidendo molti bambini nel paese. I due medici sono ricompensati per i loro sforzi.
Ehrlich si concentra sul lavoro per creare i suoi “proiettili magici” – sostanze chimiche iniettate nel sangue per combattere varie malattie, così pionieristico chemioterapia antibiotica per le malattie infettive (in seguito adottato da altri per combattere il cancro). Il laboratorio di Ehrlich ha l’aiuto di un certo numero di scienziati come Sahachiro Hata (Wilfred Hari). La commissione medica, presieduta dal Dott. Hans Wolfert (Sig Ruman), crede gran parte del lavoro di Ehrlich è uno spreco di denaro e risorse e lotta per una riduzione, proprio come Ehrlich inizia a lavorare su una cura per la sifilide. Ehrlich è sostenuto finanziariamente dalla vedova del banchiere ebreo Georg Speyer, Franziska Speyer (Maria Ouspenskaya) e dopo 606 tentativi scopre finalmente il rimedio per la malattia. Questa sostanza, prima chiamata “606”, è ora conosciuta come Arsphenamine o Salvarsan.
La gioia della scoperta è di breve durata, poiché muoiono 38 pazienti che ricevono il trattamento. Il Dott. Wolfert denuncia pubblicamente la cura e accusa Ehrlich di aver ucciso coloro che sono morti dalla cura. Mentre la fede nella nuova cura inizia a diminuire, Ehrlich è costretto a citare in giudizio Wolfert per diffamazione e nel processo scagionare 606. Il Dr. von Bering (che in precedenza aveva detto a Ehrlich di rinunciare ai suoi sogni irrealizzabili di cure con sostanze chimiche), è chiamato dalla difesa a denunciare 606. Von Bering afferma invece di credere che 606 sia responsabile di una 39a morte: la morte della sifilide stessa. Ehrlich viene esonerato, ma la tensione e lo stress del processo sono troppo per il suo corpo malato e muore poco dopo, prima dicendo ai suoi assistenti e colleghi di correre rischi per quanto riguarda la medicina.
Il Dr. Ehrlich è ritratto, in tutto il film, come un uomo con grande empatia per la situazione degli altri, indipendentemente dalla razza o dalla religione: il giovane che aveva contratto la sifilide; il bambino che era stato morso da un serpente; le tre persone che sono morte per reazione anafilattica a ‘606’. Si sforza di ottenere una comprensione scientifica, indipendentemente dalla sua sofferenza personale e dal suo sacrificio.