L’unità precedente ci ha mostrato che un morfema è l’unità più piccola che accoppia una forma coerente con un significato coerente. Ma quando diciamo che la forma di un morfema è coerente, c’è ancora spazio per la variabilità nella forma. Ripensa a ciò che sai sulla fonologia e ricorda che un dato fonema può presentarsi come allofoni diversi a seconda dell’ambiente circostante. I morfemi funzionano allo stesso modo: un dato morfema potrebbe avere più di un allomorfo. Gli allomorfi sono forme correlate tra loro ma leggermente diverse, a seconda dell’ambiente circostante.

Un semplice esempio è la parola inglese un. Significa qualcosa come “uno di qualcosa, ma non uno in particolare”, come in questi esempi:

libro
una gonna
un amico
una telefonata

Ma se la parola che segue una inizia con una vocale e non di una consonante, quindi la parola di una che cambia forma:

una mela
un cono gelato
un’iguana
un’idea

Le due forme a e an sono leggermente diverse nella loro forma, ma chiaramente hanno entrambe lo stesso significato. E ognuno si presenta in un ambiente prevedibile diverso: un prima delle parole che iniziano con le consonanti e un prima delle parole che iniziano con le vocali.

Un altro esempio di allomorfia in inglese è nel morfema plurale. In inglese scritto, la forma del morfema plurale è scritta -s, come in:

carote
libri
cappelli
amici
mele
iguane

Ma è farro –es parole come:

chiese
cespugli
quiz

E infatti, anche nei casi in cui è stato digitato -s, si pronuncia come per le parole che finiscono in un muto segmento (carote, libri, scogliere) e, come per le parole che finiscono in espresso suoni (vermi, cani, uccelli). Quindi ha due forme scritte (- s e-es) e tre forme parlate (,,), ma un significato coerente di “più di uno”. Ogni forma è un allomorfo del morfema plurale. Riesci a capire qual è l’ambiente pertinente che predice quale allomorfo appare dove?