famiglia, sociologia della famiglia è un gruppo domestico intimo composto da persone legate l’una all’altra da legami di sangue, accoppiamento sessuale o legami legali. È stata un’unità sociale molto resiliente che è sopravvissuta e adattata nel tempo. Eppure, su entrambe le sponde dell’Atlantico, ci sono state forti affermazioni che le famiglie sono in declino, e ci sono stati anche quelli che accolgono la cosiddetta scomparsa della famiglia, perché è vista come un’istituzione oppressiva e fallimentare. Tuttavia, la sociologia familiare continua a prosperare e sta producendo una vasta gamma di ricerche che sta demitologizzando le nostre convinzioni sui sistemi familiari del passato; ed espandendo la nostra comprensione della diversità della vita familiare, non solo tra le singole nazioni, ma anche tra varie classi, gruppi etnici e regioni. Altri studi stanno attraversando i confini disciplinari, esaminando l’interrelazione della vita familiare e del lavoro e come le relazioni micro-familiari sono influenzate dai cambiamenti macro-sociali ed economici. La sociologia familiare sta anche incorporando la prospettiva del ciclo di vita, esplorando come le famiglie differiscono nelle varie fasi, dal matrimonio precoce fino alla vecchiaia. Infine, vi è una crescente quantità di ricerche riguardanti diverse forme familiari, come le famiglie monoparentali e ricostituite; e, inevitabilmente, la sociologia familiare è diventata strettamente intrecciata con le preoccupazioni politiche pratiche.
Negli ultimi anni c’è stata una radicale rivalutazione dello stato della famiglia contemporanea e dell’opportunità della sua sopravvivenza. Un filone di questa critica è stato quello di vedere la famiglia come un sostegno per la società capitalista (vedi E. Zaretsky , Capitalism, the Family, and Personal Life, 1976
). Un secondo è l’opinione che la famiglia coniugale opprime e reprime l’individualità (come sostenuto da, ad esempio, R. D. Laing , La politica della famiglia, 1971
). Una terza linea di critica può essere trovato nel lavoro di femminista autori, che vanno da scrittori come Jessie Bernardo e Ann Oakley, che tendono a concentrarsi sulla natura e conseguenze delle attuali sesso-ruolo divisioni nella famiglia contemporanea, attraverso le più critica radicale di Michelle Barrett e Maria Mclntosh (Anti-Sociali della Famiglia, 1982), che considerano la famiglia, non solo per le donne oppressivo, ma anche un anti-sociale.
Studi storici delle famiglie hanno posto a riposo alcuni dei miti sulla vita familiare del passato. Ad esempio, è un errore presumere che la famiglia nucleare sia emersa in risposta all’industrializzazione, sostituendo un preesistente sistema di famiglie estese. La ricerca ha indicato che, in tutta la maggior parte dell’Europa occidentale, il tipo di famiglia nucleare ha preceduto la prima formazione del capitalismo. Inoltre, l’immagine romantica di un nucleo familiare stretto e stabile in epoche passate si rivela infondata, e studi come Centuries of Childhood di Philippe Aries (1962) rendono abbastanza evidente che l’enfasi sull’intimità nella vita familiare moderna è relativamente nuova.
Anche se c’è chiaramente una certa continuità della forma familiare nel tempo è sbagliato minimizzare la diversità della vita familiare. I diversi gruppi etnici e religiosi hanno valori e credenze molto diversi, e queste differenze influenzano non solo le concezioni del ruolo di genere, la divisione interna della famiglia del lavoro e l’educazione dei figli, ma anche l’atteggiamento nei confronti del lavoro e di altre istituzioni sociali. Differenze simili emergono per le famiglie di diversi background di classe. Le famiglie della classe operaia sono state associate a ruoli coniugali più segregati, sebbene anche i matrimoni della classe operaia siano ora dichiarati simmetrici (vedi Michael Young e Peter Willmott , The Symmetrical Family, 1973
). Gli orientamenti per l’educazione dei figli variano anche a seconda della classe sociale, con studi di John (Newson) ed Elizabeth Newson in Inghilterra e di Melvin Kohn in America che mostrano che le classi medie tendono a enfatizzare l’autonomia e l’obbedienza del valore della classe operaia, nei loro rispettivi off-spring. Kohn attribuisce questa differenza di orientamento all’occupazione del padre, chiarendo che le relazioni familiari e i ruoli lavorativi sono interconnessi.
