Mount Everest Hillary Step—uno sperone roccioso, poco sotto la vetta, ora è un pendio, a dire alpinisti che da poco tornato dalla montagna.

La condizione della parete rocciosa che prende il nome dal primo alpinista dell’Everest Edmund Hillary è stata oggetto di intense speculazioni da quando gli scalatori lo scorso anno hanno dichiarato che era sparita. Altri non erano d’accordo dicendo neve fresca aveva causato la confusione.

Gli alpinisti di ritorno dalla vetta questo mese hanno unanimemente affermato che quella che una volta era una parete rocciosa quasi verticale di 12 metri (40 piedi) è ora un graduale pendio nevoso e rende la salita finale più veloce e più facile.

“Il passo Hillary non è come lo sapevamo”, ha detto la guida nepalese Dawa Phinjo Lama Bhote, uno dei sette scalatori con cui AFP ha parlato.

“Una grossa pietra di circa cinque metri è sparita. L’area è ora più facile da scalare”, ha aggiunto il sette volte summiteer dell’Everest.

Il passo faceva parte di una stretta cresta esposta che collegava la cima sud dell’Everest (8.749 metri) con la cima vera (8.848 metri).

Hillary e Tenzing Norgay si arrampicarono notoriamente sul gradino più alto nel 1953 quando divennero i primi scalatori a conquistare l’Everest.

Da quella prima cima di successo, tutti gli scalatori che hanno raggiunto l’Everest attraverso la via sud hanno usato le corde per tirarsi su il formidabile ostacolo, prima di oscillare una gamba su una “sella” in cima.

Ma a cavallo del masso superiore e mischiare lungo il precipizio non è più necessario.

“Il passaggio Hillary è cambiato. Ora lo saliamo sul lato destro salendo su un pendio di neve”, ha detto lo scalatore britannico Kenton Cool, che ha fatto la sua 13a vetta dell’Everest la scorsa settimana.

“Chiaramente non ha il piccolo angolo tra la neve e la roccia che era lì. Non c’è la roccia in cima al gradino che hai usato per andare ‘à cheval’ (a cavallo) e mescolare.”

Più facile e veloce

Gli alpinisti dicono che la scomparsa del passo ha lasciato poco più di una cresta ondulata verso la vetta.

“L’area del passo di Hillary è una cresta di neve moderatamente ripida, ma non spicca più di qualsiasi altra sezione tra la cima sud e la cima principale”, ha detto uno scalatore che ha rifiutato di essere nominato.

Gli scalatori hanno iniziato a speculare nel 2016 che un potente terremoto in Nepal l’anno prima avrebbe potuto modificare radicalmente il passo.

I geologi, tuttavia, si sono chiesti se il terremoto di magnitudo 7.8 fosse abbastanza potente da spostare le rocce vicino alla vetta dell’Everest, che si trova a 450 chilometri (280 miglia) a est dell’epicentro.

Il cambiamento climatico è emerso come un altro possibile colpevole. Alcune cime delle Alpi europee sono state drammaticamente alterate dal riscaldamento delle temperature, poiché il ghiaccio si è ripetutamente sciolto e ricongelato, allentando la roccia e causando frane.

Ma il dottor Jeffrey Kargel del Planetary Science Institute statunitense ha detto che l’altitudine estrema dell’Everest proteggerebbe il passo da un tale ciclo di “congelamento-disgelo”.

“Fa troppo freddo vicino alla vetta dell’Everest, anche nelle soleggiate giornate estive e (a) mezzogiorno”, ha detto lo scienziato del cambiamento climatico, lasciando la domanda su cosa sia successo alla leggendaria roccia appesa.

Le autorità nepalesi—che guadagnano milioni dagli scalatori che pagano per salire l’Everest ogni anno—l’anno scorso hanno insistito sul fatto che fosse rimasto invariato.

Il capo del dipartimento del turismo del Nepal Dinesh Bhattarai quest’anno ha sostenuto questa affermazione, dicendo: “Non ho sentito nulla di diverso quest’anno.”

Nel frattempo, gli scalatori hanno detto all’AFP che sono stati istruiti dal dipartimento a non parlare alla stampa del passo leggendario e hanno avvertito che potrebbero affrontare un divieto di alpinismo se lo facessero.