Le famiglie e il lavoro sono stati spesso concettualizzati come sfere separate, con le donne legate alla casa e gli uomini al posto di lavoro. Questa separazione è stata purtroppo perpetuata dalla sociologia della famiglia condotta come impresa separata dalla sociologia del lavoro e delle occupazioni. Chiaramente, tuttavia, il divario non ha senso e la maggiore partecipazione delle donne sposate al posto di lavoro ha evidenziato l’importanza del lavoro e delle transazioni familiari. I primi lavori di Rhona (Rapoport) e Robert N. Rapoport sulle famiglie a doppia carriera si sono espansi in studi che esplorano i benefici e le tensioni delle famiglie con dual-percettori. Ci sono, tuttavia, molte domande che devono ancora essere risolte riguardo all’interazione tra famiglia e lavoro. Ad esempio, in che modo le famiglie influenzano le transizioni all’interno e all’esterno del mercato del lavoro? In che modo le politiche e gli eventi sul posto di lavoro influenzano la vita familiare? E in che modo le disposizioni lavoro-famiglia differiscono nel ciclo di vita?
La ricerca riguardante il ciclo di vita delle famiglie è parallela al crescente interesse per l’analisi del corso di vita individuale. Un concetto chiave è il tempo della famiglia, che affronta i tempi e la sequenza di transizioni come il matrimonio e la genitorialità, e come tali tempi sono precipitati sia dai singoli membri della famiglia che dalla società in generale. I tempi di eventi precedenti (come l’età del primo matrimonio) hanno dimostrato di avere un grande impatto sui risultati successivi (come il divorzio). Le transizioni familiari hanno anche conseguenze economiche. Ad esempio, una ricerca negli Stati Uniti ha rivelato come donne e bambini affrontano un alto rischio di povertà dopo il divorzio.
La percentuale di famiglie monoparentali è aumentata drammaticamente durante la seconda metà del XX secolo. La ricerca sociale può svolgere un ruolo importante nel rivelare come la società può aiutare le famiglie monoparentali ad adattarsi e sopravvivere—e non solo in termini finanziari. Molti bambini a un certo punto vivranno in una famiglia con un solo genitore ed è dannoso considerare tali famiglie come patologiche o devianti. Anche le famiglie ricostituite sono sotto esame e, ancora, molte domande importanti rimangono senza risposta. Per esempio, in che misura un nuovo matrimonio terminare il rapporto bambino-nonno esistente, e in che modo questo influisce sul trasferimento di equità, eredità, e la cultura familiare attraverso le generazioni?
Inevitabilmente, nella sociologia familiare, la linea tra ricerca sociale e politica tende ad essere offuscata. C’è una lunga tradizione di eccellenti studi familiari che combinano sia la teoria che le preoccupazioni pratiche (vedi, ad esempio, P. Townsend , The Family Life of Old People, 1957
, o J. Finch, Obblighi familiari e cambiamento sociale, 1989
). Le domande che devono affrontare i sociologi familiari del futuro saranno indubbiamente diverse, poiché le mutevoli circostanze portano alla luce nuovi problemi. Tuttavia, una cosa è chiara: indipendentemente dai cambiamenti nella sua dimensione, forma, appartenenza o forma, se l’esperienza passata è una guida, le famiglie sono qui per rimanere. Vedi anche INDIVIDUALISMO AFFETTIVO; SISTEMA ALLOCATIVO DOMESTICO; STRATEGIA DEL LAVORO DOMESTICO.